新選組トリップ奇譚

第五章〜暦の彩り〜

不信

「かなたさん、少し伊東さんについて気になるところがあるのですが......」

　かなたが山南の部屋で雑務をしていると、彼が神妙な顔をしてこちらを振り向く。

「......伊東さんですか？」

　その名が出た瞬間、かなたの手がピタリと止まった。

「はい。最近、伊東さんの弟の鈴木さんが少しこちらを伺っているようなのです」

「なにか、怪しまれているんでしょうか？」

　鈴木のことだ。伊東に頼まれて、何かを探っている可能性は高い。

「わかりません。ですが最近、標的を私からあなたへ変えたようなのです」

「えぇ？！」

　自分の予想以上に、鈴木は厄介かもしれない。なんというか、勘が鋭い。

「何が起きるか分かりません。できるだけ、一人にはならないようにしてください」

「わ、わかりました...」

　といっても、かなたの仕事は基本一人だ。けれど、最近は新しく入った、相馬主計(そうまかずえ)や野村利三郎(のむらりさぶろう)達と仕事をすることも多い。注意すれば大丈夫なはずだが...

　そう思っている時に限って、フラグが経つのがこの世の摂理なのだ。

　屯所の掃除中、普段掃除していない場所が気になってしまい、ついつい隅々まできれいにしていると、気づけば、近くにいたはずの隊士たちの姿が見えなくなっていた。

(つい夢中になって一人になっちゃった...)

　慌てて皆の元へ戻ろうと、小走りになった、その時。

　ガシッと、突然何者かに腕を掴まれた。

「...鈴木、さん？」

　見上げると、そこには鈴木三樹三郎の姿があった。よりにもよって、運が悪い。

「よう、中村」

「ど、どうかされましたか？」

　鈴木はゆっくりと口を開く。たったそれだけの時間が、やけに長く感じられる。

「お前、最近やたらあっちこっち動いてるよな？」

「えっ......いや、まあ、私は雑用係ですから...」

　間違ってはいない。が、それだけで済む相手ではなさそうだ。

「そうかぁ？ 俺には、やけに山南や土方の近くで動いてるように見えるんだけどな？」

　鈴木の手に力がこもる。だが、痛みよりも焦りの方が先に立つ。どうにか切り抜ける方法を探さなければ。

「そ、それはちゃんと私が小姓や雑用としての仕事をしているからで...あっ！もしかしてぇ...労ってくださってるんですか！？」

　すると、かなたは伊東のときと同じように、わざとらしく目をきらきらとさせてみせる。

「...は？」

「鈴木さん、もしかして私の仕事ぶりを監察してくれてたんですか？ 嬉しいなあ〜」

「え？ あ、まぁ...？」

　動揺がはっきりと浮かんだ鈴木の顔を、きらきらとした目で見つめながら、かなたはさらに追い打ちをかける。

「わぁ...ありがたいなぁ！ ちゃんと働いてるか、確認してくださってたんですね！ じゃあ、これからも頑張らないと！」

　そう言って、かなたはスキップしながら、ご(・)く(・)自然な流れでその場を離れた。

　鈴木はまだ、何が起きたのか飲み込めていない様子だ。

「なんだあいつ......？おれの思い過ごしか？？」

　不思議そうに頭をかきながら、鈴木はその場を後にするしかなかった。

　ーーーー

　危なかった、いや、実に危なかった。流石は血の繋がっている兄弟、単純でよかった。

　そう思いながら、かなたは廊下の隅で一息つく。

「ふぅー...何とか乗りきった」

　額に手を当て安堵していると、どこからか笑い声が聞こえてきた。

「お前......くっ、笑わせんなよ」

　振り向くと、腹を押さえて笑いを堪えている土方の姿が目に入る。

「土方さん！？ 見てたんですか！？」

「ああ。フッ......山南さんからお前が鈴木に狙われてるって聞いてな。......ブフッ」

「ちょ、笑いすぎですよ！」

　こんなにも大笑いする土方の姿を見るのは初めてで、かなたは少し動揺しながらも、彼がちゃんと人間なのだと実感し、どこか安心した。

「いや、だってよ...お前、あの言い訳はねえだろ」

「仕方がなかったんですよ！必死だったんですからね！！」

　そんなに笑われるとムキになってしまう。助けてくれてもよかったのに。

「あの場で吹き出しそうになったぜ...それより手、大丈夫か？ 強く握られてただろ」

　そう言って土方が腕に触れた途端、体の内側から熱が広がった。彼の体温はこんなにも高かっただろうか。

　頬がじんわりと熱くなるのがわかり、かなたは思わず視線を逸らす。

「だ、だいじょうぶです......！」

「赤くなってんじゃねーか。鈴木のやつ、問いただしてやろうか」

　どうやら、かなり強く握られていたらしい。かなたの腕には、くっきりと赤く指の跡が残っていた。

　それに気づいた土方は、彼女の腕からゆっくりと視線を上げ、鈴木がいた方角を鋭く睨みつける。

「こ、これくらいならすぐに治りますよ！伊東派と揉めると面倒ですし...」

　今でさえ空気が張りつめているのに、伊東派と事を構えるなんて考えたくもない。

　それよりも、早く手を離してほしい。触れられている箇所から、じわじわと熱が広がっていくようで、体の内側が妙に落ち着かなかった。

「...まあ、そうだな。ちょっと来い」

「え...」

　そのまま土方に腕を引かれ、井戸端へと連れていかれる。

　土方はおもむろに懐から手ぬぐいを取り出すと、水に浸し、濡らしたそれをかなたの腕へそっと当てた。

「しばらく、これで冷やしとけ」

「あ、ありがとうございます...」

　池田屋の時から土方が妙に優しくて、なんだかソワソワする。しかも本人は気づいていないのか、先程からずっとかなたの手を握ったままだった。

「あの......手...」

「あっ、悪ぃ...！」

　慌てて離された手元には、はっきりと赤い痕が残っていた。それを見た土方は、眉間に皺を寄せて目を伏せる。

「あ...すまねぇ...これじゃあ鈴木と変わんねぇな」

「ぜ、全然違いますよ！！土方さんは優しいし、気を使えるし、鈴木さんみたいに詰め寄らないし...まぁ、最初の方は詰められましたけど......でも、認めてくれてから凄く優しいですし！えっと...鈴木さんのことはよく知らないんですけど......」

　まったく励ましにもなっていないことを口走ってしまい、思わず自己嫌悪に陥る。けれど、土方と鈴木が一緒だなんて、思って欲しくない。

「と、とにかく、土方さんと鈴木さんは、全然違います...」

　そう言って、かなたは少し俯いた。

「...おう」

　土方はかなたの頭を軽く叩き、口元をわずかに緩める。本当に、こういうところがずるい。

「お前、もう今日の仕事は終わりか？」

「あ、はい！」

「じゃあ部屋まで送ってやるよ、また鈴木に目をつけられたら面倒だしな」

「ありがとう...ございます」

「また何かされたら言えよ」

「はい....！」

　土方に連れられ、並んで廊下を歩く。迷惑ばかりかけているのに、どうしてこんなにも気にかけてくれるのだろう。そんな申し訳なさが、胸の奥に残る。

　そう考えているうちに、いつの間にか部屋の前まで来ていた。

　土方は足を止めると、周囲を一度見回してから、低い声で言った。

「まあ、流石にあいつらもそこまでしないとは思うが...万が一、夜中に押し入られたら、すぐ逃げろよ」

　そんな事になったら、それこそ怪談話だ。

「はい、気をつけます」

　すると土方は「んー」と唸りながら、少し気恥しそうに頭をかき始めた。

「どうかしたんですか？」

「...お前、浴衣とか着てみたいか？」

「え？ 浴衣ですか？ そうですね......着てみたいです！」

「そうか...来月、七夕祭りがあってよ...一緒に行くか？」

「え、い、行きたいです！」

　まさかそんな誘いが来るとは思っていなかったので、少し心が躍る。

「わかった、じゃあまた近くなったら話す...じゃあな」

「うわっ」

　そう言って土方は、かなたの頭をグシャリと撫でて去っていく。

　優しいところがあるのに、どこか雑だ。もしかして、自分のことを弟や妹のように思っているのだろうか。

　そう考えた瞬間、胸の奥が、なぜか少しだけ寂しくなった

　ーーーー

　その夜、鈴木は兄である伊東に、今日の出来事を報告していた。

「なるほど...中村さんが、か」

　そう言って、伊東はどこか納得したように頷く。今の話で、一体何がわかったのやら。

　兄は、物心ついた頃から文武両道で、とにかく親に褒められてきた存在だ。長兄ということもあり、父が問題を起こして志筑藩(しづくはん)を追放されたあとも、兄だけは学ぶことを決して諦めなかった。

　素行不良な自分とは違い、兄は陽の場所に立つ人間なのだ。

　それでも、自分はそんな兄を尊敬している。

「確かにあの子は機転が利く。土方くんや山南さんが利用するには、うってつけの存在だろうね」

「ああ。だが、上手くかわされちまった」

　自分の不甲斐なさに、兄はきっと呆れているに違いない。

「三樹三郎。今日のことは、もう土方くんの耳に入っているはずだ。これ以上、探りを入れるのはやめておけ。また何か考えておくよ」

　そう言って伊東は、鈴木を一瞥すると、静かに部屋を出ていった。

　兄が去ったあとの部屋には、ひんやりとした静けさだけが残る。

　兄の存在が、自分の影をより濃くしていく。

　それでも、自分は兄に従うしかない。せめて、少しでも兄の役に立たなければ。