黒の剣士

三つ巴の龍

　私の名はヴァニティ。帝国軍の将軍だ。

　帰還者の首魁，ミリアの発した言葉は全くの予想外だった。

「ちょ！？」

　目が点になるリリー。

「なん…ですっ…て…？」

　水晶球の中ではエリィが，そして外ではユーリエがつぶやく。

「…どういう事だ…」

　あれほど様々な手段を試し，それでも彼が”紅き流星”であるという結論には達しなかったのだ。

　それをあっさりと断言してしまうとは。彼女は一体何を根拠にしたというのだ。

「…私が”紅き流星”…？仰る意味を測りかねますが？」

　訝しむように言うクーラ。謁見の間はざわめいている。

「ふ…とぼける必要は無い。貴君がガイナ＝クーラを名乗ったこと，それこそがまたとない証拠なのだ」

「へ…？」

　間の抜けた声を上げるリリー。

「名前…？」

　ユーリエもその真意を測りかねている。

（…！）

　しかしふとそこで，両者が発した言葉に微妙な差異がある事に気づく。

　確か彼はガイナット＝クーラと名乗ったはずだ。それに驚愕したミリアの，直後の言葉ではそのあたりは不明瞭だった。だが今度ははっきりガイナ＝クーラと言っている。

　聞き間違い，言い間違いの類でなければ，その差異には明らかに特別な何かが隠れているという事だ。

（…）

　だが，これはどうしようもない。要は元の世界の”紅き流星”に関わる何かという事だ。勉学と鍛錬に明け暮れる絶滅危惧種だった当時の自分には全く窺い知れない世界の話だ。

「私はアリシアの予言など信用しない。だが”紅き流星”は我らにとって確かに伝説の龍戦士だ」

　水晶球の中ではミリアの口上が続く。

「貴君（シャルル）ならば信じるに足る。我らをより良く導いてくれる。…そうだろう？」

（…しかし…）　

「まだ本物とは限らないけどね」

　そこでリリーがこちらの心を読んだかのような言葉を発する。いや，単に同じことを考えていただけか，と苦笑交じりにそれを否定する。

「え…？」

「ハイアムのシャルルだって，結局は別人がシャルルを名乗っただけでしょ？仮にガイナット＝クーラがシャルルに何か関係のある名前だったとしても，例えば誰かにその名をつけられただけかも知れないじゃない」

「…その通りだ」

　頷く。龍戦士の力を感知する魔法を編み出していたかも知れないという推測から考えを進めていけば，龍戦士に明るい誰かが何らかの意図を持って彼にその名(クーラ)を名乗らせた可能性もある。

　いつしか場のざわめきは収束し，今は静けさに包まれていた。居並ぶ近侍たちも，そしてクーラたちの後ろに控える”風”の面々も，固唾を飲んで成り行きを見守っている。

「さて…。そろそろ答えを聞かせてもらおうか，”紅き流星”？」　

「…どうなるの…？」

　ごくり，と唾を飲みこむリリー。

「私は…」

「待て」

　ややあって口を開きかけたクーラを，ミリアが制する。

「まずはその被り物を取ってもらおう。…偽らざる本心からの言葉を聞きたい」

「！」

「あー…ここでそうくるのね。確かに自然な流れだわ」

　すっかり毒気を抜かれたリリーが肩をすくめて苦笑する。

「…とはいえ，彼女は彼の素顔自体には何の関心もないだろうがな」

　苦笑する。”紅き流星”の顔を前情報として知っていた自分たちだからこそ，クーラが同一人物かどうかを気にしていただけの話だ。

　ともあれ，我々では明かすことのかなわなかったクーラの素顔が晒されようとしている。

「どんな顔が出てくるのかな…」

　水晶球の中のクーラを凝視するリリー。

　静寂の中クーラはゆっくりした動作でゴーグルに手をかけると，おもむろにそれを取り払う。

（！）

　その瞬間，パチンッと目の奥で何かが弾けたかのような小さな衝撃。

（なんだ…？）

　だがそれに疑問を感じたのはほんの一瞬，刹那と言ってすら差し支えない僅かな時間に過ぎなかった。次の瞬間にはそれは全く意識の外へと追い払われた。

「…！？」

　息を飲むユーリエ。確かに現れた顔は，その驚きに見合うものであった。

「紅き…流星…」

　つぶやくリリー。その双眸には光が無く一見して視力を失くしている事が見て取れるが，それ以外はどこをどう見てもかつて紅の鎧に身を包んでいたあの男の顔だ。

　クーラは正面からミリアを，光を失った両眼で見据えるようにして静かに口を開いた。

「…今の私はガイナット＝クーラ。それ以上でもそれ以下でもない」

「あ…」

　それを聞いたユーリエが，小さく声を漏らす。水晶球の中のミリアは，それを聞いて傍目にも判るほどの落胆を見せた。

（…？）

「それが…返答か…」

　ミリアの声が小さく震える。沈黙を守るクーラ。

「…」

　またいくらかの静寂が辺りを支配した。

「…ふん」

　しかし二度三度と頭を振って，それで意識を切り替えたらしいミリアは，また元の調子に戻って言った。

「ならばこの場はこれまでだな。これ以上こちらに得るものがないとなれば，時間を割く意味もあるまい」

　それが結論となった。

◇

　ミリアが謁見の間を退出したところで，水晶球の映像を一度切る。仕掛けるとすれば間を空けない方が良く，この事実を以て取り敢えず窮地は脱したとみての休憩だ。”風”にしてもエリィがユーリエのふりをしている間はおいそれとクーラの正体を追求するわけには行かないから，そちらもまずは間を空けて，帰還者に悟られる恐れがなくなったところで仕切り直しとなるだろう。

「…ふぅ」

　一つ息を吐いて，やはりそれなりに入ってしまっていた肩の力を抜く。

「…」

　さしものリリーも，何と言ったら良いか分からない様子だ。

「あ，ね，ねぇボス…」

　しかし彼女は無理にでも重苦しい空気を壊そうと口を開く。

「さっきの話って本当なの？ほら，彼女の実力が”紅き流星”並みだって…」

「…その件についてだが…」

　言いながら視線を中空へと向け，言葉を継ぐ。

「…父祖，分かる範囲で教えて欲しい。龍戦士は常に単独で落ちてくるのか？」

<いや…私とて全てを知っているわけではないが，そうとは限らぬだろう。知る限りでは…飼っていた獅子とともに落ちてきた者が居た>

「…そうか」　

　獅子を飼っている者が居たという事も驚きだが，ここではそれはさして重要ではない。一緒に落ちてくるケースもあるという事の方が肝心だ。

「え…それって…あっ…！」

　ぽかんとしたリリーだが，ちょっと考えをまとめてハッとする。

「ま…まさか！その時落ちてきた伝説の龍戦士は…一人じゃなかった…」

「ええ！？」

　驚愕するユーリエ。

「…確証は無いがな。水晶球越しに感じた彼女の力は，”紅き流星”と同質…それこそ同一と言って良いほどによく似ていた。もし私の予想が正しければ…龍戦士の力は飛ばされてきたタイミングでその性質が形作られ，それが一緒であれば同質の力を持つ事となる…」

「つ，つまり…」

「…アリシアの予言に云う伝説の龍戦士は，あくまで候補…。つまりは，複数存在する可能性がある…」

　口元にひきつった笑みが浮かぶ。

「…！」

　息を飲むユーリエ。

「で…ですが！彼女は女性…それでは予言は…」

「…結ばれる，が何を意味するかは解らない。だが…例えばハイアムのシャルルとエレーナの関係も，結ばれたと言えなくもないのかも知れない…」

「あ…」

　竜騎兵団によって行われた騎士の礼。命すら捧げる覚悟のゆえに最高の栄誉と称されたその主従関係は，かなり強固な結びつきと言って良いだろう。皮肉な事に，それがエレーナの子がシャルルとの間に設けられたものだと思わせるのに一役も二役も買っていたというわけだ。

「…そんな…じゃぁクラルフ将軍が倒されるのも運命だった，って事…？」

「…」

　神ならぬ自分には，それは知る由も無い。しかしここまで都合よく繋がってくると空恐ろしくなる。

　自分は確かに伝説の龍戦士を狙撃して弾き飛ばした。だが一方のシャルルはアリシアと密接な繋がりを持つ”風”の下へとたどり着き，導かれるように対帝国戦に身を投じた。

　そしてミリアはカイニを越えた先の大陸まで弾き飛ばされたにも関わらず，やはりアリシアとは因縁浅からぬ竜騎兵団の末裔達の下へとたどり着き，導かれるように帰還を果たして，こちらも帝国と戦っている。

（…そして，私は）

　帝国軍の将軍でありながらここでこうしてアリシアとユーリエの安寧に尽力している。

　敢えて濁したが，伝説の龍戦士候補が自分も含めて三人という事もあり得るのだ。例のメダルが輝いた事が，頼りないながらもそれを証しているように思う。

　では自分はやはり，帝国と戦う運命にあるという事なのか。だとすれば残酷と言う他は無い。

　現在三つ巴の関係にある帝国，連合，帰還者のそれぞれに候補が飛ばされたとするならば，それこそ単なる偶然と片付けられない何かがあるのではないだろうか。さらに言えば自分は，三勢力の中で唯一倒されると明言された帝国に居る。しかも見方によっては自分で自分をそこへ送り込んだという事になるのだ。

「ボス…」

「将軍…」

　ふと意識を戻すと，二人が心配そうな面持ちでこちらを見ている。

「…大丈夫だ」

　それに笑って見せた時，扉の外に動きを感じる。

「将軍，よろしいでしょうか？」

　間を空けずに扉が叩かれ，マーガスの声がする。

「…どうした，マーガス？」

「ルタック殿とヨークシン殿がお見えになりました」

　開けようとはせず，扉越しに用件を言うマーガス。

「…ああ，そうだったな」

　怒涛の展開と事の重大さにすっかり忘れていたが，今日は彼らを交えて協議をする予定が入っていたのだ。

　我々がここへ来てから三度目となる，ユーリエの生誕式典。成人の儀を兼ねた記念の式典の準備だ。

「…すぐ行くと伝えてくれ」

「ハッ」

　短く応えてマーガスは立ち去る。

「ま，考えようによっちゃ丁度いい気分転換だね。このままここでこうしていても煮詰まっちゃうだけだし」

「そうですね」

　ぺろりと舌を出して言うリリーに，くすりと笑いながらユーリエが言う。

「…」

　ふとそこで不穏な考えが頭をよぎる。

　自分はユーリエの成人を祝う事ができるのだろうか。戦局はますます厳しさと混迷の度合いを深めていく。帝国はどうなってしまうのだろう。そして，自分は，ユーリエは，リリーは…。　

「…運命は…なかなかに意地が悪い…」

　思わず口をついて出てしまった言葉に苦笑した。