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第19話「森の異変」

朝の訓練を終えたハルトのもとへ、東門からの伝令が駆け込んできた。

「エルデン森外縁で魔物が異常発生。東街道の二か所で荷馬車が立ち往生しています！」

十歳になったハルトは、木剣を置いた。二年の鍛錬で、カイルから初めて一本を取れるまでになった。それでも、報告を聞くカイルの顔にはいつもの笑みがなかった。

◇

執務室では、アルベルトが地図を広げていた。

「ローデリックは東門と街道の防衛線。カイルは救助。魔法兵は退路を確保しろ。住民の避難が最優先だ」

オズワルドが手配を書き留める。

「父さん、俺も行かせて」

「戦いたいのか」

「助けられる人がいるなら、助けたい」

「今日は勝負ではない。救助だ」

「分かってる」

「俺も行きます」

扉に立っていたのは十五歳のルークだった。

「俺はまだ正式騎士じゃありません。でも、避難の補助ならできます」

アルベルトは二人を見た。

「カイルの指揮下で後方支援に限る。森の奥へは入るな。独断で持ち場を離れるな」

「はい！」

「勝ちに行くな。人を帰すために行け。お前たち自身もだ」

――帰るところまでが、戦いだ。

父の教えが、ハルトの胸に戻ってきた。

◇

出立前、アナが廊下で二人を待っていた。

「本当に……二人とも行かなければならないの？」

「母さん……」

アナはハルトの肩に手を置いた。

「あなたたちが誰かを助けたいのは分かる。でも、私は怖いわ」

言い切った声は静かだった。

「だから、無理をしないと約束して。ルークも」

「うん」「分かってるよ」

「にいさま、ルークにいちゃん……帰ってくる？」

ミアが二人の裾を握った。ハルトが「絶対」と言いかける前に、ルークがしゃがむ。

「帰るために行くんだ。戻ったら、また一緒に遊ぼう」

「……まってる」

オズワルドは装備を確かめた。

「ルーク様。弟君を守ることに気を取られ、ご自身の退路を失われませぬよう」

「はい」

「ハルト様も。強い者ほど、目の前だけを見てしまう時がございます」

クラリスは水筒と包帯を渡し、ハルトの襟を直す。

「お帰りになったら、温かいものを用意しておきます」

いつもどおりの声。けれど、襟元から離れる指がほんの少しだけ遅かった。

「……行ってきます」

「行ってらっしゃい」

アナは笑おうとして、うまく笑えなかった。

◇

東門の先。ハルトが魔力感知を広げると、森の外縁に無数の反応が重なっていた。

「……多すぎる。それに、魔力の流れがおかしい」

「原因はまだ分からん。決めつけるな」

カイルが指さした先に、車輪を折った荷馬車があった。

魔物が何体も取り囲んでいる。

「《ブリーズ》！」

風が先頭の足を払う。

「《アースウォール》！」

土壁で進路を切り、足に必要な瞬間だけ魔力を巡らせて踏み込む。剣が一体、二体と敵を退けた。

普通の小型魔物なら、もう一体ずつに苦戦することはない。

「御者さん、こちらへ！」

ルークが荷馬車の死角を確認し、負傷した御者を支えた。

「中に子どもがいる！　ハルト、前を頼む！」

「分かった！」

その時、森の枝が折れた。

一回り大きい獣型の魔物。体内を流れる魔力が濁っている。

「下がれ！」

カイルが叫ぶ。

ハルトの《アースウォール》へ巨体が衝突した。壁に亀裂が走る。

（重い。でも、止められないわけじゃない）

「右へ誘導します！」

「前脚は俺が封じる！」

カイルが間合いを潰し、ハルトが風で体勢を崩す。二人の剣が連続して走り、魔物は倒れた。

その直後。

「ハルト、後ろ！」

荷馬車から出た幼い子へ、別の魔物が迫る。

ルークが間に入り、牙を剣で受け止めた。膝が沈む。

「兄さん！」

ハルトの風が魔物を弾き、騎士が仕留めた。

「大丈夫!?」

「平気だ。お前こそ前だけ見るな」

ルークは子どもを抱き寄せた。

「後ろは俺が見る。だからお前は、今は前を守れ」

剣の腕なら、自分が上かもしれない。

それでも兄がいなければ、あの子には間に合わなかった。

◇

別の街道から救援の角笛が鳴った。

「向こうにも人が……！」

ハルトは走り出しかけた。自分なら一番早く着ける。

その腕をルークが掴んだ。

「お前がいなくなったら、ここにいる人は誰が守る？」

カイルも頷く。

「救助班を分ける。お前はここで障壁を維持しろ」

負傷した御者、震える子ども、まだ動けない馬。

守るべき人はここにもいた。

「……分かりました」

騎士たちが別働隊として走る。ルークが避難を誘導し、ハルトが退路を守る。

――一人で全部探す必要はない。

祭りの日の父の声を思い出した。

全部を一人で解決することと、人を守ることは違う。

◇

夕方。救助班は領都リュミエルへ戻った。

ローデリックが人数を確認し、エダが負傷者を診る。

「救助班、全員帰還。負傷者はいるが、命に関わる者はいません」

アルベルトは短く頷いた。

「よく戻った」

カイルはハルトへ言った。

「今日は強かったな。でも、一番よかったのは止まれたことだ」

ハルトはルークの袖に残る小さな裂け目を見た。

（もし、兄さんが……）

胸が冷えた。けれど、兄は今ここにいる。

アルベルトとセドリックは森の魔力異常を記録し、調査を続けることにした。何が魔物を動かしたのか、まだ誰にも分からない。

◇

屋敷の門が開くと、ミアが駆けてきた。

「にいさま！　ルークにいちゃん！」

アナは二人の顔と手を確かめ、まとめて抱きしめた。

「……おかえり」

「ただいま、母さん」

オズワルドが装備を受け取り、クラリスが温かい食事を運ぶ。

「約束どおり、用意しておりました」

食卓でハルトはルークに小さく言った。

「兄さんがいてくれてよかった」

「なんだよ、急に」

「……あの子を守ってくれた」

ルークは照れ隠しに笑った。

「弟を守るのは兄貴の仕事だろ」

「俺だって、兄さんを守りたい」

「じゃあ、二人とも帰る。それでいい」

◇

その夜、アイリスからの手紙が届いていた。

『ハルトへ。

森の異変を聞いたよ。ルークお兄さんも一緒なんだって？

魔物を倒したかどうかなんて、あとでいいから。

ちゃんと帰ってきてね。約束だからね。

アイリス』

ハルトは最後の二行を何度も読んだ。

（……帰ってきたよ）

返事には、短く書いた。

『帰ってきた。兄さんも無事。心配してくれてありがとう。明日、丘に行けるよ。ハルト』

◇

翌日。秘密基地のある丘で、アイリスが先に待っていた。

「遅い！」

「時間どおりだよ」

「……そういうことじゃない」

アイリスはハルトの顔と腕を確かめ、ようやく息を吐いた。

「本当に無事なんだ」

「うん。みんな守れたから」

「ハルトって、いつもそうだよね」

「何が？」

「家族を守りたい。みんなを守りたいって」

「……うん」

「じゃあ、ハルトは？」

「俺？」

「ハルト自身は、誰が守るの？」

「俺は大丈夫。もっと強くなるから」

「……そういうことじゃないんだけど」

アイリスは唇を尖らせた。

「ハルトが誰かを大切に思うのと同じで、ハルトのことを大切に思う人もいるんだよ」

「……」

「私だって、ハルトが帰ってこなかったら嫌だもん」

言ってから、慌てて顔を背ける。

「友達なんだから、当たり前でしょ」

ハルトは答えられなかった。

父も兄も同じことを教えてくれた。でも、アイリスの言葉は、なぜか違うところへ届いた。

「……ありがとう」

「ほんと、分かってない」

アイリスは小屋の木板に刻んだ二人の印に触れた。丘を表す半円と、その上の二本の短い線。

「ねえ。今度は魔物じゃなくて、楽しい話をしようよ」

「楽しい話？」

「海とか。私、まだ見たことないんだ」

「俺も、この世界では見たことない」

「じゃあ、いつか一緒に行こうよ」

丘を風が抜けた。遠くの領都の城壁が夕陽を受けていた。

海はここから見えない。それでも二人でそこへ行く未来を、ハルトは少しだけ思い描いた。

「……うん。約束」

「絶対だからね」

アイリスが笑った。ハルトも笑った。

守りたい人がまた一人、確かにここにいる。

その人が、自分の帰りを待ってくれている。

その意味を、ハルトはまだ十分には分かっていなかった。

――第19話「森の異変」了。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

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これからもハルトたちの物語を、大切に描いていきます。