新選組トリップ奇譚

第五章〜暦の彩り〜

七夕祭り

　慶応元年七月

　夏の暑さが続く中、かなたは一軒の置屋に足を運んでいた。

「すみませーん」

「かなたはん、お久しぶりどすなぁ」

　声を上げると、奥からひょこっと姿を見せたのは、京・北野にある上七軒の舞妓、君菊だ。

「君菊さん、お久しぶりです」

　かなたが丁寧に頭を下げると、君菊はニコッと笑って置屋の奥へと手を添える。

「今日は浴衣やんな？ こっちへどうぞ」

　君菊の笑顔に促され、案内された部屋へと進むと、そこにはずらりと鏡台が並んでいた。どうやら、今日は先日と違い、芸舞妓(げいまいこ)たちが化粧をする部屋に通されたようだ。

　かなたは持っていた風呂敷を開くと、その中身を嬉しげに君菊へと見せる。

「今日は浴衣を持ってきたんです！」

「まぁ、持っとったんどすか？」

「あ、いや...うちの局長が買ってくださって」

　近藤に七夕祭りに初めて行くと話をしたら、「それなら」と、買ってくれたのだ。

「ふふふ。優しい局長はんどすな」

「はい...！」

「ほな、さっそく着付けましょか」

　君菊は浴衣広げると、照れるかなたに素早く着付け始める。

　思えば、いつまで男装するかは分からないが、君菊ばかりに頼ってはいられないので、そろそろちゃんと着付けの仕方を教えてもらわなければならない。

　かなたがそう考えていると、いつの間にか自身の服装が浴衣姿に変わっていた。

「早い！ありがとうございます！」

「ええのよ。着物預かっとくさかい、楽しんでおくれやす」

「はい、お願いします！」

　そう君菊と挨拶をかわし、置屋の戸をくぐると、空はすっかり夕焼け色に染まっていた。花街にも、ちらほら人が集まり始めている。

(土方さん、どこに居るんだろう)

　土方とはこの花街で落ち合う約束をしたのだが、明確な場所までは決めていなかった。

　かなたは辺りを見回してみるが、それらしき人物は見当たらない。

　その時、不意に後ろから肩を掴まれた。

「なぁ、姉ちゃん可愛い顔してんなぁ〜。ここの新しい舞妓か？？」

　振り返ると見知らぬ顔の男が二人。かなたの体を値踏みするように見つめている。

「え、えと......」

「今日は七夕だから浴衣着てんのかあ？ なら、俺らと飲もうや」

　戸惑っていると、一人の男がかなたの肩を抱き寄せて飲み屋へ向かって歩き出す。

「あ、あの！」

　なんともまあ、ベタな展開だ。めんどうな輩に絡まれてしまうなんて、かわいいヒロインでもあるまいし。素敵な物語ならここで、白馬の王子様が助けてくれるのだが...

　かなたが、妄想を広げながらどうしようかと考えていると、後ろにいた男が突然立ち止まって声を上げ始めた。

「いててててててて！」

「おい！どうした！」

　かなたとその隣の男が振り向くと、そこには土方がもう一人の男の手をひねり上げ、ムスッとした表情でこちらを睨んでいるではないか。

「俺の連れに、何か用か？」

「土方さん！」

　まさしく白馬の王子様のような登場だ。いや、白というよりも黒い狼のような迫力なのだが...でも、今はそれが心強い。

「ひ、土方？！ってあの新選組の！？？」

「え......！新選組！？」

　二人の男は土方の顔を見るやいなや、どんどんと顔を青ざめさせていく。

　どうやら、新選組の名前は京の広範囲で知られているみたいだ。

「す、すんませんしたぁ！！！」

　男たちはまるで鬼でも見たかのように、一目散に去って行く。その背中を土方はやれやれと、見送るとちらりとかなたの方へ目をむけた。

「ったくよ...怪我は無ぇか？」

「あ、はい！ありがとうございました！」

　礼を言って顔を上げると、土方と視線が重なる。だが彼は、こちらをじっと見つめたまま、何も言わない。もしかして、何か変なものでも付いているのだろうか。

　そう思って自分の顔を触ってみるも、特にゴミなどは付いて居なさそうだ。

　再び視線を戻すと、彼も浴衣を着ていることに気づいた。

「浴衣、すごく似合ってますね！」

「あ、あぁ...ありがとよ......」

　そう土方は頭をかきながら、かなたから目を逸らす。

　短い沈黙が落ちたが、ここで止まっていても仕方がない。

　そろそろ行こうかと動き出そうとした時、土方がぼそり、と何かを呟いた。

「お前も...」

「え？」

　よく聞こえず、聞き返すと、土方は「何でもねぇ」とだけ言って、スタスタと歩き出してしまった。

「？」

　かなたはいつものように、その背中を小走りで追いかける。

　土方と並んだところで、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、土方さん。今日はこれからどこへ行くんですか？」

「ああ、そこの北野天神で七夕祭りをやっててな...」

　北野天神といえば、あの有名な北野天満宮だろうか。自分も受験の時に、両親と訪れた記憶がある。

　そんな思い出を頭に浮かべているうちに、周囲は次第に人で溢れはじめた。すれ違うたびに肩がぶつかり、歩きにくさを感じるほどだ。

「あっ、す、すみません...あっ、ごめんなさい！」

　まるで、某テーマパークのように混んでいる。かなたは人混みに飲み込まれそうになり、必死に土方に手を伸ばした。

「ひ、土方さん...」

　そう呼びかけると土方がその声に気づき、こちらを振り返る。すると、彼は迷いなくかなたの手を取って前へ進み始めた。

「はぐれんなよ」

「は、はい...」

　人波の向こうで揺れる土方の背中からはやけに、キラキラとした物が飛んでいる。

　彼の触れている部分が熱く、周囲の音が遠ざかる感覚に、かなたの呼吸は自然と浅くなっていく。

(い、息が...苦しい...人酔いしたのかな...？)

　必死に落ち着こうと視線を上げると、いつの間にか視界の先に北野天神の灯りが見えてきていた。

「着いたな」

　土方が立ち止まると、かなたもつられて足を止める。境内にはたくさんの提灯が吊るされ、風に揺れる短冊が色とりどりにな(・)び(・)い(・)て(・)いた。

「わあ、綺麗...」

　そう声が漏れるほど、暗闇の中の提灯の明かりの数々は美しく輝いている。

　土方は周囲を見回し、社(やしろ)の脇に目を留めた。

「あそこに短冊が置いてあるな。書いてみるか？」

「そうですね！七夕と言えば、これですからね！」

　それぞれ短冊を手に取ると、願い事を書いて笹に結ぶ。かなたが結び終えたところで、土方が興味津々にこちらを振り向いた。

「で、なんて書いたんだ？」

「えっと...新選組が良い方向に行きますようにって...」

　少し照れたようにそう答えると、土方は小さく息を吐き、苦笑する。

「お前なぁ、どんだけ俺達のこと好きなんだよ」

「いいじゃないですかー！...じゃあ、土方さんはなんて書いたんですか？」

「まあ、俺も似たようなもんだよ」

　土方も新選組の事が大好きと、言っているようなものではないか。そんな彼の思いに、かなたは思わずにやにやしてしまう。

「ふふふ、お揃いですね！」

　かなたが笑顔を向けると、土方は一瞬目を細め穏やかな笑みを零した。

　人混みのせいか度々動悸がするので、かなたは土方に頼み、境内の隅で少し風に当たることにした。夜風を胸いっぱいに吸い込むと、体調がゆっくりと落ち着いていく。

　その横で、土方は少し離れた人混みを見つめたまま、静かに口を開いた。

「なあ...来年も来ようぜ」

「え...」

　その言葉に、かなたは素直に「はい」と答えられず、思わず視線を落とす。

　歴史を変えてしまったことで、これから先の出来事は、もう自分の知る史実ではないかもしれない。もしかしたら、誰かが欠けることだってありえる。

　来年もまた、同じことが出来るだろうか。

　そう考えた途端、喉の奥がひりついた。あまり深く考えないようにしてきたが、その不安はずっと心のどこかに引っかかっている。

　それでも、逃げ続けるわけにはいかないことは、自分でも分かっていた。

「.........はい！行きましょう！」

　揺れる感情をすべて胸の奥に押し込め、かなたはにこりと笑ってみせる。

　その表情に、土方は一瞬だけ違和感を覚え、わずかに顔を曇らせた。

「...ああ、約束な」

　賑やかな祭り囃子が、やけに遠くに聞こえる。

　二人の間を、静かな夜風だけがそっと通り抜けていった。