第十三章:血池对话
二人の会話が万里の彼方にある封王冢まで届くはずもなく、李沐子は自分たち一行の運命が誰かの手のひらでぎゅっと握られ、女の描いた脚本どおりに、その場で滑稽な芝居を演じさせられていることなど、知る由もなかった。
――ぷちゃっ！
薄暗い岩壁の部屋に、突然、水しぶきのような音が響いた。
何か重いものが水に投げ込まれた音だ。召使い風の猿ども――猴子公敵たちは、血池の中へ素早く沈んでいく李沐子の死体を満足げに眺め、額に浮かんでもいない汗をぬぐった。
そして彼らは顔を上げ、血池の向かいに生い茂る巨大な龍桃の樹と、そこに立つ、千万年ものあいだ微動だにしていないかのようなグレムリンの石像守衛を見やった。
その瞬間、彼らの目には、隠しきれない無限の憧れと敬服の色が浮かび、思わず背筋を正した。
一人の石猿がしみじみと呟く。
「石猿王様と長老の皆様は、本当にお疲れさまです。毎日、族群の発展という大計のために心を砕き、我らの幸せな生活のために奮闘してくださっている。これほど身を削って我々のために尽くしてくださるお方たちこそ、仙家の龍桃を食べるにふさわしいのです」
そう言いながら、彼はまぶたを伏せ、感動の涙をこぼした。これほど慈悲深く、善良で寛大な指導者を頭領として持てることを、心から誇りに思い、感動していた。
族長たちが族群を導き、絶えず発展・壮大きくしてくれる姿を見られるのなら、たとえ自分たちが雑穀パンとぬか漬けを食い、腐った冷水を飲もうとも構わない――そう思えるのだった。
彼らは心の底から、自分たちの族群の繁栄と、石猿族の栄光ある一員であることを誇りに思い、胸を張っていた。
下っ端の自分たちには龍桃の福徳などとても及ばないが、雑多で退屈な仕事の合間を縫って、毎日この族群の安定を支える礎石をひと目見に来るだけで、心から嬉しくなれる。そこに秘められた甘い幸福など、もはや言葉にするまでもない。
彼らの胸の奥には、ある小さな思惑もあった。いつか自分が上役――とりわけ族長たちに認められ、注目され、族群の勇者や先進個体として表彰・叙勲されたい――そんな期待だった。
一人の石猿は、思わず心の中で感慨を漏らす。
――俺は必ず積極的に自分をアピールして、今期の模範労働者になってみせる。
――いつか石猿王の族長様が、突然、慧眼を見せて、俺たちが龍桃を育てる苦労と退屈な作業を理解してくださり、結実した龍桃を一つ二つ褒美としてくださったら、これ以上ない幸せだ。
周囲の若い猿たちが、龍桃の樹をじっと見つめたまま長いこと動かないのを見て、この若い猿たちは完全に妄想タイムに突入していた。
年かさの石猿はすぐさま、まだ龍桃に夢中になっている仲間たちを叩き起こした。――ぴしゃり、ぴしゃりと二発、頬を張って、非現実的な幻想から叩き戻す。
彼は声をかけて、もう帰る時間だ、当番の親方に報告に行け、それから家に帰って女房とガキどもと火を焚いて飯を作れ、それが若い者たちのやるべきことだと告げた。残りの片付け仕事は、この老いぼれに任せろ、と。
何匹かの若い石猿は、名残惜しそうに、未練がましく龍桃から視線を外し、もう振り返ることなく去っていった。だが口の中ではまだぶつぶつと呟いていた。年かさの石猿はそれを見て、仕方ないとため息をつく。
――まだ若すぎる。仕事と生活に、どこか非現実的な幻想を抱いている。自分が示した苦労や努力が、大物たちに認められ、心から理解され、内面から共感してもらえると思い込んでいる。純粋すぎる。まったく、俺が若かった頃と同じくらい、澄み切った愚かさだ。若すぎる、単純すぎる。
龍桃――あんなもの、底辺の猿に食わせるものか？ あれは上流社会への通行証だ。底辺の猿どもを必死に働かせるための餌だ。
あれは族の勇士や英雄たちへの最上の褒美であって、ただ黙々と働くだけの苦力猿どもが、むやみに夢想し、覗き見ていいものではない。
コネが要る。推薦が要る。猿脈が要る。そして何より、上手く立ち回り、誰にも恨まれないこと。それこそが、食卓に招かれ龍桃を食べる正しい方法だ。
そしてどうやら、この若い猿たちはその道理を理解していない。若さゆえの損をしている。生活経験も人生経験も、あまりにも乏しすぎる。
年かさの猿は、しみじみと昔を思い出す。若い頃、今の石猿王と戦場で寝食を共にし、兄弟のように親しい戦友だった。だが今では、自分も臨時雇いの困境に陥り、石猿王がこの命がけの旧友を見舞いに来ることもない。会えばおざなりな挨拶を交わすだけだ。もしその虚情仮意を本気にしたら、それはお前が空気を読めない奴だということになる。
――苟くも富貴あらば、相忘れること毋かれ――そう約束したのに。だが本当に富貴を得たとき、果たしてどれほどの者が本心を忘れずにいられる？ 恩義を永遠に忘れず、兄弟の情誼は天長地久だと誓った約束も、全部クソッタレだ。赤裸々な利益と、魂を腐食させる時間には敵わない。
人の心は変わる。金で容易に腐敗し、美色で意志を溶かされ、安逸で豊かな環境と、驕奢淫逸な生活が、戦士の王と戦士の鋼の意志を一歩一歩蝕んでいく。権力への無限の貪欲は、この戦士の王がかつて誓い立てた、この上なく高潔な追求を歪めていく……
今の石猿王は、もはやかつての、獅子を瞳の奥に秘めた孤独な少年ではない。彼はすでに、実に権力の生物と化し、誰にも自らの髭に触れさせず、一線を越えさせない、高慢無比な獅子の王へと進化してしまったのだ。
ふと、老いた石猿は幻想に沈む。穏やかな顔の下に、巨大な暗流が渦巻いていた。
――もし、あのとき……俺が彼を救うために、自分が一生をかけて守るべき親友と師を犠牲にすることを選ばなかったら。そうしたら、もしそんな世界が本当に存在するのなら、俺は……俺は、自分が想像したこともないような偉大な人物へと変貌し、かつて夢想だにしなかった生活を送っていたのだろうか。
なぜか、最近の年老いた石猿はいつもそう考える。夢でもわけもなく悪夢にうなされる。きっと本当に年を取ったのだろう。感傷に浸り、人世を懐かしむようになった。そろそろ退場してもいい頃だ。
首を振り、年老いた石猿は頭の中の雑多で不要なものを振り払う。彼はずっとまぶたを伏せ、血池を見つめていた。
――ぐつぐつ……
奇妙な音が血池から響く。
そのとき、彼は突然、自分が数十年守ってきた血池に、かつて遭遇したことのない異変が起きていることに気づく。巨大な異常が、そこから生まれようとしていた。
血池の水は、上から見れば淡い赤。だが中を深く見れば見るほど、水は深く、赤は濃くなる。水深十メートルを超えると、見渡すかぎり、水底は無限の鮮紅だ。
その鮮紅の奥深くで、何かが湧き、立ちこめている。血池の水面には、ぐつぐつと泡が立ちはじめ、まるで煮沸した湯のようだった。
このような見たことのない異象を前に、年老いた石猿は大いに驚愕し、心中慌てふためく。
血池を数十年看守り、周囲の一切に詳しいと自負していた老石猿でさえ、一時的な混迷に陥った。どうやら彼は、血池の真の姿をまだよく理解していなかったようだ。
先代の血池守護者を引き継いだ彼が告げられたのは、歴代守護者の経験が積み上げた注意規範と、血池の機能に関する研究だけだった。
彼が知っているのは、人間や公敵の死体を投げ入れれば、一刻も経たぬうちに血肉は池内の神血に完全に腐食され、骨は状況に応じて血池に沈むか浮かぶかし、血肉の化成した高栄養物質は血池底部の何者かに喰われる――ということだけ。
そしてその存在こそが、血池の真の主人であり、石猿一脈がずっと祀り、かつ囚えてきた強者であり、石猿王の真の禁臠でもあった。
石猿王がずっと慕い、世界が渇望し、石猿一族の宿願であり、あの人類の強者たちが追い求めるもの――人類最大最悪の敵。それが血池の中のあの存在なのだ。
そう。その名を直呼びしてはならぬ、崇偉なる高次元存在。世人に広く流布された世俗の渾名こそ――焚天龍后。
かつて一つの星域の全生命を葬り去った、この上なく凶悪な存在。輝かしい時代にあった無数の人類文明を終わらせた黒幕。宇宙の無数の生命惑星の種族を滅ぼした究極の破壊神。疑いなく、史上最強にして最悪の無上大能。
しかし、それはあまりにも遠い昔の話。
彼女の時代はすでに終わった。今、この血池の底部にあるのは、彼女の遺骸。紛れもなく、一尊の太古の神魔である。
この血池は、疑いなくこの洞天において最も貴重な存在だ。龍鳳時代の神血の池――深さ測り知れず、無数の年を継承してきたこの一潭だけでも、無数の者を羨ましがらせ、大規模な戦争を引き起こしかねない。
年老いた石猿の目に、比類なき震撼が渦巻く。彼の目に映るのは、加速しながら沸騰する継承の血池。ぐつぐつと泡が急速に集まり、その領地を広げていく。まるで煮え立つ湯のように活発だ。
血池全体が、まるで生きているかのようだった。
血池上層の淡紅の水質も、それに伴って深みを増していく。おぞましい恐怖の気配が血池の深部から絶えず放たれ、平穏だった水面も荒れ狂い始める。年老いた石猿は、生存と精神の重大な圧力を感じた。
「こ……これは……いったい……？」
彼はよろめきながら後ずさりし、その顔には信じられぬ思いと疑惑が渦巻いていた。
一生守ってきた血池を凝視しながら、生涯平凡に過ぎていくと思っていた彼は、このとき初めてその神奇さに気づいた。
彼は独りごちる。濁った瞳に、驚愕と怪訝の光が揺れる。
「族の智者はこんなことが起きると言わなかった。代々の血池守護人が口伝えにしてきた注意規範にも触れられていない。これは、いったい……」
目の前の異象は、年老いた石猿の視線を完全に奪い、すべての注意力を集中させた。巨大な驚きと困惑のため、一時は基本的な論理力も判断力も失われてしまう。
彼は考え続けた。頭の中で狂ったように思考の嵐が吹き荒れる。血池が異変を起こす前の画面が次々と脳裏をよぎる。血池異変の元凶――あのとき、確か……
突然、一道の霊光が脳裏を閃く。
「まさか、あの少年。彼が血池の異変を引き起こしたから、こうなったのか」
老石猿の顔には、たちまち焦燥と緊張が広がる。その場で慌ただしく足踏みした。
「いかん、すぐに大王に禀告せねば。ここで前例のない異常事態が起きていると伝えるんだ。下手をすれば族群全体を巻き込む。急いで準備を――全族移徙か、それとも異変を鎮圧するか。いや、もうこれ以上遅らせられない。遅れれば変事が生じる。今すぐ行くんだ」
慌てふためいた年老いた石猿は、そう呟きながら振り返る。だが数歩も歩かぬうちに、一撃の金的打ち――撩陰棍に倒された。
彼のこの上ない驚愕の目光の中、数匹の若い石猿が貪欲な顔を覗かせて取り囲む。
それは先ほどの雑用石猿たちだった。彼らは当番の親方のもとへ行ったが、老石猿の述職報告がなかったため、褒美どころかこっぴどく罵られ、仕方なく老石猿を探しに戻ってきたのだった。
そして門の外で偶然、老石猿の独り言を聞いてしまった。さらに族の伝説と結びつけ、瞬時にこれは何か大事件が起きたのだと悟った。
――もしかしたら、自分たちの運命を変える機会が来たのかもしれない。人間の話本に語られるような、自分たちの機縁が訪れたのだ。
元々怒り心頭だった若い石猿たちは相談し、悪胆が生じて一山当てることを決意する。飛黄騰達は今日にかかっている――こうして今の一幕が生まれたのだった。
「何をするつもりだ？ 謀反か？」
地面に倒れた老石猿は怒りに満ちて言い放つ。その目には比類なき凶光が宿っていた。今はぐずぐずしている場合ではない。すぐに情報を伝えねば。一秒遅れても大事が起きかねない。
「どけ、全員どけ！ 大王に伝えねばならぬ重要事がある。遅らせたらお前たちに責任が取れるのか。早くどけ！」
「何を、俺たちは全部見たし、聞いたぜ。血池が異常をきたしたんだろ？」
一匹の若い石猿が笑吟吟と言う。その顔には凶残で不気味な笑みが張り付いている。老石猿を見る目は、まるで屠られる寸前の子羊を見るかのようだ。
彼はしゃがみ込み、紺碧の目で老石猿と視線を合わせる。その青い瞳には、言い尽くせぬ妖邪さと、底知れぬ貪欲が渦巻いていた。
「あんた、俺たちの知らない重要な秘密を知ってるみたいだな。たとえば血池の中のあの存在とか、封蔵庫の暗証番号とか……」
「教えてくれませんか？」――首をかしげ、自以为柔和な笑みを浮かべる。数本の整った歯が、火の光の下で真っ白に輝いた。
やや太った石猿が、狼牙棒のようなものを手に、顔を歪めて老石猿を指差し怒鳴る。「老いぼれ、知ってることを全部吐け。前からお前が気に入らなかったんだ」
他の若い石猿たちも真似をし、次々と武器を老石猿に向け、知っている秘密を話せと叫ぶ。さもなくば痛い目を見せると。
老石猿はさすがに猿精だ。一瞬で彼らの企みを察した。
彼はこの上ない驚愕の色を浮かべ、しゃがれ声で叫ぶ。その声は噪がましく、醜い。
「お前たち、謀反を企て、血池の中の龍后の継承を奪おうというのか」
「ビンゴ！ 師匠様、大正解！」
先頭の石猿が指を鳴らし、得意満面の表情を浮かべる。
彼は誇らしげに言った。その顔には限りない自信が満ちている。
「さすがは俺たちを何年も学徒の春秋に導いてきた師匠だ。頭の回転が速い。そう、俺たちは謀反を起こすんだ。ずっと前からそうしたかった」
彼の声は突然、高亢に、激しくなる。そこには限りない怒りと憤懣が混じっていた。
「今の石猿王だって、前の老王者と軍隊を倒してから玉座に登ったんじゃないか！ しかもこの族群を三甲子もの長きにわたって統治してる」
彼は悪狠狠地と老石猿を見つめる。紺碧の両目が、怒りと不満を恣に撒き散らし、絶えず老石猿に圧力をかける。
「俺たちはもう、この無限の停滞と禁止に陥ったクソッタレな生活に耐えられない。俺たちも龍桃を食いたい。何柱かの大王のように族群の王の生活を送りたい。しかも俺たちだけじゃない。族の他の若者たちもそう思っている。ただ適切な時機を待っているだけだ」
彼はぐいっと老石猿の襟を掴み、その頭を自分へと引き寄せる。鼻先と鼻先の距離はわずか一掌。呼吸の音さえ聞こえる。
「今、あんたが頷いて、俺たちの仲間に加わると誓えば、すべてはめでたく解決する。すべてが正軌に乗るんだ」
彼はこの上なく真剣に言い、自分の誠意で相手の真摯な応えを得ようと試みる。
結果は――
老石猿が哈哈大笑い始めた。笑声は低くから響き渡るように、最後には腹を抱えて大笑いする。彼は笑い涙まで流し、腹を抱えて地面でのたうち回るように転げ回る。声はますます大きくなり、石室全体に響き渡った。
「ハ！ ハハ！ ハヒ～ ハイ～」
「確かに俺も大王には不満がある。だが、あの方は偉大な人だ。前例のない大事を成し遂げ、我らの族群を輝かしい時へと導く。お前たちはといえば、妄想にふける、脳みそに蹴りを入れられた大馬鹿どもだ」
彼は若い猿たちを指差し、嘲笑と揶揄を込め、鄙夷の色を目に浮かべる。自分が危険な状況にあることも顧みず。
先頭の若い石猿はまだ何も言わない。ただ面色は醜く、顔色は滴るほどに沈んでいる。
だが、傍らの若い石猿は我慢できなかった。自分が侮辱されたと感じ、棒を振り上げ、渾身の力を込めて老石猿に猛烈な連続攻撃を加える。身体の脆いが耐えられる場所ばかりを狙って。
老石猿が一団に丸まるまで、彼はようやく手を止める。まだ何かをしようとしたが、頭領石猿に腕を掴まれ、暴行を止められる。
「もういい、殴るな。俺たちも基礎的な素養教育を受けた猴才だ。師を尊び道を重んじる基本伝統は、一応注意しておけ」
そう言いながらも、彼の口元は笑みを浮かべている。明らかに先ほどの老石猿の態度は彼を非常に不快にさせたが、自分で手を下さず、部下に汚れ仕事をさせた。これこそが老大たるべき格局と風範だった。
彼は今、笑吟吟と老石猿を見つめ、微笑を浮かべている。まるで先ほどのことは何もなかったかのように。その声は幽幽と、そして誘惑の力を帯びている。
「それに、彼を壊してしまったら、誰が俺たちを飛黄騰達させてくれる？ 一時の怒りで猴生の大計を遅らせるのは、非常に愚かな低能な行為だ」
彼はまた彼らを教育し始める。
「お前たちは未来の猴王になる猴だ。喜怒を表に出さず、心の城府を深く鋳造することを学べ。俺のように」
傍らの数匹の石猿は、夢から覚めたように頷く。明らかに頭領の言葉に心服したようだ。
「よし、師匠様。そろそろ冷静になったでしょう。話し合いましょう」
地面に蹲り、笑吟吟と一団に丸まった老石猿を見つめながら、頭領猴は嘆息し、腕を惜しむように言う。老石猿の名もなき堅持が理解できないようだ。
「ハ、正直に言えば、あんたが苦しむのを見たいわけじゃない。素直に話してくれ。そうしたら俺たちはあんたを上賓として遇し、昼夜を問わず伺候し、実の祖父のように大切にする」
「どうせ今のあんたは何もできない。他人に便宜を図るより、数人の弟子に便宜を図った方がいい。事が成った後、あんたも良い名声を得られる。俺たちが列伝人物志を編んで、あんたの名を後世に伝えよう。それで昔日の戦場修羅の名を汚すこともない」
頭領猴は言葉で老石猿の意志を瓦解しようと試みる。戦わずして人の兵を屈する――これこそ兵法の高境界。彼はそれを生き生きと使いこなしていた。
老石猿の口元から血が流れている。明らかに軽くない内傷を負っている。声はひどく詰まっている。それでも一字一句と言い、苦しみながら盤坐し、荒い息を吐き、しゃがれ声で言う。
「この血池は、我が一族の偉大なる復興を実現するための戦略級の秘宝。全石猿民人の福祉を満たすためにこそ、意図的に今日まで育成されてきた。そして、それを動かす権力を持つ人物は、族群の王、および全石猿部族に認められた人類からの命約の王のみ」
「そしてこの二種の人物は、お前たちのような雑魚が比拟を妄図できるものではない。今、どけば、俺は既往を咎めず、お前たちの過ちを追及しない。さもなくば、お前たちの愚かな行為が招く重大な結果は、必ずお前たちを地獄のような境遇に陥れる。吾が言を予めせざるに謂わざれ」
彼は一字一句区切って言う。声は低く嗄れているが、比類なき上位者の気勢を帯びている。
「お前たち数匹、まだ死にたくはないだろう」
老石猿の眼差しが突然、比類なく犀利になる。元々濁っていた瞳に、一瞬、隠しきれない金色が煌めく。明らかに年老いた弱い老人なのに、全身から恐るべき気勢を放っている。その目と見つめ合うのは、まるで獅子を見るかのようだった。
数匹の若い猿は、その摄人的な気勢に震え上がり、顔色は蒼白、忐忑不安になる。
頭領猴はといえば、笑意妍妍として立ち上がり、自分の衣衫の塵を払う。
「さすがは昔日の戦場修羅。今のような窮迫した境遇に陥っても、身にまとう逼人の気勢は依然として当年のまま。窒息しそうな圧力だ」
この上なく感慨を込めて言う。その目には奇妙な光が煌めき、声には震えが混じっている。
「王霸の気、依然として故の如し。人を戦戦兢兢たらしめ、深淵に臨むが如く、薄氷を踏むが如き、鬼神も測りがたき実力。さすがは俺の師匠」
だが彼は話锋を一转し、惜しむように言う。
「しかし、鬼神のような測りがたき高深な師匠よ。あんたも愛弟子の猴としての本性をよく知っているはずだ。俺は目的を達するまで絶対に諦めないタイプの猴だ。師弟の間の探り合いはここまでにしよう。次こそが本番の幕開けだ」
そう言って指を鳴らし、淡々と言う。
「冥界から来られた数人の大人方々、もう出てきていいですよ。俺たちの間の約束を履行する時です」
言葉が終わると同時に、数人の黒衣をまとった神秘人たちが、たちまち頭領猴の背後に現れ、一列に並ぶ。その一人が老石猿に恭敬に言う。
「冥王大人の命令を奉じ、我ら冥界の使者は、ここ宝地に参上し、石猿一族の至強者に拝見を乞う。どうか我らの不請自来をお許しください」
千年の幽冥寒潭のように冷たい、冷徹な声が黒袍人の喉から発せられる。この一言が出た瞬間、周囲の空気は数度冷えたかのようだった。
そう言って、彼は頭を上げる。黒い兜の下から現れたのは、一片の感情もない亡霊のような淡漠な眼差し。これは天地万物を刍狗と見なす者だけが露わにできる、極致の暗寂だった。
老石猿も明らかに彼らの素性を認めた。顔には大惊失色の如き骇然が浮かぶ。
「お……お前たちは、あの男の手下」
声には比類なき忌憚と、彼自身も知らぬ崇敬が混じっている。
「その通り。我ら冥族と石猿一族の千年の諾言を履行する時が来た」
黒袍人は淡漠無比に言う。すべての揣測は彼らにとって当然のことだ。
「我らこそ、幽冥の主宰の命を奉じ、ここへ約束に赴く黄泉の使者。そして最終的にこの罪悪の世界を滅ぼす、真の元凶の一人である」
彼の目光はまっすぐに老石猿を通り越し、荒れ狂う血池の表面をじっと見つめる。太古の幽湖のような目に、微かな波紋が立つ。
「あれが伝説の、滔天大罪人のいる継承の地か。実に我ら暗黒の生物を夢想の限りへと誘う」
老石猿はそれを見て、急ぎ彼の視線を遮り、黒袍人の続く窺伺の目光を阻む。
彼は比類なき怒りを帯びて沈喝する。
「これはお前たちのような、暗黒深淵世界から来た敗類が、勝手に夢想していいものではない」
「ああ、やはりそうか」
黒袍人は不快そうに言う。
「幽香、彼を片付けろ」
――依然として冷徹極まる淡然たる言葉。
黒袍人の一声の下令とともに、幽霊のような小さな影が老石猿の背後に現れる。数本の刺針が刺し込まれるとともに、戦局は瞬時に終わった。
老石猿の身体は即座に前傾し、制御不能に跪き倒れる。口元から大量の泡が溢れ出し、全身が震え、拍子を打つように痙攣する。
明らかに中毒で起き上がれない状態だった。
それを見て、黒袍人の口元に淡淡的な微笑が浮かぶ。彼はゆっくりと前に進み、数人の黒袍人が恭謹に後ろに従う。数人の一行は階段を躍り上がる。
血池の縁に立つ黒袍人は、絶えず大小の波紋を広げる深紅の水面を見下ろす。
広大な袖の裏地から、一瓶の神秘的な魔薬を取り出す。瓶のラベルには「幽后専用」と書かれている。彼は瓶口の樫の栓を抜き、後ろへ随手に捨て、魔薬をすべて血池に注ぎ込む。
魔薬が血池の表面に注がれると、一波一波の紫色の漣が広がる。やがて漣はゆっくりと消え、紫色の神秘的な液体は完全に血池に吸収された。
黒袍人の目光は、血池の最も深い場所まで直視できる。彼はまるで太古の昔からずっとこの場所を注视し続けてきたかのようで、途絶えたことがない。
かすかに、ある恐るべき生物の凝視が、血池の底部から彼の身の上を一掃する。彼は平然としてこれを受け、面色は少しも変わらない。
彼は最後に血池の中の場景を一瞥し、唐突に軽く笑う。とても愉悦しているようだ。
「第一段階の目標は完了した。あとは静観する時だ」
彼は振り返り、あの枝葉繁茂する龍桃の樹を見る。手を差し伸べて一招すると、数個の龍桃が顫顫巍巍と枝から離れ、彼の方へ向かおうとする。だが、ある巨大な阻力がその離去を阻んでいる。
黒袍人は吸取の力度を強める。数個の龍桃はようやく不本意そうに母樹を離れ、黒袍人の手の中へと漂い、穩やかに落ちる。
龍桃の上に氤氳する無数の龍形虚影生物が、人の魂を悚えさせる極致の怒吼を発する。だが男はただ手掌を虚空に一握するだけで、彼らを従順に治め、低く嗚咽させ始める。
黒袍人の口元に浅い笑みが浮かぶ。数人の手下を率いて室外へ向かう。老石猿を通り過ぎるとき、一本の蒼老で力強い手が彼の足を押さえた。
「い……行かせない。お前たちが何をしようとしているのかは知らないが、我が家園と同胞を傷つけることは絶対に許さない」
いつか、毒で昏倒した老石猿が目を覚ました。哼哧哼哧と苦しげに息をしながら言う。その目の光は、いかなる時よりも明るい。
まさに彼が、黒袍人の離去しようとする身影を制止し、彼らが石猿族群を損なう悪事を働くのを防いでいたのだった。
黒袍人は一瞬、口元の笑みが瞬時に凍りつく。彼は冷徹に振り返り、疑問を帯びて言う。
「幽香、手を抜いたのか」
小さな女が首を振る。その顔には一抹の震驚が浮かび、小声で説明する。
「私は普段の十倍の剤量で薬を下しました。大人のお方でも、しばらくは目覚めないはずです」
「呵！」
黒袍人は冷笑を発する。
「どうでもいい。片付けてから行けばいい。丁度、予習がてら腕を磨くのにいい」
衣袍から手の中へ滑り落ちるのは、刃の縁に毒を淬した短刀。彼はそれを反転させ、しっかりと握る。そして老石猿の背中の要所へ向かって刺し込む。老石猿は一声も発せずに耐え、眸を赤く染める。激痛が意識を朦朧とさせる。
ただ、その手の力はますます強くなる。黒袍人の足首を握り、ひどく痛ませる。
傍らの数匹の若い猿は見るに忍びず、急ぎ駆け寄って老石猿を押さえ、黒袍人がよりよくそれを処理できるよう助ける。意識の弥留の際、老石猿はついに、固く握った掌を緩めた。
「ふん、実に興ざめだ。だが、そろそろ我らの偉大なる征服の大計を正式に推し進める時だ。すべては平和の到来のために」
この不安定な小挿曲を経ても、黒袍人は依然として面色を変えない。周囲の数人の手下は固く彼の後ろに付き従い、声を合わせる。
「我ら、死を以て冥王大人に忠誠を誓う！」
「冥界の未来のために奮闘する！」
……
外界の喧騒と歓騰とは異なり、血池の底部の雰囲気はこのとき、非常に曖昧不清だった。
中陰身の形態となった李沐子は、このときただ、自分の死体が亵涜されるのを干看着することしかできない。
「ああ、本当にお気の毒に。こんなに若くして逝ってしまうなんて」
柔らかく婉曲な声、大和撫子のような美しい旋律を帯びた女声が、血池の底部に轟然と響く。その言葉には、李沐子の逝った生命への惋惜が込められている。
「うーん、実に悲惨至极ね。どうやらまだ人事を知らぬ少年のようだし、花のような美しい年華で突然逝ってしまえば、死後は地獄に落ちて苦しむことになるわよ」
声には嬌俏と骜然を帯びた女も、善意の提醒をする。どうやらどこか幸災楽禍の意味も透けているようだ。
「逝者如斯夫、昼夜を舎かず。どうやらこの少年も我らの一員となるようだ。実に可喜可賀、可喜可賀」
冷笑話を言いながら、自分で感傷に浸る女もそう言う。眼角に残った涙も、瞬時に神水に消解される。
ゆっくりと下方へ墜落し、絶えず肉体が消解していく李沐子の死体の傍らに、いつしか人魚のような怪物の群れが現れていた。彼らは李沐子に対して、ため息をついたり、感懐を抱いたりしている。
この人魚のような怪物たちは、神水の深処の腐殖層から誕生した尸守たちだ。深海の魚が浅海の大気圧に適応できないように、彼らもまた神水の底層に禁锢され、雷池を一歩たりとも越えて上方へ進むことはできない。
長久の無限の吞噬と進化の中で、彼女たちはすでに人類に劣らぬ智慧と意識を生長させていた。何しろ、彼女たちはもともと、すでに死んだ者たちの残渣と遺骸から脱胎したもの。身には鮮明な個人性格の烙印を帯びている。
「此世、地獄の上を行くが如し。繁花を凝視む。君の彼世に、人として復びならざらんことを望む」
絶えず神水に溶解していく李沐子の死体、とりわけ身体の上のおぞましい傷口を見て、生前に遭遇した苦痛を想像し、一人の年長の尸守も思わず阿弥陀仏と唱えた。これは生命への尊重と敬畏だ。
他の若い尸守たちも默默と阿弥陀仏と唱え、彼が早く極楽世界へ登臨することを祝う。
ここまで見て、李沐子もようやく理解した。自分はやはりすでに死んでいる。今の自分は、仏門でいう中陰身――すなわち、人が死んだ後、第八意識が肉体を離れ、投胎前の過渡段階にあるもの――であるべきだ。言っておくが、中陰身は鬼や幽霊ではない。
今の自分は、一般的な鬼や幽霊よりも十倍、いや百倍も恐ろしい。
彼は思わず天を仰いで嘆息する。
「憂患なるかな人世！ 恥辱なるかな人世！ 恨むらくは凌空の鳥ならず、飛ばんと欲すれど双翅を欠く」
人生とは実にどうしようもない。私に残されたのは、見渡すかぎりの恥辱と、どうしようもない苦痛ばかり。もしかしたら、こうして死んでしまったのも一つの幸せなのかもしれない。屈原のような死に方だ。
李沐子は默默とそう思う。心中の憤懣、不甘、悲慟のすべてが、心灰意冷へと変わっていく。
「呵呵呵、実に久しく、これほど面白い小郎君を見ていない。どうせ生きる勇気を失ったのなら、その身体を私に売ってくれないか。大切に使わせてもらうよ」
突然、中陰身となった李沐子の耳畔に、そんな言葉が届く。語落ち惊人。これらの言葉に、李沐子は瞬時に大惊失色し、急速に周囲を観察する。だが、周囲をすべて検査しても、声の源は見当たらない。
「どこを見ているのかしら。妾はここよ」
突然、魂の底からの巨大な震顫が、背後からはっきりと伝わる。彼の背後に、ある恐るべき生物が存在する。
機械的に頭を動かす。目に飛び込んできたのは、巨大な異形。六本の腕を持つ怪物。
全身を濡羽色の赤黒い鱗甲が覆い、目は巨大な輪圈眼。一圈一圈の金色の線が、目の中で燦然と輝いている。
顎の下には二幅の狰狞たる血口。上百本の鋭利無比な歯が、二つの口に座している。
六本の健壮な腕は、ギリシア伝説の著名な大力神にしかないような筋肉の輪郭。そこに刻まれた精緻な刺青と相まって、歌川国芳でなければこの浮世絵は描けないだろう――そんな奇妙な念が、脳裏から油然と湧き上がる。
このとき、異形生物が再び口を開く。二つの血盆大口を大きく開き、その目には、面白い小動物を見つけたような好奇と愉悦が満ちている。だが、それは慈悲を以て出口で李沐子を説得する。
「少年郎、死は決して楽なことではない。死後はすべて終わりだと思う者は、実に不知所謂の大蠢貨だ」
それは浅く笑い声を出す。その声は優美で悦耳だ。
「死は、生きることよりもはるかに万分に苦しいことだ。私は責任を持ってそう言える」
それは李沐子に向かって両手を広げる。まるで彼を自分の懐に抱き寄せようとするかのように。母親が自分の小さく可憐な子供に対するように。
「これはどういう意味だ？」
李沐子は声を出して問う。濃厚な不解を帯びて。
巨大な怪物は絢麗な笑顔を見せる。
「もしお前たち人類の観念に従えば、今のお前はまだ西方極楽世界へ行く資格を持っていない。お前の魂はおそらく三つの悪道に落ち、無限の折磨に苛まれるだろう」
「たとえそうでも、私にはどうしようもない。人は死ねば灯が消える。世に復生の人などいるものか」
李沐子は寥廓と惆悵に言う。自分の境遇には非常に不満だが、それに対しては実にどうしようもない。
「復活する方法がないわけではないわよ」
巨大生物は目を細め、愉悦に言う。彼女は李沐子を吊るすこの感覚を楽しんでいるようだ。
「私の手の中には、お前を人間界に復活させ、さらには九世を逆生き出す手段がある。ただ、それをそのまま直接与えることはできない。小さなテストを通さなければならない。とても簡単なやつ」
巨大怪物の声には、無限の誘惑と勾引が込められている。まるで東京の街頭で得体の知れないビラを配る、怪しげなマルチ商法組織のようだ。
「えっ！ そうなのか？」
李沐子もこれに無限の好奇心を抱く。全身を盤坐させたが、すぐにまた躺倒し、躺平状態に陥る。その姿は慵懶無比。
「いや、やはりやめておこう」
李沐子の顔には、大徹大悟のような仏性の光彩が宿っている。生への未練はない。
「あなたが何方の神聖かは存じませんが、今の私は無欲無求。ただ早く解脱し、再び投胎転生したいだけです」
彼はため息をつく。人生幾度の春秋。私はわずか十五載の春秋を過ごした。まあ、生きた方だろう。
「あなたの鬼把戯に参加する精力も興味も、実にありません。もう大人しくします。お許しを」
今度は巨大怪物が驚く番だった。元々巨大な二つの口が、さらに大きく開く。
「えっ！ そうなの？」
彼女の気勢は突然、軟らかくなる。元々の世外高人的な強人気質は瞬時に消え失せ、代わりに鉄憨憨のような憨厚さが現れる。
「今の人類は実に恐ろしいわね。まさか生きることにも未練がないなんて？ 私たちのあの混乱時期でも、そこまではいかなかったでしょうに」
彼女は感慨万千の語気で言う。李沐子を見る目は、何か莫大な怪物でも見るかのようだ。
「うん、その通り。小生はすでに紅塵を見破り、永劫の輪廻に陥る準備をしています。小愛を捨て大愛のため、この世の種々のために万世の太平を開くのです」
李沐子は半ば冗談、半ば厳粛に言う。自分が今どれほど大きな格好つけをしたか、まったく気づいていない。
「えええ！！！」
怪物の怪叫はさらに大きくなる。その声は天際を突破し、九霄天外まで届かんばかりだ。
「ああ、実にすごいわね。様々な意味で。まさか捨己度人というものに、これほど清澄で崇高な信念を抱いているなんて。妾も感服するしかないわ」
怪物は一脸震驚で李沐子を見つめる。まるで、人とは全く異なる何か怪物でも見るかのように。
