新選組トリップ奇譚

第五章〜暦の彩り〜

七夕祭り

慶応元年七月

　夏の暑さが続く中、かなたは一軒の置屋に足を運んでいた。

「すみませーん」

　声を上げると、奥から人影が現れる。

「かなたはん、お久しぶりどすなぁ」

　姿を見せたのは、京・北野にある上七軒の舞妓、君菊だった。

「君菊さん、お久しぶりです」

　かなたは丁寧に頭を下げる。

「今日は浴衣やんな？こっちへどうぞ」

　君菊の笑顔に促され、案内された部屋へと進む。今日は前に来た時とは違う部屋のようだ。

「あの、今日は浴衣を持ってきたんです」

「まぁ、持っとったんどすか？」

「いえ....うちの局長が買ってくださって」

　かなたは照れたように笑う。七夕祭りに初めて行くと言ったら、近藤が買ってくれたのだ。

「ふふふ。優しい局長はんどすな」

「は、はい....」

「ほな、着付けましょか」

　そういうと君菊は、手際よく浴衣を着せていく。そういえば、いつまで男装するか分からないけれど、いつか自分でも着付けられるように、今度教えてもらわなければ。そう考えていると、いつの間にか浴衣姿に変わっていた。

「あ、ありがとうございます！」

「ええのよ。着物預かっとくさかい、楽しんでおくれやす」

「はい。お願いします！」

　置屋の戸をくぐると、空はすっかり夕焼け色に染まっていた。花街にも、ちらほら人が集まり始めている。

(土方さん、どこにいるんだろう)

　土方とはこの花街で落ち合う約束をしたのだが、明確な場所までは決めていなかった。かなたは辺りを見回すが、それらしき人物は見えない。

　その時、不意に肩を掴まれた。

「なぁ、姉ちゃん可愛い顔してんなぁ〜。ここの新しい舞妓か？？」

　振り返ると見知らぬ顔の男が二人。かなたの体を値踏みするように見つめている。

「え、えと.....」

「今日は七夕だから浴衣着てんのかあ？俺らと飲もうや」

　一人の男がかなたの腕を掴み歩き出す。

「あ、あの！」

　なんともまあ、ベタな展開だ。めんどうな輩に絡まれてしまった。物語ならここで、白馬の王子様が助けてくれるのだが.....

　どうしようかと考えていると、後ろにいた男が急に声を上げた。

「いててててててて！」

「おい！どうした！」

　一人の男の腕を土方が捻り上げていた。

「俺の連れに何か用か？」

「ひ、土方さん！」

　まさしく白馬の王子様だ。いや白というよりも、黒い狼のような迫力だ。でも今はそれが心強い。

「ひ、土方？！ってあの新選組の！？？」

「え.....！新選組！？」

　二人の男は土方の顔を見るなり青ざめる。どうやら、新選組の名前は京の広範囲で知られているようだ。

「す、すんませんしたー！！！」

　逃げるように駆けていく背中を、土方がやれやれと見送る。

「ったくよ、怪我はねえか？」

「あ、はい！ありがとうございました....！」

　かなたは頭を下げる。土方がなぜかこちらを凝視している。何か変なものでも付いているのだろうか。そういえば、よくよく見ると土方も浴衣を着ている。

「あの...浴衣似合ってますね！」

「あ、あぁ....ありがとよ」

　土方は頭をかきながら目をそらす。褒められるのは好きではないのだろうか。そろそろ行こうかと動き出そうとした時、土方が何かを呟く。

「お前も......」

「え？」

　声が小さくて聞こえなかった。それに、目の焦点が合わない。どうしたんだろうか。

「いや...何でもねぇ」

「？」

　なぜか沈黙が続く。かなたは、気まずさをごまかすように声をかける。

「じゃあ....行きましょうか」

「お、おう」

　目的地も知らぬまま、並んで歩き始める。どこへ向かっているんだろうか。

「あの、土方さん。今日はこれからどこへ行くんですか？」

「ああ、そこの北野天神で七夕祭りをやっててな」

　北野天神というと、あの有名な北野天満宮だろうか。受験の時に両親と訪れた気がする。

　北野天神に近づいてくると、段々と人が多くなってきた。すれ違うたびに肩がぶつかって、歩きにくい。

「あっ、す、すみません...」

　まるで、某テーマパークのように混んでいる。このままでは、人混みに飲み込まれそうだ。

「ひ、土方さん....」

　不安になって声を上げると、土方がこちらを振り返った。そして、迷いなくかなたの手を取る。

「はぐれんなよ」

「は、はい...」

　触れたところから、体温がじわりと広がっていく。それは腕を伝って胸に届き、心臓が跳ねる。なんだか頭に血が上ってクラクラする。

(い、息が....苦しい.....。人酔いしたかな....)

　必死に落ち着こうと視線を上げると、いつの間にか視界の先に北野天神の灯りが見えてきていた。

「着いたな」

　土方が立ち止まり、かなたもつられて足を止める。境内には提灯が吊るされ、風に揺れる短冊が色とりどりに揺れている。

「わあ、綺麗....」

　思わず声が漏れた。人混みの中でも、七夕飾りの優しい光に包まれて、かなたの緊張は少しずつ解けていく。

「なあ、あそこ。短冊、書いてみるか」

「そうですね！七夕と言えばこれですからね！」

　かなたと土方は短冊に願い事を書き、笹に結ぶ。結び終えたところで、土方がこちらを向いた。

「なんて書いたんだ？」

「え！えっと.....新選組が良い方向に行きますように.......って」

　それを聞いて、土方は苦笑する。

「お前なぁ、どんだけ俺達のこと好きなんだよ」

「いいじゃないですかー！.....じゃあ、土方さんはなんて書いたんですか？」

「まあ、俺も似たようなもんだよ」

　土方も新選組の事が大好きと言っているようなものだ。

「.....じゃあ、お揃いですね！」

　かなたが笑ってそう言うと、土方も笑みを零した。

　ーーーー

　人混みのせいか時々動悸がするので、土方にお願いして境内の隅に腰をかけることにした。かなたが夜風を深く吸い込んだとき、土方が静かに口を開いた。

「なあ......来年も来ようぜ」

「え....」

　かなたは、土方の突然の言葉に胸を締めつけられた。

　歴史を変えてしまったことで、これから先の出来事は、もう自分の知る史実ではないかもしれない。もしかしたら、誰かが欠けることだってありえる。

　来年もまた、同じことが出来るだろうか。

　そう思うと、喉の奥がひりつく。あまり深く考えないようにしていたけれど、それはずっと心のどこかに引っかかっていた。もちろん、逃げ続けるわけにはいかないことは、自分でも分かっている。

「はい！行きましょう！」

　それらの感情を全て隠して、かなたはにこりと笑った。土方はその表情にどこか違和感を感じ、顔を少しを曇らせる。

「....ああ」

　賑やかな祭りの音がやけに遠くに聞こえる。二人の間に、静かに風が通り抜けた。