箱庭と精霊の欠片 すくうひと

おちるひと 2

　レーヌが前に出ようとしたのを、咄嗟にミリアンネが抑えた。もうレーヌにかばわれるべき立場ではないのだ。

　けれど代わりに、部屋の前を守っていたルークがアメリとの間に立ち、あからさまに警戒を示すことを、あえて許した。

「まあ、そのように皆で毛を逆立てなくとも。私はただ、乗馬でもご一緒に、と思っただけですわ」

「私と、乗馬、ですか」

「ええ、あそこまでなさったのですもの。さぞ、上達なさったでしょう？」

　彼女は、どうしたいのだろうか。

　そう、ミリアンネは不思議に思った。

　嫌味と蔑みをぶつけて、ミリアンネが怒り出すのを待っているのだろうか、と思う。

　けれどアメリは、昨日まで一度たりと見せなかった、おもねるような不本意なような、奇妙に歪んだ笑みを口元に貼り付けていた。怒らせるだけなら、不要なものだ。

　連れ出して危害を加えるつもりなのだろうか。けれど今は警戒されている。それはわかっているはずだ。どうしてミリアンネが同行する可能性があると思うのか。

　もしも本心から歩み寄り、仲良くしたいと考えているのだとしたら。笑みはともかく、物言いが酷すぎる。アコットの街で言葉巧みに屋敷へ誘導していた時には、もっと底知れぬ何かを感じたのに。

「アコット夫人、奥様は、乗馬には出られません」

「私は、ミリアンネ様をお誘いしています。貴方には問うていない。……乗馬に気が乗らないのであれば、では、騎士団の鍛錬でも見学にご一緒しませんか？」

「騎士団とは、アコット将軍の配下の者たちですか？　それこそ、まさか。アコット夫人、奥様自身のご判断以前に、周囲の我々がそれを許すと思うなら、貴女はどうかしている」

　どうかしている。

　確かに、そうだ。

　反省をしている様子はない。和解を求めるでもない。

　ただ聞き分けのない子供のように、ミリアンネを動かそうとしているだけ。

　昨日、すべてが明るみに出て逃れようもない中で、最後の最後まで顎を上げ背筋を伸ばして立ち去ったのと、同じ人物とは思えない。

　少し肩をすぼめ、背を丸めて、廊下を塞ぐように突っ立ち、膿んだ熱を持った目でミリアンネを捉えて離さない。

　どうか、している。

　ぞくり、と背が震えた。

「アメリ」

　その時、ミリアンネの後方からかかった声が、アメリの視線を剥がしてくれた。

　ジェイが厳しい顔で、大股に歩み寄ってきていた。先導しているのはゼファで、この事態にいち早く呼びに行ってくれたようだ。

　思わず、ミリアンネはかすかに息を詰めた。

　目の前で、アメリがひどく途方にくれた顔をした。その瞬間に、あぶくのような、雛の腹の羽毛のような、やわく頼りない小さな気配が、ふわりと漂ったからだ。

「何をしているんだ」

　硬い声。ジェイがアメリに向けたものだとは、一瞬、わからないほどだった。

　気づけば、あぶくは幻だったかのごとく、一切消え失せていた。

　代わりに、いつのまにか芯が入ったように背筋の伸びたアメリが、一度目を閉じ、それから、いつものように口元だけで微笑んだ。

「まあ、あなた。ミリアンネ様と街の中か外れの丘まで、馬でご一緒できないか、お誘いしているだけです」

　ゼファがミリアンネの背後に付いたのを気にもかけず、ルークの脇もさっと通り過ぎて、ジェイは一直線に妻の元へ近づいた。

「今は、無理だろう」

「そのようですわね。騎士団の見学も、無理だそうで」

「騎士団？　うちのか。そんなことを、申し出たのか」

　ジェイが否定的な言葉を口にするたびに、アメリの笑みは深くなっていく。

　けれどそれが、決して良いものではないことは、さすがのジェイにも、わかっているようだった。

「アメリ、何を焦っている。アジーナ殿のことは、マーズ様にお任せするほかはない。何かの行き違いだとわかれば、問題ないのだ。今だって、アジーナ殿は地下とはいえ、きちんとした居室に入っているという。沙汰が出るまでは大人しくしていることが、アジーナ殿のためだろう」

「母のため？」

　ふっと、アメリが冷たく笑った。皮肉にも、その笑いの方が、よほど本物だった。

「私は、母のことなど、考えてなどいませんわ」

「……アメリ？」

「私が考えているのは、この領地、主家のこと。それだけです。ジェイ様、貴方は違うとおっしゃるのですか？」

　反論を許さないようでいて、期待もしていないような、素っ気ない声だった。

　ジェイの顔が、みるみるうちに赤くなり、革手袋をした手が、ぎしぎしと音がなる程に握り締められた。その怒気は、ミリアンネを護衛を最優先するはずのルークが、一瞬、ジェイを抑えられるように力を溜めた、それほどだった。そうしなければ、目の前でジェイが妻を殴り倒すことになると。

「ほら、そんなにお怒りになるということは、貴方だって、同じということでしょう？　私たちは、セーヴィル家のために最も良いことをするべきなのです」

　アメリは、露ほどの怯えもなくそう言い放ち、するりと身を躱すと歩き去った。

　すれ違いながらもミリアンネにも一瞥もなく、ジェイを振り返ることなどなく、ただ前を向いて。

　その背は全てを撥ね付け、そしてまた、自分をも固く鎧っているようで。

「妻が……すまん」

　絞り出すようにジェイが言うのに、頷きだけ返す。それ以上、ミリアンネには対応できない。アメリが今後、どう動くのか、その場にいる誰にも予想がつかないと思ったからだった。

　謝罪はしたものの、それ以上の会話を打ち切るように、ジェイも立ち去り。

　ミリアンネはようやく、自室に入ることができた。

　一歩入るや、それまで淑やかに歩いていたミリアンネは、ふらふらとおぼつかない足取りで奥まで進み、無言でチェストを漁り始めた。

「ミリアンネ様？　何かお探しですか？」

　レーヌに声をかけられて、勢い良く振り返る。その目がこちらを見ているようで見ていないように感じられて、レーヌは伸ばしかけた手を戸惑いがちに下ろした。

　刺激してはいけない気がしたのだ。

「レーヌ様、私、作業部屋に行くのはダメかしら？」

「え、今、ですか？」

「今日は、というか今日も、ルージェ様が来られるまで、特にやるべきことはないもの。なのにこんな、気持ちの重たくなることがあって、今、手が、私の手が、動きたいの。部屋に座ってできることでいいの。そう、針金！　針金を、取ってきたい！　それだけでいいから」

「はりがね？」

「この際、石でもいいわ」

「いし」

「磨くわ。庭で石を拾って、磨く」

「ちょ、ちょっと、待ってください」

「ああでも、砥石がいるわ！　やっぱり少しだけ、少しでいいの。十を数える間だけ……」

「ミリアンネ！」

　レーヌが、がしりとミリアンネの両肩を掴んだ。もはや、ためらいも、遠慮もなかった。

「落ち着きなさい。道具も材料も逃げはしないし、まだ朝だから時間はある。私たちにわかるように、話をして」

「……はい」

「よろしい」

　パニックになった、子猫のようだ。そうレーヌが思う横で、華麗な猛獣使いのようだ、とゼファがレーヌに感心していたのを、ルークだけが、一歩離れて見ていた。

「あー、今は私たちが二人いますから、そちらの部屋から、必要なものを取ってくるのは、構いませんよ」

「ルーク、ほんとう？」

「ええ、きっちり、お守りします。非常時以外でご不便はかけないように、との厳命ですから。まだ、大丈夫でしょう。……ああでも、レーヌ様も付き添いをお願いします。奥様が部屋からなかなか出なくなった場合、止めてくれる方が必要ですので」

「……」

　信用したら裏切られた、というような奇妙な表情をしたが、ミリアンネは作業部屋に行けるとなって、やおら元気を取り戻した。頬に赤味までさして、にこにこと笑み崩れている。

「奥様、こどもみたいですねー」

　ゼファはほのぼのと言いながら、三人を見送った。