変装
投稿頻度はまちまちになるかと思います。
とりあえずプロット自体はあるので、加筆修正をしながらできたら投稿しています。
翌日、近藤・土方・沖田が信頼する幹部隊士を集め、事の経緯を説明するための場が設けられた。
かなたももちろん当事者としてそこに同席させられる。隅にちょこんと座りながら、集まった面々を静かに見渡していた。
「ほーん、それでどうやって監視すんだよ」
土方の説明を聞いて、一番初めに永倉新八が口を開く。
「土方さんが一番疑ってんなら、土方さんの小姓ってことにしときゃいいじゃん。それで監視すればさ！」
次に永倉の隣にいた小柄な男、藤堂平助が続けた。
「確かに、俺らは今の話を聞いて特に異論は無いしな」
「逆に、何であんな物が信じられるのか聞きてぇよ」
原田左之助の言葉に、土方は眉をひそめる。
「だが、あの写真を見せられれば、信じてしまうだろうな」
落ち着きのある声でそう喋るのは、井上源三郎だ。
「あれは凄かったですね。俺も格好よく撮ってもらいましたよ」
井上に続き大柄の男が答える。
この男の名は島田魁。新選組の中でも一番の巨漢だろう。
「ただ…女性となると、少し厄介ですね」
最後に口を開いたのは、新選組の二人目の副長である山南敬助だった。
かなたと同じく端に座っている二人は、会話には混ざらないようだ。
(多分、左の人が斎藤一で、右の人が山崎烝かな？)
斎藤一だと思われる人物は、右腰に刀を指しているのできっと本人だろう。刀は本来左腰だが、斎藤一は左利きのため右に差す…というのは、どの創作物でもお約束の設定なのだ。
そこから、きっと本人だろうと予想したかなたは、目をキョロキョロとさせながら、ほかの隊士たちの顔も順に見ていく。
本当なら一人一人を指さして名前を確認したいくらいだが、そんなことはもちろん出来るはずもない。
かなたがそんなことを呑気に考えていると、いつからこちらを見ていたのか、ぱちりと土方と目が合った。
「芹沢さんに、女がいると知られるのが一番厄介だ。仕方がねぇから、こいつには男の格好をしてもらう。平助、お前着る物を貸してやってくれ」
「俺？ 別にいいけどよぉ…」
「平助が、一番背丈も近いだろ」
困ったように頭をかく藤堂の様子を見て、原田がぽんぽんと軽く頭を叩く。
「で、話の続きだ。どの監視下に置くか、だが…」
「私、土方さんがいいです！」
土方の言葉を遮るように声を上げたのは、他でもない、話題の中心にいるかなた本人だった。
「…は？」
あまりに唐突な指名に、土方は目を見開く。その様子を見た永倉や藤堂、原田は、ついに堪えきれず肩を揺らし始めた。
「ブフー！」
「おい、何笑ってんだお前ら…！」
「いや…そんなつもりじゃ…無ぇんだけどよ…ブフォ！！」
永倉の笑いにつられるように、沖田も大口を開ける。
「あはは！ やっぱり、かなたさんは面白いですね！」
「だって、土方さんの近くにいた方が、皆さんのお手を煩わせることもありませんし…」
「……俺の手は煩わせていいのかよ」
土方は腕を組み、不機嫌さを隠そうともせず、軽く舌打ちをした。
「まあ、そういうなよトシ」
そんな土方をなだめるように、近藤が穏やかに笑う。
その様子を横で見ていたかなたの肩を、藤堂が軽くつついた。
「まあ、とりあえず俺の着物渡すからさ、こっち来いよ」
かなたは土方の怒気を避けるため、すぐさま藤堂の後を追って、その場を逃げるように離れたのだった。
ーーーー
藤堂はかなたを連れ、とある一室の前で止まり襖を開ける。ここは物置になっているのだろうか、箪笥や衣紋掛けが複数並んでいる。
どうやら、何人かの私物をまとめて保管しているようだ。
「俺の場所はここな」
藤堂は一番手前の箪笥の引き出しを開けると、着物と袴を取り出しかなたに受け渡す。
「ありがとうございます」
かなたが頭を下げると、藤堂は後頭部をぽりっと掻き、困ったように笑う。
「ていうか、お前も災難だよなー。帰る方法もわかんねぇんだろ？ まだ子供なのに、よく頑張ってるよ」
(…………子供？)
その言葉を聞いた瞬間、かなたの眉がぴくりと動いた。
「あの、私、子供じゃありませんよ？」
「へ？ そうなのか？ いくつなんだ？」
「十九です。数えだと二十かな？」
「ほんとかよ？！ 俺と同じ歳じゃねぇか！」
藤堂のあまりに素っ頓狂な声に、かなたは思わず肩をすくめる。
そういえば昔、童顔だと言われたことを思い出した。そんなに子供っぽく見えるのだろうか。
少し気になって、かなたは箪笥の上に置かれた銅鏡でつい自分の顔を確認してみる。
見たところ、新選組の隊士たちはこの時代の成人男性の中でも背が高い。かなたも身長は158cmほどはあるが、その中に混じれば、確かに子供に見えるのかもしれない。
(私の身長だと、江戸時代の成人男性の平均くらいなんだけどな…)
「じゃあ、敬語とかも使わなくていいからさ。名前も、適当に"平助"とでも呼んでくれよ」
「じゃあ、平助くんで…」
「おう！ よろしくな、かなた！」
朗らかに笑う藤堂は、気さくで話しやすい。
だが、ふと部屋を見回して気づく。ここで着替えろということだろうか。生憎なことに、かなたは着物の着方が分からない。
「あの、平助くん。私、着物の着方が分からないのだけど…」
「ん？ 未来では異国の服が普通なのか？」
まあ、そうなのだが。
「俺教えんの下手だからさ、土方さんに教わってくれよ。小姓だろ？」
「えっ、土方さんに？ なんか不安…」
不安というのは着付けではない、土方のあの怒気に晒されるのが不安なのだ。
「まあ、大丈夫だろ」
そう軽く言うと、藤堂はさっさと部屋を出ていってしまった。
仕方がないので、かなたは着物一式を抱え、土方の部屋を訪ねることにした。
ーーーー
「土方さんおられますか？」
「……入れ」
「…失礼します」
かなたが声をかけると、部屋の奥から低く、ぶっきらぼうな返事が返ってきた。
その声に思わず背筋が伸びる。緊張しながら襖を開け、恐る恐る部屋の中へ足を踏み入れた。江戸時代の作法には自信がないが、土方を刺激しないよう意識しながら、控えめに座る。
「…何用だ」
土方は、見るからに不機嫌そうだった。突然押しかけた自分のせいもあるのだろうが、それだけではない何かを抱えているようにも見える。
その圧に気圧されそうになりつつ、かなたは意を決して口を開いた。
「あの、平助くんに着物と袴をお借りしたんですが、着方が分からなくて…」
気まずさから、「あははは」と笑ってみせるが、視線は無意識のうちに土方の怒気を避けて宙をさまよう。
「着方がわかんねぇって、本当に日本人かよ」
「れ、れっきとした日本人ですよぉ！ 未来じゃ着物を着る人は少ないんです！」
自分の根っこを否定されたような気がして、思わずムキになって声を張り上げてしまった。
いかんいかん。ここで彼の空気に、飲み込まれるわけにはいかない。
かなたは小さく首を振って気持ちを切り替えると、土方に「お願いします」と頭を下げた。
「ッチ、しょうがねぇな。じゃあ、サラシ巻いて襦袢を着ろ。これくらいなら分かるだろ」
そう言って、土方は立ち上がり、かなたに背を向けた。当たり前だが、自分の肌を見るつもりはないらしい
少しの沈黙の後、かなたはSNSでチラッと見た着付けの記憶を頼りに、襦袢に袖を通した。確か衿は右前…左を上にするのだ。ややこしい。
(とりあえず、肌着はそのままでいいか…)
「これであってますか？」
かなたの声に、土方は一瞬だけ動きを止め、視線を逸らしたあと、控えめに振り返った。
「まあ…いいだろ」
そう言ったものの、少し間が空く。土方は面倒くさそうに小さく息を吐くと、襦袢の上からかなたに着物を羽織らせ、簡単な説明を添えながら手際よく整えはじめた。
(何が違うんなら、教えてくれてもいいのに…)
かなたが不服そうな気持ちを抱えたまま着せられていると、土方がぽつりと呟いた。
「ちとでかいが……問題は無ぇだろ」
そう言って、着物の裾をたくし上げて帯に挟み、袴を履かせると紐をきゅっと締めあげる。
「…出来たぞ」
「わぁー凄いですね！ ありがとうございます！」
男物の着付けとはいえ、和服を着る機会なんてめったにない。
かなたは思わずテンションが上がり、子供のようにその場でくるりと回ってしまう。
そんなかなたを気に留めることもなく、土方は何事もなかったかのように腰を下ろし、文机に向き直った。
「今度、誰かと一緒に自分の丈に合うものでも買ってこい。一人で出かけるなよ。俺は信用して無ぇからな」
「はーい」
着物の裾を眺めながら、ついにこにこと軽い返事をしてしまう。けれど、土方の機嫌ばかりを気にしていても、こちらが疲れてしまうだけだ。たまには、これくらいでいいだろう。
「そういえば、私は一応小姓なので、土方さんのお手伝いをすればいいんですか？」
「そんな物しなくていい。お前に触られると面倒だ」
さすがに信用できない者に、色々と触られたくはないのだろう。だが、かなたとて何もせずに居座るのは気が引ける。
「じゃあせめて、掃除とか洗濯とかご飯の支度とか、手伝ってもいいですか？」
その言葉に、土方は小さくため息をもらした。
「………わかったよ。勝手にしろ」
「ありがとうございます！」
「ところで今朝は簡単に顔合わせしたが、他にも紹介しなきゃならん奴がいる」
「あぁ、芹沢さん達ですね」
その名を出した瞬間、土方が眉をぴくりと動く。その小さな反応に、かなたは空気が変わったのを感じ取った。
「知ってんなら話は早え。さっさと済ませるぞ」
江戸時代の男性の平均身長は約155cm〜158cmと言われているのですが、新選組隊士は平均よりも高かったと言われているみたいです。
