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Episode42・（Ren Side）

　カチ、という合図と共に、灯火(ともしび)は着いた。

風に煽られ揺らめく炎。

それを、無慈悲な凍った瞳で

軽蔑する様に見詰めるのは、あどけない少年。

少年の瞳は絶望と失望が入り交じっている。

地面に無数の広げられた写真。

　微笑みながら自分の肩に手を置いて微笑んでいる女性、

真っ直ぐに家族を支える様に凛と立っている男性。

そして、真ん中で純粋無垢な曇りのない笑顔を浮かべている少年。

美しい程に、理想的な、家族写真だった。

(本当は、壊れていた家族だったのに)

（＿＿＿＿＿気持ち悪いよ）

　嗚呼。

この二人の顔を見てしまえば、

愛憎と悲哀が交じる黒い複雑味を帯びた感情が心を蝕む。

　アルバムから全て剥がしてきた写真。

此処には自分自身の、両親の思い出が、無数に詰まっている。

それを裏庭の隅にばら撒いて、その前に無表情の少年が

仁王立ちしていた。

少年は、

茫然自失とした表情一つ変えない表情を浮かべている。

ひとつひとつ写真を掬って、写真の端に火を灯すと、

それは瞬く間に焼き焦がれ無に還る。＿＿＿＿思い出と共に、

無慈悲に、無情に消えていく様を少年は薄笑いを浮かべる。

(………バイバイ)

　灯火は、

写真に微笑みを浮かべる女を焼き付くして掻き消していく。

容赦なく焼き焦こげていく写真を見詰めながら消えて、

あっさりと少年は手を離した。

　刹那。

少年が手離した火の着いた写真。

火が写真を焦がしていく中で、家族写真を筆頭に

重なり連なった無数の写真達に飛び火していく。

赤く燃える火の粉。

ゆらりゆらり優美な煙が、揺めきながら赤く赤く燃え上がり、

思い出達をゆっくりと焦がし灰に還る。

　燃えろ、燃えろ。

燃え上がって焼き尽くして、思い出なんて全て消えてしまえ。

灰色に還る写真達を見詰めながら、事は違えど母親と

同じ事をしていると、同族嫌悪を抱いて反吐が出そうになる。

　廉に、もう未練はなかった。

自分自身を裏切り棄てた、男女の顔なんてもう見たくない。

それに何も知らずに幸せそうな表情を浮かべている少年(じぶん)も。

（忘れたい）

　背中合わせの幼き自身が、そう呟いた。

でも事実は消えないよ、と幼い子供に冷たい釘を指した。

(今までの、時間はなんだったんだろうか)

おっとり、上品とした、優しい母親。

凛と紳士的で慈悲に満ちた、頼もしい父親。

あの陽炎の様な二人の存在は、一体なんだったのだ。

　そう問いかけても、自問自答にしかならない。

けれどたった一つの結論は。

　この12年間は幻想だったのだ。幻の温室にいた亡霊。

幻想の優しい夢の中に自分自身はぬくぬくと、

盲目的に過ごしていたのだ。

　自分自身は温かな幻想の温室で暮らしていただけ。

＿＿＿自分自身が亡霊だとも知らずに無邪気に笑っていた。

ただ、その幻想から、冷たい厳冬の現実へ目覚めただけ。

(僕は要らないよ、居ないよ)

自分自身は、棄てられた捨て子。

廉に両親も、暖かな記憶も、もう何一つ存在しない。

それは、川嶋廉という無邪気な少年の存在も。

　頬を伝った、一筋の涙。

　その涙の存在に、少年は気付かない。

思い出なんて、全て灰となって消えてしまえ。

もう暖かな記憶も、家族も、其処には存在しないのだから。

川嶋廉という少年を焼き尽くして、孤児(みなしご)のふりをした。

＿＿＿＿＿現在。

　なだらかなバラードの音響が、店内に響く。

からり、と氷の音と共に硝子に入った淡い琥珀色が鮮やかに揺らめいている。

カウンターの向こう側のバーテンダーは、

黙々とシェィカーを手際よくしなやかに振っている。

　繁華街からの喧騒から離れた地下のBar。

酒気を帯びた空間。

　カウンターに座る長身痩躯の青年。

その端正な顔立ちに気怠げな憂いを浮かべている表情、

すらりとしたの姿勢はまるでポージングのようにも見えた。

全てが無条件で相まっていて、モデルのようだ。

　端から見れば、

母親が放火の罪を犯した、罪人の女の息子で、

それを影を落としているとは、誰も思わない。

　いつもは酒を嗜む事はしないけれども、

同僚仲間に誘われて成り行きで着いていくしかなかった。

あの頃から持っていた断れない性質は、何処かでまだ名残りが残っているのだと痛感する。

同僚仲間は先に酒に酔い潰れて、連れが先に連れて帰った。

だから今は廉、ひとりだけ。

　時刻はもうすぐ0時前。

店内には何時しか自分自身しかいない。

(そろそろ帰ろうか)

と思った刹那。

カラン、とドアに着いていた鈴が鳴り、控えめにドアが開いた。

おや、とバーテンダーが手を止めた後に、

廉も誘われる様に視線を流しその姿を見て固まる。

黒いキャスケット帽。

オーバーサイズの黒いパーカーに、

スキニージーンズから伺える脚線美は明らかに華奢で細い。

　ゆらりと揺れた横髪に、重めの前髪、透明感のある白い肌。

彼は、己の顔立ちを隠すかの様にキャスケット帽を

目深く被り直している。

　意図せず不意に視線が絡んだ。

(……………和歌？)

ちらり、と見えた顔立ちは、明らかに従妹の姿だった。

　チャットメッセージアプリで、本人か確認してみる。

すると身近に慣れた着信音が鳴り、彼、否、彼女は

ポケットから携帯端末を取り出して見た刹那、再び此方へ視線を向けてきた。

「仕事帰り？」

「…………うん」

バーテンダーが然り気無く、

座っていたカウンターから、人目に着かぬテーブル席に移してくれた。

御礼を言うと紳士的な笑みを浮かべて去っていく。

「………き、奇遇だよ、廉に会うとは」

「………普通の口調でいいよ。誰もいないし、気にしない」

慣れない低い声で、

男性口調を使おうとする従妹に差し止めした。

彼女がバイト帰りには、自身の身を守る為に、

男装して家路に着いているのは、廉は知っている。

「何時も来るの？」

「………ううん。今日は、別……」

　歯の詰まった物言いに、何か有るのだと察した。

「だろうね。和歌は寄り道が嫌いだし？」

「………廉は常連客なの？」

「違うよ。俺がアルコールが苦手なのは知っているだろう？」

　そうだ。

廉は酒気を帯びた空間が、

最も不慣れなのを和歌は思い出した。

確か、母親の酒気を帯びた匂いを纏わせている記憶がトラウマになっている残響だ。

　嘗(かつ)ては自身もそうだったが、

アルバイトを始めると共に今は違和感は無くなってしまっている。

そう思うと慣れというものは怖い。

「どうしたの？」

「＿＿＿＿＿…………」

　流れる沈黙。

和歌は肩を落とし竦めている。いつも凛然とした表情なのに

それが少し揺らいでいるのを、廉は見過ごさなかった。

寄り道が嫌いで、

和歌の性格上と母親の目を欺く為に用意周到に何処かに寄り道するなんて考えられない。

どうしたのだろう。

和歌は、その瞳を揺らいだ後に呟いた。

「実は……誰かに後を着かれている気がして、ここならバレないと思って来ちゃった」

「後を？」

「うん。………最初は同じ道を歩いていると思ったの。

けれど違った。最近のバイト帰りに、確かに私に着いてきている」

「………追い詰める様に聞いてごめんね。その姿は見た？」

「黒いスーツ姿の人。すぐに目線を戻したから確かかは分からないけれど……」

「そうか」

だから、地下の人目のないバーに訪れたのか。

対人恐怖症かつ人間不信で恐怖心を抱いている彼女にとって、

それはかなりの勇気を要した筈だ。

だが、

(和歌が、後をつけられている？)

和歌が嘘や冗談を言う人間ではない事を、廉は知っている。

しかし、和歌の後を付ける人間が見当たらない。

　和歌にとって、

母親が全てで、関係者は従兄の自分自身くらいの狭い人間関係。

それに和歌を誘拐した犯人はまだ牢獄の中に居る。

和歌を後を追うなんて有り得ない筈だ。

(…………和歌を追う人間は、誰だ？)