作戦
その夜、選ばれた隊士たちが屯所の一室に集められた。土方が京絵図を広げ、説明を始める。
「標的は、京の商人を狙う野盗の一味だ」
「調べによると、最近は深夜に西村屋の荷を運ぶ行商が襲われることが多いです。おそらく、奴らは京のはずれに潜んでいて、商人の荷が町を出たところを狙っているはずです」
山崎は事前に集めた情報で補足する。
「つまり、こちらから動かなくても、奴らの方から現れるということか」
「こっちも、待ち伏せする形でやるのがよさそうだなー」
「久しぶりに賊退治ですね！」
斎藤、藤堂に続き沖田は久々に体を動かせるので、嬉しそうだ。
「それに奴らは、どうやら屋根から飛んでやって来るようです」
「屋根から？忍びか？」
山崎の言葉に藤堂は目を丸くする。
「もしかしたら、元御庭番衆かもしれません。一人、それらしい人物を見つけたので」
永倉は腕を組んで眉をひそめた。
「幕府側だった人間が、いまや商人を襲う盗賊か.....」
すると沖田がかなたに身を寄せ、こっそりと耳打ちをする。
「ふふふ。飛ぶって....まるで、あの時のかなたさんのようですね」
「あはははは.......」
沖田の言っている『あの時』とは、かなたが最初にタイムスリップしてきた時の事だろう。あれは、どちらかというと、"落ちてきた"という方が正しい。
土方は絵図を指し示しながら説明を続ける。
「西村屋の荷が狙われているはこのあたりだ。平助の言う通り、商人の荷が動く時間帯にこちらも先回りして伏せておく」
「でも、盗賊ってどれくらいの規模なんでしょう.....？」
土方の説明にかなたは疑問をもつ。
「それがまだはっきりません。日によって違うので大人数の可能性も有り得ます」
あの、山崎がそういうのであれば日によってマチマチなのだろう。もしかしたら、あちらも当番制なのかもしれない。
「だからこそ、慎重に動く。いいか、これは単なる腕試しじゃねえ。相手は生きるために盗みをしてる連中だ。下手に油断すりゃあ、こっちがやられる」
土方の言葉に隊士たちは真剣な表情で頷いた。
「.......よし、準備が整い次第、動くぞ。各自、気を引き締めておけ」
「おう！！」
ーーーー
京の賑わいも静かになる深夜。かなたは山崎と西村屋の荷車が通る予定の街道に潜んでいた。ほかの隊士たちも、それぞれの持ち場で息を殺して待っていた。
「今日は来ますかねぇ」
かなたが囁くと山崎は眉一つ動かさずに答える。
「来てもらわないと困ります。土方副長はお忙しい人です。こんなことを毎晩している暇はありません」
山崎の世界は土方中心に回っている。付きまといとかしていないだろうか。少し、心配になる。
しばらくすると、誰かの足音と荷馬の車輪のきしむ音が聞こえてくる。西村屋の荷を運ぶ行商人たちだ。
その時
「おい、待て！」
突如として暗闇から数人の男たちが上から飛び出してきた。荒くれた風貌、腰に刃物をぶら下げた連中。間違いない、野盗だ。
「くそっ、またか.....！」
用心棒の付いていない行商人は狼狽える。かなたが見たところだけでも盗賊達はざっと五、六人はいるようだ。
「さあ、荷を置いていけ。じゃねぇと命は無ぇぞ」
野盗たちが荷車に近づいた瞬間
「行くぞ！」
土方の合図と共に、新選組の隊士たちが一斉に飛び出す。
「な、なんだ！？ 誰だ！」
野盗たちが驚いて振り向く。
「貴様らが、京の町を荒らす盗賊か」
静かに構える斎藤の鋭い視線が、暗闇の中でも獲物を見据えていた。
「その羽織、新選組.....！？はっ、こんなところまで来るとはなァ！」
野盗の一人が刀を抜き、戦闘態勢に入る。その時、沖田が軽く笑った。
「ふふっ、手荒な真似はしたくないですけど.....暴れるなら仕方ないですね」
「盗賊退治、始めるぜ！」
永倉の豪快な叫びと共に、新選組の剣が夜の闇を切り裂いた。
