芹沢鴨
土方に連れられ、かなたは八木邸の母屋へと足を運んでいた。
先程とは違い、土方もどこか張り詰めた様子で、無言のまま廊下を進んでいく。
「いいか、余計なことは言うんじゃねえぞ」
「は、はい」
土方の釘刺しに、かなたは緊張しつつも、彼の後に続いた。
芹沢鴨。初期の新選組の筆頭局長で現代に残る資料は少ないものの、"素行が悪かった"という逸話だけは有名だ。
酒乱、女癖、金遣いの荒さ…とにかく、手に負えない人物だったとされる。
(……実際はどんな人なんだろう)
歴史というものは、曖昧な部分が多い。本当に、語り継がれている通りの横暴な人間なのだろうか。
そんなことを考えていると、土方がある部屋の前で足を止め、襖越しに声をかけた。
「芹沢さん、俺だ。紹介してぇやつが居るんだが、今いいか？」
少し間があり、「入れ」と中から声が返ってくる。
襖を開けて中へ足を踏み入れると、部屋にはふたりの男がいた。
ひとりは筋骨隆々とした大柄な男。もうひとりは細身で色白で、どこか知的な雰囲気を漂わせている。
そして、横になっていた大柄な男が、ゆっくりと上体を起こした。
どうやら、この男が芹沢鴨のようだ。
「俺の親戚の子供でな、こっちへ奉公に来たんだが手違いで流れて…しばらくの間、俺の元で預かることになったんだ」
淡々と説明する土方の様子に、短時間でよくそこまでの理由を組み立てたものだと、かなたは内心感心してしまう。
その直後、土方が肘でかなたの体を軽くつついた。どうやら、挨拶をしろという合図らしい。
かなたはぴしっと姿勢を正すと、深く頭を下げた。
「な、中村かなたと申します。しばらくの間、お世話になります。よろしくお願いします」
芹沢はその言葉を聞くと、じっとりとした目でかなたを見据える。
「ふん。それだけか？ なら、さっさと出ていけ」
そうぶっきらぼうに言い放つと、彼は再びごろんと横になってしまった。
(なかなか、いい性格してるなぁ)
そんなことを思いながらその様子を見ていると、背後から土方の手が伸び、かなたの背に触れる。
「ああ、邪魔したぜ」
土方に半ば無理やり押し出され、かなたは状況を飲み込む前に部屋の外へと出されていた。
それにしても、横にいた細身の男は、新見錦だろうか。
そう上の空でいると、土方がちらりと目線だけをこちらに向ける。
「いいか、何があってもあの人には関わるなよ。女と知られたら、お前の貞操は無いと思え」
「…芹沢さんって、未来でも素行が悪いって有名ですからねぇ」
それを聞いた土方は、何も言わずに目を細めると、ただ黙って歩き始めた。
(あ、絶対信じてない)
横目で見ると、土方はいつも通りの無表情だが、どこか険しさが増しているようにも見える。
かなたは心の中で小さく嘆息しながら、これから、どうやって功績を上げていこうか、と早くもこの時代での"生き残り戦略"に頭を悩ませていた。
