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１０・おっさん、エルフを摘む

　その後、俺はエルフのリネアを連れて、ディックとマリーちゃんの家へと戻った。

「とうとう女の子——しかもエルフまで摘んでくるなんてな」

　ディックがニヤニヤと笑みを浮かべて言う。

「おいおい、人聞き悪いことを言うなよ。俺はただ人助けをしただけだ」

「キングベヒモスを倒したんだろ？　おっさん、そろそろ正体を明かしてもいいんじゃないか？」

「正体？」

「ああ。マリーから聞いたが、どうやらおっさん、湖の主を倒したらしいじゃないか。それに今回のキングベヒモスも倒すなんて、まともじゃない。実はＳＳＳランク冒険者とかじゃないのか？」

　ギクッ。

　いや、別に俺はＳＳＳランクではない。

　ってか俺自身は元Ｄランク冒険者である。

　だが、一瞬勇者パーティーに在籍していた、という事実がバレたかと思って表情を固まらせてしまう。

　しかし——すぐ取り繕うように、

「なに言ってんだ。湖の主とやらは釣りをしてただけだし、キングベヒモスも薬草が急生長してくれたおかげなんだ」

「……薬草が急生長した、と言われてもなにがなんだかよく分からんが……」

　ディックがジト目を向けてくる。

　なんとか誤魔化すことが出来たか？

　元勇者パーティー在籍なんてバレたら、悠々自適のスローライフを遅れないからな。

「今回のことも薬草を摘む、っていういかにもスローライフっぽいことをしていたおかげなんだ。つまり——エルフの女性リネアを助けられたのもスローライフのおかげだ」

「……そのスローライフというのがまだいまいち分かってないが、おそらく違うんだろうなというのはオレでも分かる」

　そう言って、ディックはリネアに目をやって、

「それにしても、このエルフなかなか目覚めないな」

　リネアはベッドで寝かされている。

　相当疲労が溜まっていたのだろうか。

　キングベヒモスを倒した後、すぐに気を失ってしまったのだ。

　時折「うーん、うーん」とうなされているようであった。

　小粒の汗が首筋に浮かんでいる。

　——見れば見る程、美しい女性だ。

　エルフというのは美男美女揃いと言われるが、まるでこの世のものじゃないような美しさである。

「むーっ、お兄ちゃん。エルフのお姉ちゃんの方ばっか見てる」

　と頬をぷくーっと膨らませたのはマリーちゃんだ。

「そういえば——俺が渡したお金はどうしてんだ？」

　湖の主を倒した際に頂いた例の端(・)金(・)である。

「ああ、あれならまだ中身は見ていない。マリーを将来学校に通わせてやろうと思ってな。そのための貯金だ」

　ほほう、なかなか妹思いのお兄ちゃんだ。

　まあ学費程度なら、俺が渡したお金だけで十分足りると思うが。

「あ、あれはマリーの結婚費用にするのっ！」

「お、おいおい、マリー！　結婚なんて早すぎるぞっ！　な、ななななにを言ってるんだ」

　慌てるディック。

　まああの端金は二人の好きなように使ってくれればいい。

　そんな感じで騒がしくしていると、

「ん——こ、ここは？」

　リネアの瞼が開かれ、俺達にそう問いかけてきた。

「気が付いたか」

「て、敵は！　モンスターは！」

「安心しろ。モンスターなら倒したから」

「キングベヒモスを——ああ、そういえば」

　だんだん記憶が鮮明になってきたのか。

　リネアは仰々しく頭を下げて、

「あ、ありがとうございます！　キングベヒモスを倒した見事な魔法！　あなたは大魔導士かなにかですかっ？」

「止めてくれ。俺はただのおっさんだ」

「お、おっさん……？」

　リネアが首を傾げる。

　動作・言葉の一つ一つがお人形さんみたいで、思わず見とれてしまう。

「それで、この子達はディックとマリーちゃん」

「よろしくな！」

「よろしくなの！」

　二人がそれぞれリネアと握手をする。

「さて——まずは一つ一つ説明させてもらおうか」

　説明する。

　ここはイノイックという辺境の街だということ。

　キングベヒモスを倒してから、リネアをここに連れてきたということ。

　もう危険はないから、安心して欲しいということ。

　説明を終えると、リネアは安堵の息を吐いて、

「良かった……私は逃げ切れたのですね」

「逃げ切れた？」

　そういえば、エルフがこんなところをほっつき歩いているなんておかしい。

　エルフというのはエルフだけで街や村を形成し、そこで暮らしているため、滅多なことで人目（ひとめ）に現れることはない。

　そのため、エルフと出逢うってのはなかなか貴重な経験なのだ。

　まあ俺は勇者ジェイクと旅をしていた時に、何回か出逢ったが。

「はい——実は私、追われていたのです」

「キングベヒモス——じゃないよな」

「はい。ちょっと外に出てみたくなって……エルフの村から出て……その際に人間にさらわれてしまって」

「さ、さらわれたってっ？」

　一気に話が物騒になる。

　俺の問いかけに、コクリとリネアは頷いて、

「そのまま人間に捕らわれていたのですが、隙を見て逃げ出してきました。ですが途中で見つかり、追われていて——目的もなくただ走り回って——」

「そうしていたら、キングベヒモスに遭遇してしまって、ということなのか」

「はい」

　なかなか不運な子である。

「でも——どうして追われていたの？」

　目をクリクリとさせて、マリーちゃんが尋ねる。

「エルフは人間とは違い、生まれながらにして膨大な魔力を持っています。おそらく、その魔力が理由なのでしょう」

　確かに。

　リネアの言う通り、その魔力のおかげでエルフは『魔法』にも精通していると言われる。

　反面、それを悪用しようとする悪い人間がいることも事実であるが。

「なかなか苦労していたんだな」

「はい……」

「だが、もう安心して欲しい。ここなら、きっと君のこともバレないはずだから」

　イノイックは王都からも、魔王城からも離れた辺境の地なのである。

　人口もそれ程多くない。

「わ、私のことを匿（かくま）ってくれると？」

　真剣な声音で、リネアが問う。

「ああ——良いよな。ディックもマリーちゃんも」

「当たり前だ！　困った女性を放っておける程、オレも男を捨ててねえよ」

「マリーも！　おっちゃんが籠絡されないか心配だけど……人が増えたら楽しいから全然良いの！」

　二人も歓迎してくれている。

　その様子を見て、リネアはうっすらと瞳に涙を浮かべ、

「——ありがとうございます！　私、私、こんな親切にされてどうすればいいか……」

「どうもこうもしなくていいぞ」

　見返りだとか、貸しだとか。

　そういうのはスローライフにはいらない。

　好きな時に好きなようにやる。

　エルフのキレイな女性を助けたければ助ける。

　これぞ、スローライフの醍醐味だ。

「そういえば、まだあなたのお名前を聞いていませんでしたね」

「俺か？　俺ならおっさんって呼んでくれれば構わない」

「いえいえ！　い、命の恩人にそんなこと出来ませんよ！　あなたが良くっても、私がそんなこと絶対出来ません！」

「うーん、そうか……」

　頭を掻いて、俺は渋々こう口にした。

「ブルーノだ。ただの三十路のおっさんのブルーノ。これで良いかな？」