元聖女の恋

消せない痛み〜マリア〜

かつて共に妖魔討伐の旅に出たカイルの死から７年。

多くの人々と勇者の犠牲の上に築かれた平和だったが、それも長くは続かなかった。

＊＊＊

…あの時、カイルの一撃は妖魔樹の核を砕く事に成功。

その後、討伐は成功したと王自らが宣言し、確かに妖魔の侵攻は止んだ。

けれど、それはあくまで表向きの事。

消滅を確認できなかった以上、いつまた妖魔樹が復活するかわからない。

王は、力を失った私の代わりとなる聖女の選出を急ぐよう神殿に命じた。

——こんな形で聖女の任を降りる事になるなんて…。

予想だにしなかった事態に、胸が痛まなかったといえば嘘になる。

けれど当時の私は、過酷な討伐の旅と勇者を救えなかった自責の念でボロボロだった。

——なぜ彼を救えなかったのか。

癒しの聖女などと呼ばれるうちに「救う」事は私にとって当たり前の事となっていた。

そう。

妖魔に襲われ壊滅した町や村で、儚く消えていく命の灯火を数多く見てきた。

いくら力を尽くしても、救えない命の方が圧倒的に多かった。

脂の焦げたような匂いと錆びた鉄のような匂いが混ざり合い、ツンと鼻をつく。

赤く染まった大地は、所々乾いてどす黒く変色している。

跡形もなく崩れた瓦礫。

かつては民家だったであろう焼け跡に、黒く細い物が見える。

目を凝らし、それが人の手であるとわかった瞬間…ぐぅっと込み上げてきたものを必死に堪えた。

ありえない角度に曲がった腕を押さえ、呻く人。

膝から下がない人。

止血しても全然血が止まらず、そのまま冷たくなっていく人。

救護所となった神殿で、力を使いすぎ倒れてからは、癒しの力を使う事を制限されるようになってしまった。

——救いたい。

目の前に私を必要とする人がいるのだから。

私には…その力があるのだから。

なのに掌から砂が零れ落ちるように、人の命が容易くこぼれ落ちてゆく。

もっと！力が、あれば。

もっと早く！ここに来れていれば！

もっと！

もっと…！

けれど、我が身を顧みず力を使ったとしても、ここにいる全員を救う事はできない。

まして今私が倒れれば、新たに運び込まれる人はどうなる？

己の不甲斐なさ、歯痒さに奥歯を噛み締めて耐えるしかなかった。

だからこそ、カイルだけは何としても助けたかった。

たとえ私の命と引き換えにしても。

そう本気で思った。

妖魔樹の核が砕けたあの瞬間、彼を救う事を優先しても良い状況となった筈。

それに彼は私を助けてくれたのだ。

あの時動けなかった私の代わりに毒を受け、そのまま…。

今思えば、なんて傲慢だったのだろう。

あの時、猛毒によって彼の命の灯火は尽きた。

神ならぬ身に、生と死の理(ことわり)に反する事など出来る筈がない。

自分の持つ力以上を望んだとて、叶う筈などないというのに。

それが、命と引き換えであったとしても。

いつの間にか、私にとって癒しの力は拠り所となっていたのだと、その時気がついた。

それなのに…力を、私を私たらしめる要素を失ったのだ。

そのまま進むと思っていた道も、未来も、全て失ってしまった。

＊＊＊

聖女の任を解かれた後は、王都から離れた小さな神殿で療養する事となった。

それは、力を失った私にかけられた温情だったのだろう。

そこでは誰も私を聖女として扱わなかった。

任を解かれたのだから、当然といえば当然なのだけど。

ただのマリアとして療養するうちに、皆の温かい心遣いと時がゆっくりと癒してくれた。

——私も…救われる側の人なのだ。

特別な力は無くとも、人を癒す事は出来る。

何か特別な事をしなくても、傷はいつかは癒えるのだ。

眠れない夜を過ごす回数は少しずつ減り、自然に笑う事が出来るようになってきた。

そんな穏やかな毎日を過ごすある日、侍女の１人が教えてくれた。

かつての仲間達が私の療養を王に掛け合ってくれた事。

折に触れ、私の様子を訪ねる手紙が届く事。

そして何かあれば力になると、必ず最後に書かれてある事。

私がゆっくり休んでいる間も、国を立て直すため奔走している仲間達。

休む間もない筈なのに…。

そんな仲間達の優しさに触れ、ようやく現実を受けとめる覚悟ができた。

＊＊＊

「生きろ」

と最期に言い残したカイルの言葉を、想いを無かった事にしたくはない。

今もなお胸の奥に痛みを抱え、それでも生きているのはあの言葉があったから。

カイルの残した言葉は、枷でもあり同時に糧でもあった。

どれだけ辛くとも、逃げる事も投げ出す事も許してはくれない厳しさと。

それでも顔を上げ前を向く強さ。

全てを投げ出してしまいたい時。

後悔に押し潰されそうになった時。

溢れる涙が止まらない時。

彼の言葉に何度救われた事だろう。

何度、背を押してもらった事だろう。

王都では彼は英雄として称えられ、「世界を救った英雄に恥じぬ生き方を」と人々に希望を与えたという。

英雄なんて、そんなすごい人は知らない。

けれど…彼に顔向けできないような生き方はしたくない。

たとえ何もできなくとも。

力及ばずとも。

無様に逃げ出す事だけはしたくない。

——カイル、見ていて。

あなたに救われた命、決して無駄にはしないから。

ちゃんと…前を向いて、生きていくから。