粛清 壱
ここから少しだけシリアスな雰囲気が続きます。
行灯の灯りが揺れはじめる頃、土方歳三は足早に花街の通りを歩いていた。そのすぐ後ろには、近藤勇と山南敬助の姿がある。
土方は一軒の芸妓茶屋の前に着くと、迷うことなく中へ入った。
「ここに、新見って奴はいねぇか」
そう番頭に問いかけると、奥から女将が顔を出す。
「新見はんなら、二階のお座敷に居はりますけど…」
「少し邪魔するぞ」
女将の言葉を聞くや否や、土方はずかずかと店の奥へと歩いていく。
その後に続きながら、近藤は女将へと軽く頭を下げた。
「すまないな、女将」
「え、えっと…」
「申し訳ありません。少し、お話をするだけですので」
戸惑う女将に、山南は柔らかな笑みを向けると、近藤の背を追った。
やがて土方は座敷の前に立つと、勢いよく襖を開け放つ。
そこでは、新見と芸者が、仲睦まじく酒を酌み交わしている最中だった。
「ひゃっ」
突然の音に、芸者は徳利を持ったまま固まってしまう。
「新見さん、話があるんだ」
「なんだね、土方くん。急に失礼じゃないか？」
土方がそう言い放つと、新見は扇子を手にしたまま、にやりと笑った。
その背後から、近藤がゆっくりと姿を現す。
「新見さん。実はあなたに金策の疑いが掛けられているんだ。二十両ほど借りたと、耳にしたんだが…」
その言葉に重ねるように、土方が新見をじろりと睨みつけた。
「金策は、局中法度で禁じられている」
「ほう。それで、私を疑っていると？」
新見の隣にいた芸者は、場の空気を察したのか、わずかに体を震わせている。
山南は近藤の後ろから静かに部屋へ入り、芸者へと目を向けた。
「すみませんが、少し席を外していただけますか？」
「あ、は、はい…！」
芸者は慌てて立ち上がると、足音を響かせながら去っていく。その背を見送った山南は、ピシャリと襖を閉めた。
「あんたが金策をしていなかったとしても、あんたらの最近の素行は見逃せねぇ」
そう含んだ言い方をすると、土方は懐から紙束を取り出し、数枚をめくって見せる。そこには、表立った乱行だけでなく、裏で探り出した芹沢たちの動向までもが事細かに記されていた。
「監察方にでも嗅ぎ回らせていたのか？ さすが、農家の出は育ちが悪い」
「はっ、そうだな。俺は子供の頃"悪ガキ"と呼ばれてたくらいだ。武家の出のあんたらに比べりゃ、品は無ぇだろうよ」
土方は静かに一歩踏み込み、新見との距離を詰める。
「新見さん、新選組はまだこれから名を上げていかなきゃならねぇ。だからこそ、身内の不始末を放っておくわけにはいかねぇんだ」
静まり返った座敷に、土方の声だけが落ちた。
「これだけの証拠が揃ってる。最期くらいは、武士らしくしろ」
新見はフンッと鼻を鳴らし、酒を一息に煽る。
それを見届けると、山南は懐から短刀を取り出し、土方へと差し出した。
次の瞬間、ガシャン、と音を立てて短刀が新見の前へ投げられる。
外から聞こえる花街の囃子が、いつも以上に賑やかに聞こえた気がした。
