元聖女の恋

魔の森へ〜ロイとマリア・それぞれの覚悟〜

日中にもかかわらず陽の光の届かない、瘴気の澱む森の中。

先頭にマリアとロイ。

アルフォンスとレティシア、ニールは真ん中。

殿はディードとエミリア。

その周囲を騎士達が囲み、警戒しながら薄暗い森を進んでゆく。

聖女の祝福のおかげで、僅かに息苦しさを感じるが、毒による影響は中和されている。

しかし本物の霧のように、足元さえ見えない状況。

一歩進むごとに、警戒心は強まっていく。

……一刻も早く妖魔樹の元へ辿り着きたい。

そんな焦りを抱えながら一向は、ゆっくりと進んでいった。

はぐれないよう、互いに声を掛け合いながら道無き道を進んでいたのに…。

気がついたら隣を歩くマリア以外、誰の声も聞こえない事に、ロイは愕然とした。

ディードもエミリアも、アルフォンスもレティシアも、ニールも騎士達も忽然と姿を消したのだ。

「スカイフィールド様…この先どうしましょう？」

困惑を隠せないマリアに

「まぁ、進むしかないよな。

こうなった以上、信じられるのは自分だけ。

己の勘を信じて進むさ」

闇雲に探し回って、体力と時間を無駄にする事は出来ない。

それに彼らなら…必ず妖魔樹の元へ辿り着いてくれる筈。

——上の不安は下を動揺させる。

——不安な時ほど笑え！

ふと思い出したミツルギの言葉は、この状況下にピッタリで。

不安を綺麗に押し隠し、ロイはニヤリと笑って見せる。

しかし…マリアはこの森の「意図」に不安と…違和感を抱いていた。

＊＊＊

やがて２人は大きな湖の前に出た。

相変わらず瘴気が立ち込める中、水面が２人の姿を鮮明に映し出す。

その事に、マリアはまたしても違和感を感じた。

——この辺りに湖なんてあったか？

ロイもまた、突如現れた湖に違和感を感じていた。

幻覚の類いを疑うが、触れた感触は確かに水そのものだ。

…その時。

水面に１人の男性の姿が映った。

「…カイル」

血の気の引いた顔で呟くマリア。

それは全身傷だらけの前勇者(カイル)だった。

とっさに振り向くが、後ろには誰もいない。

ロイも剣の柄に手をかけ、様子を伺う。

「…マリア、役立たずの聖女」

「あの時、お前の命を救ったのに…お前は助けてはくれなかったな」

「何故ここにいる？今は何の力もないお前が」

「勇者になどなりたくはなかったのに。

何故辛い思いをして、あげく死ななければならなかったんだ」

一方的に投げつけられる言葉の礫。

悪意と憎悪に満ちているそれらを、マリアは真っ青な顔で受け止めていた。

「おい、大丈夫か？」

「えぇ、本人の顔で言われると…少し、堪えるけど」

——確か、前勇者は亡くなっていた筈。

思い出したロイは、剣を抜く代わりにマリアの肩を抱いた。

「アンタだって憎いだろう？

こんな望まない役割を押し付ける世界は」

前勇者(カイル)の問いに、マリアは頭を振った。

「確かに、望まない役目を押し付ける世界を疎ましく思った事はあります。

でも、ある方に言われたのです。

私が嫌えば世界も私を嫌うだろう、と。

私にだって守りたい人はいる。

手を差し伸べ助けてくれた人がいるし、辛い事、悲しい事ばかりではなかったわ。

だから完全に嫌いにはなれなかった。

何より、この世界は彼が守りたかった世界でもあるの。

彼が果たせなかった事を、彼の思いを、何も出来なくとも…見届けたい。

それが生き残った者の責務だと思うから」

肩を支えてくれるロイの掌の温かさが、力を…勇気を与えてくれる気がして。

マリアは水面のカイルを静かに見据えた。

「私の知っているカイルは、自分の運命を受け入れていた。

流されるのではなく、切り拓く意地と勇気を持った人だった。

偽者の言葉で今更傷ついたりしない」

清々しいほど真っすぐ前を見つめ、言い切ったマリアをロイはどこか眩しげに見やった。

水面のカイルの顔が醜く歪み、不意に姿を変える。

「父、上」

次に現れたのは、初老の男性。

その姿にロイが呻く。

それはスカイフィールド元侯爵、折り合いの悪いロイの父だった。

記憶の中そのままに、居丈高に振る舞う父をロイは苦々しく見つめる。

厳しい父は、もしかしたら不器用な人だったのかもしれない。

ロイを叱咤する事で鍛え、導こうとしたのかもしれない。

今だからこそ、そう思えるが…当時はいくら努力しても、褒められる事も認められる事もない毎日が、苦痛でしかなかった。

騎士として名を功を挙げ、ミツルギの後継となった時も、お前ごときがと見下すように言われ、ロイの中で何かが切れた。

——貴方に認められたかった。

——たった一度でいいから、良くやったと褒めて欲しかった。

確かに父の存在が起爆剤となり、一層精進したからこそ、騎士団団長にまで登りつめる事が出来たのかもしれない。

恨んではいないが…自分の尺でしか物事を判断しない父が好きではなかった。

しかし騎士団団長の任に就いた数日後、落馬が原因で父は呆気なくこの世を去った。

水面に映る父は、相変わらず役立たずだの不甲斐ないだのと罵り、そんな親不孝な息子など要らなかったと悪態をつく。

一方的な物言いに、ロイは１つ息を吐くと静かに問うた。

「言いたい事はそれだけか？」

声を荒げた訳でもないのに、その迫力にマリアの肩がビクリと跳ねる。

「貴方が何を言おうと、私の信念は変わらない。

不甲斐なくとも力及ばずとも、国と民のために尽くす。

騎士としてそう誓ったのです」

優しげな顔を見せたかと思うと、ふざけた言動をしたり。

そうかと思うと冷徹な兵士の顔を見せたり。

どこか掴み所のなかったロイの、揺るぎない信念とそれを貫こうとする姿勢に、マリアは初めて彼の本質を見た気がした。

関節が真っ白になる程握り締められた拳に、そっと手を伸ばす。

どれ位、時が経ったのだろう。

気が遠くなるほど長かったような、ほんの一瞬だったような。

気がつくと湖は消えて無くなっていた。

無意識のうちに強張っていた身体からフッと力が抜け、２人は深々と息をついた。

「よく、頑張ったな」

「ありがとう、貴方が隣にいてくれたからよ。

それにしても…なかなかのお父様だったわね」

「昔から頑固で、自分が正しくて、周りが合わせるのが当然で、思い通りにならないと癇癪をおこして…いい反面教師だったよ」

「愛し方を間違えたのね、きっと」

肩を竦めたロイと困った顔をするマリア。

互いに顔を見合わせ、２人は苦い笑みを浮かべた。

それは互いの過去を、図らずも覗き見してしまった罪悪感と、悪意を毅然と跳ね除けた事への敬意の混じった複雑な笑みだった。

しかし互いの過去を共有した事で、自然と距離も縮まり、言葉遣いも砕けたものになる。

「それにしても驚いたわ、妖魔が精神攻撃を仕掛けてくるなんて」

「やはりそういう事か」

７年前は物理的な攻撃しかなかったのに。

得体の知れない予感が2人を包み込んでいた。