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立ち止まったその先には

　この手紙を、いつ読むべきか。

　かなたの頭の中は、その考えだけがぐるぐると駆け巡っていた。

　京の治安は、時代が変わる狭間にあって、日を追うごとに悪化していく。

　本当なら駐屯所に戻り、誰かに護衛を頼んで屯所へ帰るべきなのだろう。

　けれど、今はその屯所にさえ戻りたくなかった。

　かなたは坂本からの手紙を懐に入れ、しばらくの間、ぼんやりと歩く。

　すると、すれ違いざまに一人の男とぶつかってしまった。

「あっ、す、すみません！」

「いや、こちらもすまない」

　咄嗟に謝ると、男は被っていた笠を持ち上げる。そして、かなたの顔を見た途端、はっとしたように目を見開いた。

「中村…か？」

「あ……斎藤さん…！」

　そこには、御陵衛士(ごりょうえじ)として伊東甲子太郎(いとうかしたろう)共に新選組を出ていった、斎藤一(さいとうはじめ)の姿があった。

「お、お久しぶりです……」

　斎藤と顔を合わせるのは、御陵衛士の面々が新選組を出て以来、実に二年ぶりだろうか。

　かなたも斎藤も、互いに気まずさを覚えたまま、しばし沈黙が流れる。

　すると斎藤は、かなたの様子に何かを感じ取ったのか、わずかに目を細め、笠を深く被り直した。

「中村…今、時間はあるか？」

「え……？はい…少しだけなら……」

　かなたがそう答えると、斎藤は小路へと入り、少し振り返ってかなたを見る。

「では、茶でも馳走しよう。こちらへ来い」

　そう言うと斎藤は、迷いのない足取りで歩き始めた。

　かなたは少し面食らいながらも、慌てて彼の後を追った。

　――――

「こんな所に、茶店があるなんて知りませんでした…」

　斎藤の後を追って入った、茶屋の椅子に座ると、かなたは店内を見渡す。

「俺もついこの間知ったんだ」

　斎藤がそう言うのも無理はなかった。

　なぜなら、店の入口や窓はすべて締め切られており、外から中の様子はまったく窺えない。

「ここの主人はどうやら、阿呆のようでな……まあ、こういう、あまり見られたくない場面には適しているがな」

　斎藤がちらりと視線を向けた先には、老婆が一人、四六時中身を震わせながら店番をしていた。

　店に入った際、茶と団子を頼んだはずだが、運ばれてきたのは茶だけだ。いや、茶だけでも出てきたのが奇跡、と言うべきだろうか。

　とにかく店内は薄暗く、客の姿は他に見当たらなかった。

　斎藤とはあまり面と向かって言葉を交わしたことがなかったので、かなたは気まずさを覚えながらも、一口茶をすする。

　斎藤はゆっくりとこちらに向き直ると、ようやく口を開いた。

「…それで、何かあったのか？」

「え？」

「ああ、いや……何となく、様子がおかしいと思っただけだ。こちらの見当違いだったなら、すまない」

　斎藤はそう言うと、少し照れたように視線を逸らす。

　その様子を見ているうちに、かなたは昨日や今日の出来事を、気づけば口にしていた。

　目の前の彼は相槌を打つこともなく、ただ黙って耳を傾けている。

　話し終えたあと、斎藤は茶を口に含み、「そうか」と短く呟いた。

「坂本龍馬が、か…」

　その口ぶりからして、彼もこの件をまだ知らなかったのだろう。

　噂が広まっているのは、今のところ四条のあたりまでのようだ。

「はい……それに、土方さんにも当たってしまいました」

　自分を戒めるような、かなたのその言葉に、斎藤はすぐには答えず、考えるように顎に手を添えた。

「副長も、中村も、どちらもよく考えた結果だろう。どちらも悪くはない。それは土方さんも分かっているはずだ。だから、そんなに気に病むな」

　そういうと、一拍置いて彼は視線を湯のみへ落とす。

「お前は知りすぎている分、背負いすぎる。だが、知っていても止められんことはある。それを無理に変えようとして、すべてを壊すより…見届けることを選んだのなら、それも一つの覚悟だ」

　斎藤の言葉は、励ましでも答えでもなかった。

　けれど、そんな言葉が今はありがたかった。

　かなたは握っていた湯のみの力を、ほんの少しだけ緩め、微笑みを返す。

「ありがとう……ございます」

　今はこの一言でしか表せないが、いつかきっと、ちゃんとした形で礼を伝えよう。

　そう心に誓ったところで、ようやく老婆が団子を机の上に置いていった。

　それを一口頬張ると、胸につかえていたものが、少しだけ和らいだ気がした。

　それからしばらくして、二人は店を出た。

「それじゃあ、ありがとうございました。おかげで、少しだけ元気が出ました」

　斎藤は店の戸を閉めると、傘を深く被り直す。

　きっと、御陵衛士の人間に見つかると色々と厄介なのだろう。

「気にするな。屯所まで送らなくて大丈夫か？」

「はい。何だか今日は、走って帰りたい気分なので…」

　そう答えると、斎藤はその顔に似合わぬ、柔らかな笑みを浮かべた。

「ふっ、そうか。では、気をつけて帰れよ」

　その笑顔に、かなたは思わずぽかんと口を開けてしまう。

　この時代に来て、斎藤と出会ってから随分経つが、彼のこんな表情を見るのは、初めてかもしれない。

「あ、は、はい！ありがとうございました！では…」

　ここで指摘してしまえば、かえって彼に気を遣わせてしまうだろう。

　そう思い、かなたは慌てて別れの挨拶を済ませると、屯所に向かって走り出した。

　斎藤は、その背中を見送ると、ただ黙って歩き出す。

　自分も、あいつのように頑張らなければならない。

　そう決意すると、斎藤は再び、無意識のうちに微笑むのだった。