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家にはいつも誰かがいる

更新が遅くなってすみません。

いろいろ理由はあるんですが、一番の理由は卒業で、学校のことでバタバタしていました。

夕食の時間だ。

時間通りに家に着いた。ドアを開けると、部屋は明るくて、もう電気がついていた。いつもの日常だ。

茜は、俺が鍵を置いてある場所を知っている。たいてい、一緒に帰って、夕飯の前に他愛もない話をしながら過ごすこともある。

両親は仕事で、夕飯の時間にはいつもいない。

だから、誰かがご飯を作ってくれるのは、正直ありがたい。誰かがご飯を作ってくれるなんて、誰にでもある贅沢じゃない。

鍵のかかっていないドアを、ゆっくりと開ける。ドアの音を聞いて、茜がダイニングから顔を出した。どうやら、夕飯の準備はもうできているらしい。

「ただいま。」

「おかえり〜」

玄関で靴を脱ぐ。普通の人なら、そうする。

目の前で、茜がこっちを見ている。なにかを期待してるような顔だ。お礼とか？でも、茜はお礼を言葉にしなくていいタイプでもないし、誰かに感謝を求めるタイプでもない。

「なにか？」

「なんとなく…ご飯、先にする？」

ああ、そういう流れか。まあ、たまにはこういうのも悪くないから、乗ってやるか。

「他の選択肢は？」

「それはご飯にする？ご飯？それとも…ご・は・ん？」

「なんだよ、その質問。どっち選んでも、結局飯食えってことじゃねーか。」

「もしかして… なんか期待しちゃってる？」

なにも期待してなかったって言うのは嘘だし、嘘をつくような人間じゃない。

「ちょっとだけな。」

「さすが利くん。」

「つまり、俺は変態だって言いたいのか？」

「そういう風にも取れるね。」

どういう意味だ？

「とにかく、ご飯食べないと冷めちゃうよ。冷めると美味しくないから。」

「はい。いつもありがとな、茜。」

「いいえいいえ、私がやりたくてやってることだから。毎日利くんのために料理できて…えへへ。」

「茜は、料理するの好きだもんな。」

「好きなのは、料理じゃないんだけどね。」

茜は料理が好きじゃないって言うけど、わざわざ時間を作って夕飯を作ってくれている。きっと面倒なこともあるはずなのに、それでも作ってくれる。

でも、個人的には、料理ができる女の子って、それだけで魅力があると思う。

茜が先に歩いていく。その後ろについて、ダイニングへ。薄暗い部屋は、スープの湯気でじんわりと暖かくなっていた。ご飯が並んで、誰かが待っている。妙に家庭的で、平和な夕食の時間だ。

「「いただきます」」

◇◆◇

昼休みは、誰にとっても神聖な時間だ。特に、ぼっちにとっては。陽キャな連中には、昼休みにぼっちがどんな気持ちか、絶対にわからない。「一緒に食べよう」とか「今日何食べた？」とか、そんな普通の出来事は、ぼっちには一生縁のないものだ。

だから、たいていのぼっち、もしくは自称ぼっちは、ぼっちだけが知る神聖な場所へ向かう。いわゆる、ぼっちの聖域。というわけで、今、俺はそのぼっちの聖域へ向かっている。わからない人に言うと、「古い物置の裏」だ。

ここはとても神聖で、もし別のぼっちが来たら、競争になる。自分の聖域すら確保できない負け犬ぼっちに、価値はない。

「いや、違いますよ。」

「調子に乗りすぎじゃねえか？」

ん？

誰か、もういるのか？誰もいないはずなのに。

「いやだって言ってるでしょ！」

「綺麗な顔してると、調子に乗るなよ！」

げっ。なんでリア充がこんなとこにいんだよ。汚い！不純だ！一気に食欲失せたわ！リア充爆発しろ！

いや、待てよ。女の子の方、見覚えがある気がする。同じクラスだっけ？花なにがしさん。どうでもいい。今は、この聖域をこの連中から取り返さないといけない。

「先生！この箱はどこに運べばいいですか？」

もちろん、先生も箱もいない。ハッタリだ。

「誰かいるのかよ。時間の無駄だった。」

先輩たちは、見つかるのを怖がって立ち去った。先輩たちは去ったけど、その女の子はその場に立ったまま動かない。ここで昼飯を食おうと思ってたけど、さっきの出来事で完全に食欲がなくなった。もう食べなくていいや。そう思って、その場を離れた。

昼休みの出来事のせいで、結局、放課後にパンを食べるハメになった。たまたまコンビニに寄ったついでに、夕飯用に温めるだけで食べられる弁当も買っておく。

朝飯を作るのと、夕飯を作るのは違う。楽な選択肢があるなら、疲れる方を選ぶ必要はない。つまり、単に作るのが面倒なだけだ。

「あら、里仲くんじゃない？」

里仲くん…俺のことか？

声のした方を見ると、見覚えのあるような…ないような女子が立っていた。誰だ？

「え…あ、はい。」

いやマジで誰だ？知ってる気がするんだけど、思い出せない。

「クラスメイトの花房茜(はなぶさあかね)ですよ。」

ああ！さっきの昼休みの子だ。

「もちろん知ってる。」

「いや、それ絶対嘘でしょ？」

バレた！

「何買ってるの？」

「夕飯用の温めるだけの弁当。」

「温めるだけの弁当？美味しいの？」

美味しいのか？そう言われると、美味しいのかどうか、よくわからなくなってきた。

「とにかく、そんなのばっかり食べてたら、体に悪いよ！」

「毎日じゃないけど…」

「本当に？」

「ああ。夕飯の時だけだ。」

「それ、毎日じゃん！」

弁当を奪い取られて、ついてこいと言われた。

「よし、今日は私がご飯作ってあげる。」

「え？」

「タンパク質が必要だから、卵でいいかな。で、炭水化物は、ご飯と一緒にじゃがいももいいね。」

「え？」

「カレーは好き？」

「嫌いじゃない。」

「じゃあ、決まり。」

「何が？」

「カレーを作るの。」

え？作るって、俺のために？

「作るってどういう意味だ？」

「作るは作るでしょ？作ってあげるってことは、私が作ったものを里仲くんが食べるってこと。」

なんか、ラブコメみたいな展開になってきた！これはヤバい。頭が追いつかない。

どうやら、レジで会計を済ませて、家に向かって歩いているらしい。ありがたいことに、家はコンビニから遠くない。なのに、家に着くまでの道のりが、やけに長く感じる。

夕日が空をオレンジに染めて、道も同じ色に染まっていた。

「里仲くんって、一人暮らし？」

茜の方から話しかけてきた。気まずい沈黙より、話しかけられた方がもっと気まずい気がするけど。

「違う。親は仕事で、夕飯は一緒に食べられないだけだ。」

「そうなんだ。」

会話が終わった。あまり話したことのないクラスメイトに、これ以上は期待できない。むしろ、今までで一番話したんじゃないか？

家の前に着いたら、母さんが仕事に行くところだった。

「偶然ね、利。」

「あ、こんにちは。花房茜(はなぶさあかね)です。里仲くんのクラスメイトです！」

「あら、しっかりした子ね！」

「えへへ。里仲くんのお母さんですよね？」

「そうよ。里仲陽葵（さとなかひまり）です。茜ちゃん、どうしたの？」

「たまたま里仲くんが夕飯にコンビニの温める弁当を買ってたので、私がご飯を作ってあげようと思って。」

「茜ちゃんは優しい子ね！利には何度も夕飯くらい作りなさいって言ってるのに、いつもコンビニ弁当なのよ。もう、この子ったら…」

「もう、仕事行けよ！」

「はいはい、そんなに怒らないで。じゃあ、利のこと、よろしくね、茜ちゃん。」

母さんが余計なことを言い出す前に、早く帰らせる。振り返ると、親指を立ててから歩いていった。何か勘違いしてないか？絶対に勘違いしてる。

「お邪魔します。」

「どうぞ入って。」

廊下を歩いて、カバンをソファに置いて、手を洗う。

「台所はどこ？」

「廊下の突き当たりだ。好きに使ってくれ。」

「はい、わかりました。」

わぁ…俺の台所に女子がいる。こんな経験、中学生の誰にでもあるもんじゃないよな。むしろ、女子にご飯を作ってもらえるなんて、運がいい方なんじゃないか？

「夕飯ができるまで、テレビでも見てていいよ。」

そう言われたけど、クラスメイト程度の関係の女子にご飯を作ってもらうのは、ちょっと罪悪感がある。だから、手伝うことにした。そうしないと、ただでさえ悪いのに、女子を利用してるみたいで嫌だ。

「なにか、手伝えることあるか？」

「優しいね。じゃあ、じゃがいもの皮むき、手伝ってくれる？味付けは私がやるから。」

「わかった。」

じゃがいもを切る係。誰にでもできる作業だ。切るだけなら、大きさを測るだけでいいし、多少大きさが違っても、味は変わらない。

「さっき、気になったんだけど。」

花房さんが、なにかを考えながら言った。

「リビングを通ったとき、写真立ての隣にグローブがあったんだけど。もしかして、弟？」

ああ。リビングの写真のことか。数年前にいなくなった美栄と俺が写っている写真だ。

無言になったのを、拒否されたと思ったのか、茜が謝ってきた。

「ごめん、話したくないことだった？」

「いや、そういうわけじゃない。これは、友達の白幸美栄と俺の写真だ。」

「ああ…野球、一緒にやってたの？」

「昔な。」

「昔？つまり、今はもうやってないの？」

ずいぶん詮索してくるな…でも、話しても大丈夫そうだ。余計なことは言わなそうだし。

「別にやらなくなったわけじゃない。やりたくても、できなくなったんだ。」

「どうして？」

「実は、何年か前に、急にいなくなったんだ。何があったのか、今でも知らない。」

「それは…お気の毒に…」

「いや、いいんだ。俺が勝手に話したことだから。」

その後は、沈黙が流れた。急にそんな話をされたら、何て言えばいいかわからないよな。

しばらくして、夕飯ができた。中学生が作ったとは思えないほど、ちゃんとしてた。むしろ、美味しそうだった。

「「いただきます」」

ゆっくりと、カレーの染みたご飯を、じゃがいもと一緒に口に運ぶ。一粒ずつ味わうように、ゆっくりと噛んで、舌の上に広がる味を確かめる。

「どう？」

「…美味い。」

「やった！」

自分の作った料理を褒められて、嬉しそうだった。美味い、としか言えなかったけど、それは俺の語彙力の問題であって、実際はそれ以上の美味しさだった。マジで美味い。

◇◆◇

「ごちそうさまでした」

やっぱり、茜の作る飯は美味い。何度食べても、いつまで経っても忘れられない味だ。

「えへへ、どうだった？」

「美味い。いつもありがとな、茜。」

「よかった。」

いつものやり取りだ。いつからこんな日常が続いているのか、もう覚えていない。気づいたら、茜はいつも、俺の隣にいた気がする。

「じゃあ、ご飯も終わったし、そろそろ帰るね。今日もごちそうさまでした、利くん。」

「こっちこそ。」

「えへへ。じゃあ、また明日学校でね？」

「ああ。」

そう言って、茜は帰っていった。俺が家まで送ろうとしなくなったのは、たぶん、前回「必要ない」って言われたからだ。それに、彼女は自分は強いから、自分で守れると言っていた。女性の気持ちは尊重したい。だから、好きにさせる。

リビングに戻って、スマホを開く。見ると、未読のメッセージが一件。茜以外からメッセージが来るのは珍しい。見てみると、美栄からのLINEだった。

ああ、そういえばさっき、ID交換したんだった。

『利！ソシャゲやってる？』

…

よし、今日はもう寝よう。明日に備えて！

そう心に決めて、美栄からの最後のメッセージを無視した。

ミエ：利が全然メッセージ返してくれない！ひどすぎる！

利は嘘が嫌いだと言っていたけど、ミエと再会してからすでに二回も嘘をついている。

いつも通り、最後まで読んでくれてありがとうございます！