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少しの我儘

　夕刻、土方は屯所へ戻ると、まっすぐにかなたの部屋へ向かった。部屋の前に立つと、中からかすかなうめき声が聞こえてくる。

「うぅ......」

　襖を開けると、布団に伏せるかなたの姿があった。

「熱は下がったか？」

「....土方さん？」

　ぼんやりとした声が返ってくる。まだ熱は下がってないようだ。

　土方は部屋に入り、かなたの枕元に腰を下ろした。

「まだ、つらいです」

「今夜が峠だろうな。これを超えれば落ち着くだろ。まだもう少しの辛抱だ」

「はい....西村屋はどうでした？」

「あぁ、支援はしてくれる事になった。お前の言った通り、書面も貰った」

「.....よかった」

「西村屋が随分とお前の心配をしていたぞ」

「本当ですか？」

「ああ、悪い奴ではなさそうだな」

　坂本や西村屋が信じられる存在になって良かったと、かなたは安堵する。けれど心配事が消えると、代わりに熱と痛みがじわじわと意識を侵してくる。

「薬を持ってきた」

「....あ、石田散薬《いしださんやく》だ」

　石田散薬とは土方の実家で作っている薬だ。その名を聞けば目を輝かせるところだが、今はそれどころでは無い。

「知ってんのか。なら話は早ぇ。飲め」

　土方はかなたの体を起こすと、薬包紙を口元に差し出す。土方の体温と熱のせいで頭がおかしくなりそうだ。

「ほら、口開けろ」

　元気なときに飲みたかったと思いつつ、かなたは言われるままに口を開いた。

「.....うぇ....にがぁ....」

　前言撤回しよう。もう飲みたくない。

「薬なんてそんなもんだ」

　土方はかなたを再び寝かせると、少し目を伏せた。

「....次からはもう少し俺たちを頼れよ」

「もうしませんよ。あんなことは」

「あんなこと、じゃなくてもだ。.....なんでもいいから、言え」

「........はい」

「じゃあ、俺は行くぞ」

　土方が腰を上げかけたそのとき、かなたの細い腕が伸び、彼の袖を掴む。

「な、なんだ？」

「.....土方さん、もう少し.....ここにいてください」

　土方が忙しいことは分かっている。けれど、どうしても名残惜しくて、手を伸ばしてしまった。

　土方は呆れたように笑い、再び座り直す。

「はぁ.......わかったよ。お前が寝付くまでいてやる」

「ありがとうございます......」

　かなたは嬉しそうに笑うと再び目を閉じた。

　朦朧とする意識の中で、額に土方の手の温もりを感じた気がした。