江戸時代の文字
番外編のような、日常のお話です。
文久三年十月
季節は秋。京の景色も紅く染まり、気温も次第に下がってきた。
あれから、かなたは少しずついつもの元気を取り戻しつつある。土方と話して以降、芹沢の夢を見ることもなくなった。
「おい、かなた。今日からこの仕事も手伝え」
一日の仕事を終え、他にすることはないかと土方のもとへ向かうと、おもむろに書類の束を渡される。
どうやら、あの一件からほんのわずかだが、かなたのことを認めようとしてくれているらしい。
すると、土方がかなたの心中を察したのか、目を細めてこちらを睨んだ。
「勘違いするなよ。まだ、お前のことは信用してねぇからな。簡単な仕事だけだ」
「……もっと信頼されるように、頑張ります」
アルバイト仕込みの笑顔を顔に貼り付け、渡された紙に目を落とす。
そして、思わず目を見開いた。
なんとそこには、ミミズのような文字がたくさん書かれているではないか。
「あの、土方さん？ これはなんて書かれているんですか？」
「あ？ お前、文字の読み書きが出来ねえのか？」
いや、出来るのは出来る。というより、現代人なら大抵、読み書きは出来るだろう。
けれど江戸時代の文字、いわゆる"くずし字"は、さすがに勉強していなければお手上げだ。
「いや、このような字はちょっと書けません。普通のやつなら書けます」
「普通のやつってなんだよ。これも普通だろ」
土方の突っ込みに、かなたは何も言い返せず、唇を尖らせる。
しかし、この時代で生きていくなら、避けては通れない壁もあるのは確かだ。
思い立ったが吉日。
かなたはそう思うと、土方へ勢いよく詰め寄った。
「じゃあ、この文字の読み書き教えてください！」
「…は？」
その言葉に土方はめんどくさそうに、眉間に皺を寄せた。
「俺は忙しいんだ。山南さんにでも教えて貰え」
それだけ言い捨てると、土方は足早に去っていってしまう。
仕事を任せたというのに、なんとも無責任極まりない。
嘆息を吐くと、かなたは仕方なく書類を抱えたまま、山南の姿を探して歩き出した。
――――
「あ、山南さん」
かなたは廊下を歩いていた山南の姿を見つけて、小走りに駆け寄る。
「おや、かなたさん。こんにちは」
山南の手には筆と薄い帳面が握られており、どうやら先程まで何かの記録をしていたようだ。
「こんにちは！ …何かされていたんですか？」
「隊士たちの当番表を直していたところです。風邪をひいた者が出たので、少し入れ替えが必要になりましてね」
そう言って、山南は帳面を軽く掲げてみせる。
その帳面の文字を見ると、かなたは申し訳なさそうに山南を見つめた。
「あの…実は、土方さんに書類を渡されて……でも、字が全然読めなくて…」
かなたは困ったように笑いながら、持っていた紙束を山南に見せる。表紙に書かれた文字は、どれもくにゃくにゃと曲がっていて、まるで暗号のようだ。
「ふふ、土方君らしいですね。信用はしていないと言いつつ、ちゃんと役目を与えているんですから」
「そ、そうなんですか？」
「ええ。彼なりのやり方なんですよ。任せられる範囲で少しずつ……ですね」
山南は納得したように頷き、かなたの手から一部の紙を受け取ると、目を通し始めた。
「これは、今月分の米の受け取り帳ですね。物資が届いた日付や量、それから保管場所などが簡単に書かれています」
「な、なるほど」
「記録の形式は決まっていて、慣れれば読むのはそう難しくありません。例えばここには、"二升"と書かれています」
「へぇ……」
「"二"はともかく、"升"のくずしは特徴的ですからね……こういう字は、何度も目にすると自然と読めるようになりますよ。特にかなたさんは、私が見る限り物覚えが良さそうですし」
「そ、そうですかね……」
「えぇ、頭の回転も早いので、すぐに覚えられますよ」
そんなに褒められると、つい口角が上がってしまう。
けれど、それ以上にやる気が湧いてくる。この人は、人をその気にさせるのが上手いのだ。
「が、がんばります！」
「ふふ。では、まずは"日付"の見方から始めましょうか」
山南は部屋へ入ると筆を手に取り、かなたと共に机の前に座る。傍から見れば、書類仕事というより、まるで寺子屋の一場面のようだ。
そうして教えられるうちに、かなたはくずし字をマスターしたのだが、それを聞きつけた面倒くさがり屋の永倉に仕事を押し付けられるのは、そう遠くない話だった。
