20. トラウマ
いつもお読みいただきありがとうございます！今日はお昼の12時に19話を更新しています。未読の方はそちらから読んでいただけると嬉しいです。
「おつかれさまです。長谷さんの治療がおわりました。明日にはほぼ問題なく動けるようになるそうです。」
灯里は12階の七班のエリアで橘をはじめとした他のメンバーへ長谷の無事を伝えた。
心なしかしょんぼりとした灯里に気を遣ってか、橘はポン、と灯里の頭に手を乗せて言った。
「よく頑張ったな。長谷も霧島も2人とも生きてる。もうそれだけで今日は十分だよ。」
東雲も橘も灯里を責めることはなかった。
だからこそ、苦しかった。
長谷が怪我をしたのは、自分を庇ったから。
そう思うたび、申し訳なさで胸が締めつけられる。
自分を守ってくれた長谷の後ろ姿が脳裏から離れない。
戦闘における実力不足だけでなく、足手纏いだったのではというマイナス方向の思考が止まらない。
千景が橘に目配せをした後、灯里に声をかけた。
「ささ、灯里ちゃん、明日は休みだし、もう今日は上がっていいってことだから、一緒に美味しいご飯でも食べに行こっか。」
「…すみません、今日はちょっと疲れちゃって…あんまり食欲もないので、お先に失礼させてください。」
「…ん、そうだね。ゆっくり休んでね。」
どことなく心配気な千景達に見送られ、灯里は一人、足早に寮へ向かう。
もう、一人になりたかった。気遣ってくれる誰かに笑顔を向けて、受け応えをするのももう限界だった。
照明の落とされた内階段を静かに降りていく。
階段の壁際にある手すりをしっかりと握りしめた。
今自分がいるのは安心できる場所だと確かめられる、縋れる何かが欲しかった。
12階から6階までが酷く長い道のりに感じた。
誰かにすれ違わないことを祈って、6階のフロアを歩く。
今、話しかけられてもちゃんと返事ができる気がしない。バタバタバタバタ…と遠くの廊下で慌ただしく防護班員が駆けていく。
灯里はビクッと反応したが、顔を俯けて歩き続けた。
－－－
ようやく自室に辿り着き、ベッドへダイブする。
やっと一人だ、と思ったら涙が堰を切ったように溢れ出した。
怖かった。
泣き叫ぶ少女。
飛び散った長谷の血。
咆哮する三つの頭の大きな穢れ。
身体にまとわりつくような黒い縄状の紋様。
なんで女の子を守ろうと、考えなしに飛び出してしまったんだろう。
長谷に声をかけてから動けば、誰も傷付かなかったかもしれない。
東雲があの辺りを調査していなかったらどうなっていただろう、
防護壁は橘たちが来るまで保たずに3人とも死んでいたかもしれない。
ぐるぐると悪い思考が頭の中を巡る。
涙を止めようと思うのに、とめどなく流れてしまい灯里は仕方なく目を閉じた。
－－－
パチ‥‥
暗闇で目が覚めた。
そのまま眠ってしまったようで、時計を見ると23時を回ったところだった。
（うわ…ベトベト、気持ち悪い。）
制服の上着すら脱いでいなかったせいで汗だくだった。灯里はシャワーを浴びてラフな服装に着替えると、部屋の外に出た。
目は腫れぼったいし、喉もカラカラだった。何か飲み物を買おうと本部との渡り廊下がある自販機スペースへ向かう。
カコン…
冷えたボトルが小気味良い音を立てて落ちてきた。
水を一口飲む。その冷たさに心が少し落ち着く。
けれどもそのせいで、意識が再び今日の出来事へと引き戻されそうになる。
忘れちゃいけないけど、今は目を背けたかった。
ふとガラス張りの渡り廊下から見える道路に目をやった。いつの間にかしとしとと小雨が降っていた。
車が道路を流れるように走っていく。
ーカッ！！！ー
不意に強いヘッドライトの光が目に入った。
雨音。
ヘッドライト。
クラクション。
真っ赤なサイレン。
倒れた女の人と流れ出る赤い血。
白い脚に蛇のように絡みつく太く黒い縄。
そして、
ー 自分の目を覆う優しい手 ー
ハァハァハァ.....
息がうまくできない、
胸がぎゅっと押し潰されるように軋み、立っていられなくなった。
後ろへ体重が傾いた。
あ、ぶつかる.....
地面に身体を打ち付けることを覚悟して目をぎゅっと閉じた。
ートンッー
「大丈夫。」
落ち着いた声が耳元で聞こえた。
「ゆっくり息を吐いてごらん。」
背中にしっかりとしたあたたかい支えを感じた。おでこと目を大きな手のひらが灯里を安心させるように覆い、呼吸が落ち着くのを促してくれた。
灯里の呼吸が落ち着いて、しっかりと立てるようになると手のひらは離れた。
「…あ、ありがとうございました。」
灯里は振り返り、助けてくれたその人を見た。入局当日以来、近くで目にすることはなかった恭弥がそこにいた。
先ほどはどこか懐かしさを感じた。ほとんど会ったことがないのに、なぜだろうか。
惚けたように彼を見ていた灯里に、静かな声で恭弥が話しかけた。
「聞いたよ、融合個体に出くわしたんだってね。」
「はい、私のせいで今日は班員が大怪我をしたんです...。」
恭弥は少しだけ考えるように目を伏せた。
「うん。きっとそれは君のせいかもしれないし、そうじゃないかもしれない。あのね、結果はいろんな要因が複雑に絡み合って生まれるんだよ。もし君があの場にいなかったら、他の誰かが死んでいた可能性だってある。」
恭弥は灯里の目をまっすぐ見つめて、続けて言った。
「反省は必要だろう。でも、それは明日でいい。今日は誰も死ななかった。それだけで十分なんだ。
君には人を守る強さがある。……もう逃げなくて大丈夫だよ。」
恭弥はただ単に励ますのではなく、事実を整理して灯里とは違う解釈を示した。
恭弥の言葉が、張りつめていた胸の奥へ静かに染み込んでいく。
心が少しだけ軽くなった。
……大丈夫。
そんな気がした。
「ありがとうございます。はい、次は、みんなを守る最善を考えます。」
顔を上げ、しっかりと恭弥の目を見て灯里は礼を伝えた。
「うん。」
恭弥は小さく頷いた。
「応援してるよ。」
彼は微かに微笑むと、手を振って本部へと向かって渡り廊下の向こうへ姿を消した。
次こそはみんなを守れるように強くなろう、灯里はグッと握り拳を握った。
つづく
