第12話 フェリクス様のとっておきな場所
サンドイッチの包みを持って、私たちはお屋敷に戻ってきた。
フェリクス様は、とっておきの場所に連れて行くと言っていたけど。──手を引かれ、広いお屋敷の中庭を抜ける。そうして、やってきたのはダンジョンの管理棟。
この前は渡り廊下から直接、フェリクス様の執務室へ向かったけど、今日は正面入り口から中へと入った。
エントランスは賑やかで、多くの人が行き来している。皆、フェリクス様の姿に気付くと挨拶をするけど、街であった人たちみたいに囲むようなことはなかった。
「ここが……とっておきの場所ですか？」
「まさか。それだと俺がよほどの仕事バカのようだろう」
一瞬、きょとんとしたフェリクス様は、噴き出して笑い飛ばした。
中央の大きな階段を上がり、ふと振り返って見るけど、誰もこちらを気にしていない。皆、忙しそうに行き来している。外から帰ってきたのか、これから出かけるか、外套を着ている方もいた。
さらに進んだ先でも、大きな箱や紙の束を抱えいる人とすれ違ったり、騒がしい部屋の前を通ったりした。
私の姿を見て嫌な顔をする人は一人もいない。
これがお父様の働いている宮廷内であったら、きっと、奇異の眼差しを向けられたり噂話をされただろう。ここでも、そうなるんじゃないかと思っていたけど、もしかして、私が罪人だって伝わっていないのかしら。
街でのように、療養に来ていることになっているのかもしれない。それなら納得の反応だけど、それって騙していることになるわよね。
階段を上りながら、少し気分が滅入ってしまった。私は嘘をつかないと、まともに生きることも出来ないのかしら。
「どうした。疲れたか？」
「いいえ、その……皆様お忙しそうなので、遊んでばかりでは申し訳なく思えて」
慌てて言いつくろうと、私を見たフェリクス様は足を止め、少し考える素振りを見せる。
「忙しそうに見えるか？」
「はい。とても」
「それほどでもないと思うが……祭りが近いから多少は忙しいからかな」
「お祭りですか？」
「ああ。秋の祭りは大きいからな。ダンジョン管理棟からも手伝いを出している」
「お仕事も忙しいのに、大変ですね」
「そうでもない。祭りが息抜きになるヤツもいる」
苦笑を浮かべたフェリクス様は、再び階段を上がっていく。
それから、お仕事の話を少し聞きながら歩き続けた。途中、厨房で飲み物の入った瓶とバスケットをもらい、そこに買ってきたサンドイッチの包みも入れる。まるでピクニックのような持ち物だわ。
私たちはそのまま管理棟の奥へと進んだ。
屋敷からもだいぶ離れ、さらに五階まで登ってきた。本当にこのお屋敷は広いのね。
ふと廊下の窓に視線を向けると、大きな塔があった。
「フェリクス様、随分立派な塔ですね」
「ああ。今向かっているのは、あそこだ」
にっと笑ったフェリクス様は、見てみろと言わんばかりに、その天辺を指差した。
さらに進み、屋敷の最奥にある扉を開けると短い渡り廊下があった。
温かな風が吹き、髪を乱して抜けていく。
地上から20メートルはあるかしら。風が吹き抜ける廊下を渡るのは、少し勇気が必要だった。
「大丈夫だ。ほら」
戸惑っていると、フェリクス様は私の手を引いて外に出てしまった。
なんて強引な方だろう。だけど無理強いをするわけではない。大きな手はしっかりと私の手を掴んでいて、むしろ私は、そのぬくもりに安堵していた。
前を歩く大きな背のおかげもあって、吹き抜ける風もあまり気にならなかった。
廊下を渡りきった先にあったのは頑丈そうな扉。木で出来た扉は鉄の枠で覆われるように、幾何学模様のレリーフが施されている。
まるで魔法陣に見えるレリーフを見て、扉にドアノブがないと気付いた。
どうやって開けるかしら。
不思議に思っていると、フェリクス様の大きな手が扉にかざされた。そうして「開錠」と声が静かに響く。
キィンッと小さな耳鳴りを感じた直後、扉のレリーフが輝いた。やっぱりあれは、魔法陣だったのね。
重たい音を立てて、扉が上がっていった。
「ここからさらに上るぞ。大丈夫か？」
「平気です。体力には自信があります」
「はははっ！ 頼もしいな」
笑い飛ばすフェリクス様に先導され、私は階段を上り始めた。
「この塔は、物置ですか？」
「ああ。武器庫でもあるが、見張り台でもある」
「見張り台？……この地方は敵国とは隣接していませんよね？」
「そっちじゃない。ほら、あれだ」
塔の小窓から見えたのは、生い茂る森──ダンジョンだ。
「ダンジョンは魔物を捕らえているが、万全じゃない。警戒が必要な時期っていうのもあるからな。その時、見張りが必要になる」
「警戒が必要な時？」
「魔物の暴走は知っているな？ その発生には原因がいくつかある」
魔物には、動物を餌とするものばかりではない。そのため、森の果実が不作だった場合、出てくることもあると聞いたことがあるわ。果実を主食とする魔物が減れば、それらを餌とする大型のものも外に出ようとする──そういうことかしら。
「特に増加傾向が激しい時は要注意だが、減少もいき過ぎると、知性を持った魔物が先導して狩場を広げようとする」
「狩場が、ダンジョンの外になることもあるんですね」
「ああ。特に、この街は魔女の森から近いから、そういう時、標的になりやすい」
「……魔女の森」
「絵本を貸しただろう。あの伝承から、そう呼ばれているんだ」
言われて私は、やっぱりそうだったんだと思う。
少し高いところまで登って来たからか、小窓から見える森はさらに大きく左右に翼を広げるように見えた。
「大きなスタンビートはそう起きないが、時にはここで警戒する。そして飛行タイプの魔物が来た場合は、ここで身を隠しつつ狙い撃つ」
「だから、小窓なんですね」
「そういうことだ」
「あの、以前この街が襲われたことはあるんですか？」
何気ない問いに、フェリクス様は開いた口を一度閉じた。そうして、少し神妙な面持ちで「ある」と答えた。
私の手を引いていた彼の手に、少し力が込められた。そこから伝わってくるのは奇妙な緊張感。
「──ある。十二年前、俺の両親はそれで命を落とした」
告げられた真実に、息がつまった。
十二年前といえば私は五歳だ。スタンビートが発生したとなれば、王都だって少しは騒いだろう。幼かった私に、あまりその記憶はないけど。
だけど、なんでだろう。
階段を上りながら、黙ってしまったフェリクス様の背中を見て不安を感じていた。それに、どうしてだろうか、その大きな背中を知っているような気もする。
しばらく続いた沈黙の後、フェリクス様は一つの扉の前で立ち止まった。そこにも、ドアノブはない。
再び開錠の魔法が唱えられる。
直後、私は吹き込む風と眩しい日差しに、思わず目を閉ざして顔をそらした。
「アリスリーナ」
呼ぶ声にそっと目を開ける。そうして手を引かれた先に広がっていたのは、どこまでも続く大きな青空だった。
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明日で最終回、15時頃の更新予定となっています。
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