48/117

２６、コンコ村

「どうなってますの.....」

踏み荒らされた畑に半壊した家屋、生き物が這いずった足跡と色濃く残る魔法の痕跡。

滑り落ちた瓦が地面に当たって砕ける。

栄えた村の面影など、どこにも無い。

吐きそうなほどの悪臭と不気味なまでの静けさだけが、コンコ村(そこ)にはあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

“聖剣に魔力注いじゃおう作戦(サラ命名)“。

実行のために、ルークたちは一度教会に戻った。

聖女長をおど.....お話し、魔力を注がせる。彼女の指示のもと魔力を求めたが、やはり手を貸すものは少ない。一般聖女など、忍者のように消えてしまった。

試しに枢機卿に注がせたが、予想通り。聖女長の３分の１も注げずにダウンした。

「少なすぎますわぁ」

これじゃあ、ビームの一つも打てませんの。

肩を落とすサラを励ます。

やはり、聖遺物から取るしかない。

アルトに目配せすると、ため息を吐かれた。

「コンコ村ではもう少し、集まるでしょうか」

「うーん、田舎だからね」

コンコ村は、ゴウトーから北西に5キロ先にある。

村は森に囲まれているが、観光地化されたこともあり、道中はそれなりに整備されている。

「この辺り一体が森だったから、よく魔物が飛び出してきて戦闘になったもんだよ」

「そんな時代もありましたね」

「今はちゃんと、目を合わせてくれる」

感慨深いね、とルーク。

それは値踏みしてるだけですよ、とアルト。

弱そうな相手には問答無用で突撃するらしい。

魔物の知能上がったのかな。怖いな。

「道も獣道しかないのに、毒草が多くて困ったよね」

「毒草？！」

「触るだけで手が溶けるやつとか、傷口から侵入して洗脳するやつとか、鼻血が止まらなくなったりとか」

「なんか匂いません？」

「甘い匂いするな」

「甘い毒草......悪魔的ですわ」

ひぇっ、とサラが両手を脇の下に入れる。

反応が可愛いが、転びそうで怖いな。

「国から除草依頼があって、冒険者総出で焼いたよ。特に厄介だったのはドライヤードってやつ」

「これ、ミルクか？」

「それにしては果物ぽいというか.....」

ドライヤードは、白い小さな花を付ける木だ。周りに強い幻覚作用をもたらす樹液を出し、魔物を凶暴化させる厄介な植物だ。

「ココナッツに似た甘い匂いが特徴なんだけど、それを魔物が好むから寄ってきちゃって」

「そうそう、ココナッツみたいな」

「確かに近いかもな」

「美味しそうですわね」

匂いだけはね。

多過ぎると甘ったるくて酔うよ。

「木の周りに魔物が寄って来ちゃうから、討伐と伐採の繰り返し」

「それはまた過酷な......」

「でもね、特別な除草剤が開発されてね！それを撒いておけば、生えなくなるって聞いた時は涙出たよ」

「まあ！それは素晴らしいですわね！」

「ココナッツに似た」

「甘い、匂い.......」

「グルルルルルル」

「ちなみに、散布は......」

「もちろん！」

サラが杖をキュッと握り締める。

ルークはゆっくりと剣を抜いた。

「ところで、勇者様」

「なぁに、サラ」

「そのお薬が不良品だったときは、どなたにご連絡すればよろしいのかしら？」

「うーん、開発者かな」

「ガウッ！！」

狼型の魔物がサラに飛びかかる。

振りかぶった杖でそれの腹に、見事なスイングを決めると短い悲鳴をあげて消滅した。

サラは笑顔だった。

「開発者のジョソウスール教授を担ぎ上げたのは、第一王子であるお兄様でしたわね。つまり、お兄様を締め上げれば万事解決と」

「それは、まずくない？」

「無問題ですわ。自分の尻も拭けないような無能を王座につかせるほど、我が国は甘くありませんのよ」

「ひぇー、さすが脳筋聖女」

「なにかいいまして？」

「なんでもないです」

魔物は怯まない。

ドライヤードを囲むように陣形を組むと、前衛が飛びかかってきた。動きに合わせて剣を一閃。

どしゃりと骸が地面に落ちる。

切り損ねた魔物がルークに襲いかかるが、獣の牙が届く前に弓が急所を撃たれて地に転がる。アルトだ。

奥でサラが杖をフルスイングしている。

テックがその後ろを守っていた。

着実に数は減っているが、森の奥から魔物の気配がする。おそらく、ドライヤードに誘われたのだろう。

これではキリが無い。先に元を断たねば。

ルークは魔物を切り伏せると、声を上げた。

「サラ、防御壁をお願い。テックはそのままサラを守って、アルトは援護を！」

「はい！」

「了解」

「あいよ！」

「光よ、我が祈りに答え鉄壁の守りをここに『守護神の絶壁(ルクス・ムルス)』」

光が灯った杖を頭上から横に滑らせる。

まるでカーテンが下りるようにルークたちを包み込む。鉄壁の守りが、魔物たちの攻撃を跳ね返す。

「今です！」

「火の精霊よ、悪を滅する浄化の光をここに！『焼き尽くす業火(イグニス・スフィア)』」

ルークの右手に火球が灯る。

それは詠唱と共に大きくなり、やがてバレーボールほどの大きさへ成長した。

思い描くのは世界最高の二刀流！

ルークはドライヤードの群生地を見据えると、それを振りかぶって、投げた。火球は大きく半円を描いて落下し、一気に燃え上がる。

「いまだ！畳み掛ける！」

サラが防御壁を解除する。

合図に次々と魔物に攻撃を加えると、魔物は呆気なく倒れていった。ドライヤードの洗脳が突然解けて、放心していたのだろう。

ドライヤードを守っていた中型魔物も含めて、手早く狩ることができた。

「ふぅ、終わりっと」

剣を鞘に収める。

急いでポーチから小さな小瓶を取り出すと、テックたちに手渡した。自分の分を煽る。口内に独特な苦味が広がり、眉に皺が寄った。

「これは？」

「ドライヤードの解毒剤。結構吸っちゃったから、効果が出ないうちに飲んでおいて」

すごい苦いよ、と忠告するが効果は遅かったようだ。

テックが歯を食いしばっている。

残念だけど口直しはサラの分しか無い。酷い顔をしているであろう彼女に声をかけた。

ほぉら、はちみつの飴だよぉ(夢の国のネズミ様のお声)。

だが振り向いた彼女は、平常だ。

おやっ。

「もしかして、薬慣れてる？」

「はい、普段から性がつくようにと」

「それはそれは....」

ポケットに飴をしまう。

王族も大変だな、とルークはそれ以上は言及しなかった。森の中にズカズカと足を踏み入れると、残りのドライヤードに着火することに専念する。

それにしても、

「なぁんでこんな生えてるのかなぁー？」

俺燃やしたよね？みんなで泣きながら燃やしたよね？とアルトを見ると、渋い顔をしていた。そうだよね。お前もいたもんね。

「開花時期もズレてますわね。たしか５月〜６月のはずですけど」

「めちゃくちゃ満開だが？」

「去年の猛暑が原因でしょうか？」

「やっぱりクレーム(物理)入れよう。あいつを今の地位から引き摺り落としてやる」

「国の優秀な研究者を陥れようとするな」

コラっと頭をこづかれる。

痛いよテック。

「違うよ。正当な権利だよ。たぶん、俺が声をかければあの時のメンバーが喜んでクレーム入れてくれる」

「まぁ、そうなんですけど」

「自分の名前を忘れても、あの日のことは忘れない。絶対に」

「過酷でしたのね。やはり、あとでお父様に報告を.......あら？」

サラがしゃがむ。視線の先には緑色のアンプルが落ちていた。ひとつ、ふたつと辿ると、次は木の根本に刺さっていた。

「あ、これ栄養剤ですわね」

栄養剤ですわね......ですわね.....わね.....。

サラの言葉が脳で反復する。

もはや己を抑えることはできなかった。ルークはアンプルを引っこ抜くと、手で粉砕した。

ぼたぼたと栄養剤が地面に落ちる。

握りしめた拳から、炎が燃え上がる。

「火の精霊よ、怒りを吸え。己が怒りを糧に熱く燃えろ。己が敵を焼き尽くす粛清の炎をここに！

『怒りの爆発(ルプトゥラ)！』」

木の根本で圧縮された火が一気に空へと昇る。小ぶりな白い花が灰となって消える。次々と炎に包まれるドライヤードに、驚いた動物が森の奥へと逃げていく。

ルークに気にかける素振りは無い。

あるのは滲むような怒りだけ。

「あんなに、あんなに一生懸命に夜通しで作業して....燃やしてやったのに....アンプル？冗談じゃないよ......これ一本あるだけで芽がどれだけ出ると」

ダンッ。近くのドライヤードをルークが殴ると、また火柱が上がった。みきゃみきゃとおかしな音を立てて、木が根本から崩れて倒れた。

「ぜったいにゆるさねぇからな」

地獄のような声が地を這う。

聴き取ったサラたちが怯えて縮こまった。

「生捕りな」

「はいよ」

「お、おう！」

「ひゃい！」

犯人を見つけたら殺すなよ。

短く指示を飛ばしたルーク。顎で付いてくるように指示すると、速足でコンコ村に向かった。アルトに背中を叩かれて、ふたりは慌ててその後を追った。

続きは午後に投稿予定です！

※魔法の力で山火事にはなりません！