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１０、純真

カエラを買い物係に任命すると、自体は好転の兆しを見せていった。

まず、部屋の空気が軽くなった。

日毎に酷くなる小言が消えたことで、ストレスが軽減したおかげだ。

白狐は気を張らなくなり、エマにも笑顔が増えた。シオンの態度は相変わらずだが、ロッティが歩み寄りの姿勢を見せても拒むことはなかった。

「エマさん、お粥できたよ」

「ありがとう」

ロッティは白狐に触れない。

だが信頼は寄せているようで、彼女が作った食事を進んで食べるようになった。

食事の量が増えると、食事の回数も減る。食事の回数が減ると、睡眠時間が増える。最高の循環にエマはニッコニコになった。

「あと少しだね」

口の端に付いた粥を拭うと、赤い瞳がエマを見上げた。

最低限の回復は済んだ。

そろそろ、伝書鳩が帰ってくる頃だ。

白狐の状態から強引な手段には出ないだろう。同族としての情か、彼女の力か。なにを求めているにしろ、不信感を抱かせて良いことはない。

だから次はきっと。

ここ数日で慣れた気配が、小窓に止まった。

隠密には向かない派手な服の上を、腰まである白髪が滑る。服と揃いの桃色が、前髪の隙間からエマを見て、頭を下げた。

「魔王様、ご報告に戻り......え、なに」

困惑。伝書鳩の口から溢れた戸惑いの声に、それを向けられた主(ロッティ)は首を傾げた。

両サイドに低く結われた白髪。服は揃いの派手な桃色だが、その前に輝く純白のふりふりエプロン。瞳に当初のような警戒の色は無い。無防備な姿は、まるで自分の家にいるかのようだ。

「まさか、ワカラセられて....？」

即落ち2コマ。調教によるワカラセ。

コナーの頭に夜のあんなことや、こんなことが過っては消えていく。

自分が数日離れただけで、幸せメス堕ちさせるとは恐ろしい男。さすがは魔王と言ったところか。ごくりと喉がなる。

「羨まし......いえ、いつのまにそんな濃厚な.....」

「さっきからなにを言ってるの？」

「はっ！ロッティ姉様がこれなら、カエラ姉様は」

「コナー？？」

ロッティが完璧な調教をされたのなら、共に残したカエラはどうしたのか。

辺りを見渡すが彼女の姿は無い。

カエラは人間に対する嫌悪感が人一倍強いし、プライドも高い。彼女はなかなか屈しないだろう。

そんなカエラの姿がない。それはつまり、調教中ということではないか。

「おーい、コナー？」

ゴブリンの群れに囲まれる女騎士の姿が頭に浮かぶ。捕らわれても必死に虚勢を張る姿は、カエラにピッタリ当てはまる。

ゴブリンでそれなのだ。魔王様なら一体どんな絡め手が、姉を襲うのだろうか。

ゾクゾクと背中に甘い痺れが伝う。

ロッティの声は、興奮したコナーには届かない。

「すみません、疲れてるみたいで」

「じゃあ、ご飯先にしよっか」

「そうします」

姉様が人間と話している。

姉様が、人間と。

コナーの目がようやく現実を捉える。

間違いない。ロッティ姉様が人間と親しげに話している。

濁った瞳に映る世界は、果たして現実と言えるのだろうか。

「尊厳破壊.......？」

「そん.......なんて？」

コナーは膝から崩れ落ちた。硬い床に膝を強打したが、あまりのことに痛みなど感じはしなかった。

人間嫌いの獣人の尊厳を破壊して、人間に友好的に作り変える。記憶も意思もそのままに、趣向のみを変えさせたというのか。

コナーは泣いた。

瞳から一粒宝石がこぼれ落ちるような、そんな綺麗な泣き方だった。

「ゔっ、ヴッヴッ」

「え、今度は泣き始めた」

「おのれ人間め......」

「え？なんでなんで？急展開すぎて分からないよ」

己の知る姉はもう居ない。

そこにいるのは、従順に飼い慣らされた獣が1匹。内側をめちゃくちゃ破壊され、戦士としてではなく幼妻となったメスがいるだけ。

コナーは床を叩いた。

「くそっ、くそ！人間め」

「うん、うん」

「事前に言ってくれれば.....」

「なにを？」

「カメラ仕掛けといたのに.....」

最低な女である。

姉が良いように陵辱される様を鑑賞したいと涙ながらに訴える妹(コナー)の真意(こえ)は、幸いなことに純粋な少女たちには届かなかった。

「あなたの妹さん大丈夫？」

「頭の方ならダメかも」

「コナー？戻ったの？」

と、そこにもう1人の生贄(あね)の声がした。

コナーが動きを止める。

床に擦り付けていた頭を、ゆっくりと上げて後ろを振り返った。そこには、買い物袋を両手にぶら下げたカエラの姿があった。

も　う　ひ　と　り　い　た　。

コナーから自然と笑みが溢れた。

いつ整えたのか。涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔は、綺麗になっていた。

つられてカエラも微笑む。

「長から良い返事が貰えたのね！」

己と同じ桃色が、嬉しそうに揺れている。堕ちていない。

コナーは直感的で理解した。

カエラはまだ調教途中だ、と。

「まだ分かりません」

「分からない？どうして？」

「長から魔王様に手紙を預かっていますが、わたしは内容を知りません」

「余にか」

「はい」

部屋の隅で優雅にカップを傾けていたシオンが、恭しく差し出された手紙を受け取る。

彼はコナーの奇行が特殊な性癖ゆえの行動であると見抜いていたが、困惑するエマを肴に珈琲を楽しんでいた。

「.......ほお」

手紙は涼しげな字で綴られていた。

白狐の体調が安定次第獣人村に来てほしい。迎えには馬車を寄越す。

要点のみが手紙には記されていた。

「随分と舐められたものだな」

「なんて書いてあったの？」

「余に出向けと」

「あはは、それは凄いな」

「うむ、すこし躾けた方が良いのか」

「子どもの前では止めてね」

「なら、門前に吊るすのは止めよう」

軽口に小鳥は真っ青になる。

甘い熱は一気に萎んでしまった。

手紙を返されたコナーは慌てて内容を確認して、弁解の余地がないことを悟った。

手紙は敬意の欠片もない物だった。軽視していることを隠しもしない内容に、小鳥たちは頭を下げた。

「申し訳ありません。まさかこのような.....首を切られても文句は言えません」

「ほう、弁えておるな」

「同族を保護した方に対して、謝辞すら述べられないとは思いもしませんでした」

看病するのは当たり前。

元気になったら連れてこい。

逃げられたら困るから馬車は出す。

手紙の内容はそう受け取れた。

「なんか貰ってきた？」

「いいえ、なにも」

「金銭も出す気がないのね」

慈善団体じゃないんだけど。

呟くエマに小鳥たちの肩身が狭くなっていく。彼女の声に怒気が含まれていないことが、よりそれを加速させた。

呆れているのだ。

「あなたたちに対しても失礼よね」

「え？」

「だって、自腹でしょう」

軍資金は出たの。

問われて初めて気付いた。

軍資金など貰っていない。白狐との生活でかかる全ては、己の懐から出た物だ。蔑ろにされているのは、果たしてどちらなのか。

人間は獣人を蔑ろにする。

でも、いま蔑ろにしているのは。

ゆらゆら、ぐらぐら。

ここ数日で芽吹いた黒い花が、小鳥たちの胸の中で根を張り始めていた。

「お金は後で長に請求しなね。こっちはこっちで勝手にやるから」

「宝物庫を荒らすか」

「勇者みたいに？」

「ああ、壺も割るとしよう」

粉々になった壺たち。破片を踏み付けて、宝箱を片っ端から蹴り開けていくシオン。積み上げられた金貨を袋に詰めてサンタクロースのように、宝物庫を後にするエマ。

脳内で好き勝手に暴れるふたりの姿に、コナーは嫌悪を抱かなかった。

代わりに甘い毒が再熱し、全身を駆け巡る。

きっと盗賊みたいに笑いながら、周りを蹴散らして愉快に逃走していくのだろう。それが、なんだか、とてもーー

「ーーー興奮します」

口内に溢れた唾を嚥下する。

甘い痺れはいつまでもコナーを襲い続けた。

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