新選組トリップ奇譚

第三章〜歴史が変わる瞬間〜

升屋 喜右衛門

　元治元年六月

　かなたがタイムスリップして、早くも十ヶ月あまりが過ぎた。

　ある日、近藤と沖田とお茶をしていた所で土方も顔を出す。なんとなく、お茶を要るかと土方に聞くと、要ると言うので、四人で茶菓子を囲んでいた。

「沖田さん、今日の分の煎茶です！」

「かなたさん、いつもありがとうございます」

　沖田はかなたの差し出した、"煎茶"といわれたどす黒い飲み物が入っている湯呑みを受け取り、一息に飲み干すと、可愛げのある顔をすぼめた。

「くぅ〜.....相変わらず不味いですねぇ...！」

「な、なんだね？それは」

　近藤が渋い顔をしながら首を傾げる。その言葉に、沖田は元気いっぱいに両手を上げてみせた。

「これは、かなたさんが今年から煎じてくれているお茶なんです。味はあんまりですが.....これを飲むようになってから、体が軽くなったような気がするんですよ！」

「それは沖田さん専用の薬湯のようなものです。前に体が怠いと、おっしゃっていたので作ってみたんです！」

　そういうと、かなたは得意げな顔をしながら菓子をつまむ。

「ほう、それなら俺にも作って貰おうか」

　近藤が沖田の飲んだ湯呑みを興味津々に眺める。そこへかなたが、ずいっと手を上げた。

「いえ！近藤さんはとても(・・・)お元気そうなのでダメです！」

　近藤は、そうか...と残念そうに肩を落とすが、仕方がない。この薬湯は沖田専用なのだ。沖田にしか与えられない。

　しばらく静かな時間が流れたのち、ふと思い出したように、土方が口を開いた。

「ところで、お前が最初に言っていた"功績"とやらはいつ出すんだ？」

　まあ何度かは成しているのだが...今、土方が言っているのはそのことでは無いのだろう。

「あ、それについてなんですけど、そろそろ動き出そうと思いまして....」

「今後、何かあるのかね？」

　近藤は湯呑みを口から離すと、軽く眉を上げた。

「ええ。『升屋《ますや》』という炭を売っている、商い屋を知ってますか？」

　その店の名に、沖田が「ああ！」と手を叩く。

「たまに巡察で通るところですね！あそこが、どうかしたんですか？」

「昨年の八月十八日以降、長州の尊攘派の動きが目立ってきてると思うんですが.....」

　かなたの言葉に、土方が目がわずかに細められた。

「まあ、そうだな....はっきり言って見過ごせねえところまで来てる」

「その升屋という店の主人が、尊攘派の密偵なんです。尊攘派に武器と情報を流しているはずです」

「！？」

　三人は目を開くと、飲んでいた湯呑みをゆっくりと下ろす。

　土方が少し口元を緩め、苦笑を漏らした。

「ずいぶんとはっきりと言いやがるな...」

「違ったら私を処分してくださって構いません。その升屋の主人を捕らえてほしいです」

　今まで小さな歴史改変をしてきたが、大筋が動いていないなら、この情報は正確なはずだろう。

「トシ、どうする？」

　近藤が土方の方へ顔を向けると、判断を仰いだ。

「...まずは山崎に調べさせる。それまでは待つ。見当違いで手を出したら、こっちの名が下がるだけだからな」

　これで歴史が変わっていたら、打首だな。そう思いながらかなたは再び目の前の菓子に手を伸ばした。

　ーーーー

　そして数日後。

　かなたの言ったとおり、升屋の店主は長州の尊攘派と通じていた。六月のはじめ、その店主が新選組によって取り押さえられた。

　しかし、店主が何も口を割らないので土方は痺れを切らし、かなたの元へやってくる。

「おい、かなた。....お前、あの店主のことどこまで知ってる？」

　どこまで、と言われても身長・体重・血液型などの細かいことは分からないのだけど。

「まあ、大体は....？」

　そう答えるしかない。

「じゃあ来い。あいつ、なかなか口を割らねえんだ」

　かなたは土方の後に付いて、八木邸の隣にあるもう一つの屯所、前川邸の蔵へ向かう。中へ入ると拷問を受けたであろう升屋の店主と近藤、沖田、山南がそこに居た。

「あ...」

　思わず声を出してしまう。思ったよりも、店主の状態が酷い。喋れるのだろうか。

「大丈夫です。そこまで痛めつけてはいませんよ」

　かなたの表情を察したのか、山南が静かに言った。かなたはゆっくりと男に近づき語りかける。

「えっと...古高さん、ですよね？」

「！？」

　かなたが店主を名指しすると、男の肩がびくりと跳ねた。

「名前まで知ってんのかよ....」

「すごい.....！」

　土方が眉をひそめため息交じりに頭をかく一方で、沖田は素直に感嘆している。

「この人の名前は升屋《ますや》喜右衛門《きえもん》こと、古高俊太郎《ふるたかしゅんたろう》さんです」

　かなたが古高の隣に行くと、皆に紹介するように手を添える。

「おい、古高。おまえのことをよく知ってるやつが来たぞ」

　土方が低く圧をかけると、古高は顔を上げて叫んだ。

「お、お前は誰だ....！俺はこんなやつ知らねぇぞ！」

　それもそうだ、自分も初めて顔を見た。

「私は知ってるんですよね....尊攘派が入り浸ってる旅籠《はたご》は四国屋《しこくや》と池田屋《いけだや》と...あと、どこだったかなぁ？」

　まずい、一年近く資料を読んでいないので細かい部分を忘れている。

「な、なぜそれを....！」

　古高は目の前にいる、色の白い細くて小さい童に背筋が凍った。

「本当に、なんでも知ってるんですねぇ」

「...まさか、長州の奴じゃねえよな」

　アハハ！と陽気に笑う沖田とは打って変わって、土方は疑いの目をかける。

「違いますー！！」

　かなたは振り返ると、土方を真っ直ぐ見つめる。

「な、なんだよ...」

　土方はその真剣な眼差しに、少したじろぐ。

「どちらか、と言えば池田屋が本命です。もし私が騙していたら斬ってもらってかまいません！....なので、行きましょう」

(こいつ....どっからそんな自信が湧いてくるんだ)

　土方は苦い顔をしながらも、近藤に促されてかなたの言葉を信じるしかなかった。

　そして、新選組は史実どおり池田屋を攻めることになる。