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003 男として最低の、浮気者の裏切り者！

（残りの二体は、女の子から近すぎるな）

　離れた距離から掌力で殭屍を吹き飛ばすと、周囲にも被害を与える可能性がある。

　残り二体の殭屍は、少女の間近に迫っているので、離れた距離から攻撃するのは危険性が高いと、少年は判断。

　二体の殭屍を接近戦で倒す為、少年は硬功を解除し、全身の硬気を只の気に戻す。

　そして、別の内功……軽功（けいこう）を発動する。少年は内功を一瞬で、硬功から軽功に切り替えたのだ。

　軽功とは、身体を身軽にする為の内功である。

　気を軽功の功気である軽気（けいき）に変換し、全身を軽気で満たす事により、武術家の移動能力は、飛躍的に向上する。

　馬に匹敵する速さで地を駆ける高速移動能力や、木々を飛び越える程の跳躍能力を得るだけでは無い。

　壁や崖を走る能力や、水上を陸上同様に移動する能力などを、武術家は軽功により得られるのだ。

　軽功の発動により、高速移動能力を得た少年は、少女に迫る殭屍達との数十歩の間合いを、ほんの一瞬で詰めてしまう。

　疾風の様に少女の元に駆け付けた少年は、即座に両掌に軽気を集める。

　軽気が集中した少年の両掌が、青白く輝く。

　二体の殭屍の腹部を狙い、少年は両手で掌打（しょうだ）を放つ。

　攻撃には向かない軽気の掌力であっても、遠距離からでは無く、直接の打撃と共に腹部に放てば、並の殭屍を一撃で粉砕する程度の威力はある。

　二体の殭屍の身体は、青白い光に包まれた直後、爆竹が炸裂したかの様な、派手な音を立てて爆砕する。

　ほんの数秒の戦いによって、少年は五体の殭屍の群を、全滅させてしまった。

　蒼界を徘徊する妖魔の中では、弱い部類に入る殭屍とはいえ、普通の人間にとっては恐るべき妖魔五体を、数秒で片付けた少年の戦闘能力は、相当なものと言える。

　辺りに、まだ殭屍がいる可能性もある。

　少年は警戒を解かずに、少女に声をかける。

「大丈夫か？」

　近くで殭屍が爆砕した衝撃で体勢を崩し、地面に座り込んでしまった、恐怖で顔を引き攣らせたままの少女は、少年を見上げながら頷き、答を返す。

「大丈夫……です」

　帽子を目深に被った、その青装束の少女に、少年は見覚えがあった。

「お前、さっきの……」

　驚きの表情を浮かべつつ、少年は呟く。

　殭屍の群に襲われていたのが、つい先程、少年を男として最低だと罵った少女だった事に、少年は気付いたのだ。

「――男として最低の、浮気者の裏切り者！」

　少女も少年を見て、驚きの声を上げる。

「助けて貰った相手には、まず礼を言うもんだぜ。口の聞き方を知らない奴だな」

　少年は不機嫌そうに、顔をしかめる。

「別に助けて下さいなんて、頼んでません」

　少し拗ねた風な口調で言い放ちつつ、少女は立ち上がると、丁寧な口調で言葉を続ける。

「頼んで無いけど……ありがとう、助けてくれて。浮気者のお兄さん」

　少し茶目っ気のある仕種（しぐさ）で、少女は少年に頭を下げる。

「素直でよろしい。ま、浮気者ってのは余計だけど」

　言葉を返しながら、少年は少女の姿を観察する。

（俺より年下だろう、十二歳くらいか？）

　十六歳の少年は、自分より拳二つ分ほど背が低い少女の年齢を、十二歳前後だと推測する。

「江湖の周りには、妖魔の侵入を防ぐ為の結界が張ってある筈なのに、江湖の中で殭屍に襲われるなんて……災難だったな」

　少年の言葉に、少女は頷く。

「それにしても、強いですね。全然、強そうには見えないのに」

　少女に見間違えられる事もある、少年の外見は一見すると、武術を修めている証（あかし）といえる功夫服姿であっても、少女の言う通り強そうには見えない。

　功夫服を脱げば、それなりに鍛え上げられた身体をしているのだが。

「まぁ、確かにね」

　少年は苦笑しながら、殭屍が吹き飛んだ辺りに目をやる。

　破壊された殭屍の残骸には、特に危険性は無いのだが、結界の中に殭屍がいた事が、少し気になったのだ。

「これは……」

　灰や土塊（つちくれ）の様な状態と化している、殭屍の残骸の中に、白い札の様な紙切れが混ざっているのに、少年は気付く。

　難解な記号や文字が記された、白い紙切れの正体は、呪術が施された符……呪符（じゅふ）である。

「札付きの殭屍って事は……この殭屍、誰かに作られて操られていたのか？」

　札付きの殭屍とは、身体の何処か……主に額に、呪符が貼られた殭屍を意味する言葉である。

　呪符は札に似ているので、呪符が貼られた殭屍は、札付きの殭屍と呼ばれる場合があるのだ。

　普通の殭屍は、原因は様々であるが、死体が偶発的に殭屍に変化する事によって発生し、完全に自動的に行動し始める。

　しかし、札付きの殭屍となると、話は別である。

　蒼界には、死体を殭屍に変えて操る、傀儡殭屍術（くぐつきょうしじゅつ）と呼ばれる邪悪な呪術がある。

　札付きの殭屍は、傀儡殭屍術を使える術者によって作られ、操られている殭屍であり、傀儡殭屍（くぐつきょうし）というのが正式な名だ。

「術者が作った殭屍だったのなら、結界の中にいても、おかしくは無いか……」

　江湖を取り囲む結界の中にある死体を素材として、術者が結界の中で殭屍を作り出したのなら、結界の中に殭屍がいても、それ程おかしくは無いと、少年は考えたのだ。