『完結』天使と悪魔の言う通りに…ね？〜力を貰えず異世界へ…だから2人とも、俺に力を貸してくれないと死んじゃうんだけどッッ！？〜

芸術都市サイデル

第53話 崩れた均衡

「はぁ…はぁ…しつこいっ、ね…」

　この決戦の場に移動して、約半日が過ぎた。

　少し前に日は沈み、暗闇が辺りを支配する。

　頼みの綱である満月には雲がかかり、役には立たない。

　松明などの光源なんてものはなく、あまりに頼りない五感だけで戦うのだ…彼女は。

　正確には分からないけど、攻撃の精度から察するに合っていると思う。

　ちなみにこちらは、しっかりと夜闇でも視覚が機能してくれていた。

「悪魔は夜が本番みたいなもんだしね〜」

　天魔融合の悪魔部分、その副次効果だったみたいだ。

　でも…だったら彼女も出来ないとおかしくない？

「私達は覚醒状態にならないといけないからね」

「そうだな。

角が生えた状態じゃないと無理だけど…アイツ、そもそも攻撃を受けないからな」

　そう、これだけ時間をかけても彼女の防御は破れない。

　この感じだと、魔力切れは勝ち筋にならなそうだ。

　流石にあれだけ疲労している彼女が、それを使って維持しているなら底をつきそうだし…だったらもっと焦っているだろう。

　そんな逆説的な考え。

「そろそろっ、諦めてくれないかなあ？

もうそっちも疲れてきてるっでしょ…」

「いや、全然」

「えっ？」

　荒い呼吸混じりに、怒りを滲ませた様な彼女の声。

　そんな彼女からの問いに答えると、呆けた様な鳴き声が聞こえた。

「まだまだ。

別にここから1日でも付き合うけど？」

「……ははは、そんなのっ…出来るっわけが…」

　明かりのない闇の中でも、この目なら彼女の表情も見えてしまう。

　口角をピクピクと引き攣らせ、壊れた様に笑う彼女が。

「もういいっ、私はそんなに暇じゃないんだよッッ！！」

　そうして叫びながら、腕を地面に叩きつけんとばかりに勢いよく振り下ろす。

　それに呼応する様に、今まででいちばんの触手達が濁流の様に襲いかかってくる。

　でも…今まで一番冷静さを失った彼女。

　覚えているだろうか、彼女をここまで連れてきた方法を。

　触手が体に届くギリギリで、その場から瞬間移動を行う。

　そして振りかぶった剣、もうハイネルは目の前だ。

　驚きの表情を浮かべる彼女は…後ろに一歩引いた。

「痛ッッ！？」

　宙に舞う、真っ赤な鮮血。

　こちらの剣が遂に…彼女の頰を切り裂いたのだ。

　決して致命傷にはならない。

　でも、決して小さくはない一歩だ。

「な…なな」

　傷が付くなら、こちらにも勝機はあるのだから。

　彼女は静かに自分の頰を手のひらで撫でる。

　ドクドクと流れる鮮血は、その白い手をべっとりと汚した。

「〜〜〜〜ッッッ！？！？」

　驚愕の表情を浮かべるハイネル、この隙を逃す訳にはいかない。

　返しの刃を間髪入れずに放つ。

　ただ、それは…触手によって阻まれてしまった。

　カウンターを警戒して、大きくバックステップで距離を取る。

　結果だけ見ればかすり傷だけ。

　でも最終的に、彼女に防御行動を取らせることは出来た。

　つまり…もう、あの無敵防御は剥がれたのだ。

「なんでっ！？　まだ私の方が上ッ。

そう思ってるはずなのにッッ！？」

「…私の方が上？」

　彼女が発する発狂した様な叫び。

　その中の気になったワードをつい、反復してしまう。

　私の方が上、そう思っているはず。

　これが、能力に関係があるという事だろうか？

　そして魔力が関係するならここまで取り乱さないだろうし、多分切ってもいい。

　それらを推理し、導き出されるのは…

「自分より下と見ている敵の攻撃を受けないってところ？」

「…だと、言ったら？」

「もう、防御出来なかったりして」

「………」

　そんな結論。

　人の意識は、そう簡単には変えられない。

　一度こちらを同格とでも認めたなら、また発動させるのは容易ではないだろう。

　とはいっても、まだ勝ちになった訳ではない。

　こちらに流れが来ただけ、それを掴めるかはこちらの腕次第だ。

　だからまずは、

「切って確かめてみようか。

合ってるなら、刃が通るはずだし」

「…やってみなよ。

きっと通らないだろうけどッッッ！！」

　幾千本もの触手達が、勢いよくこちらへ差し向けられた。

　視界を埋め付くほどのそれらを一本、また一本と切り捨てていく。

　切って、切って、切っていく。

　まるで終わりの見えない作業。

　流石に、憂鬱にもなってくる。

「ほらほら！近づけないでしょッッ？」

　そんな煽り言葉も聞こえてくる。

　彼女も馬鹿ではない、もしこちらがまた瞬間移動したら…狙い撃ちしてくるだろう。

　だから、この状況を変えうる方法はこれしかない。

　悪魔の能力が一時的に失われ、新しく現れた光の粒子が具現化していく。

　標準は、触手の先に隠れた傲慢の魔女ハイネルへ向けて。

　…そういえば、初めて人間に撃つのか。

　そうして俺は…怨念銃の引き金を引いたのだった。　

　戦場となった無人の荒野、そこに大きく地面が抉れた場所があった。

　一筋というにはあまりに太すぎるその跡が、その威力を証明している。

　到底人間が放ったとは思えないものだが、これは現実だ。

「えげつねぇな…」

「私が喰らう側じゃなくて、本当に良かったよ…」

　初めて見た元魔女の2人はドン引きだった。

　久しぶりに見た俺も改めて驚くぐらいだし、当たり前ではあるんだけど。

　あれだけあった触手も、この火力には耐えきれずに塵一つ残さずに消えた。

　そして少し先には、それに守られていた彼女の姿が遠くに見える。

　そんな彼女へ向かって、一歩ずつ踏み出していく。

「ははっ、なんっ…ですか…その武器は」

　呆れた様に笑うハイネル。

　その爆心地に立つ彼女の額からは角が生えているが…体はボロボロだった。

　きっと立つのもやっとなくらい。

　怨念銃の一撃は、彼女へ致命的なダメージを与えて魔女化を促した。

　ただそれでもあまりあるモノが、変身後の彼女へ襲いかかったのだ。

　その結果が…これだ。

　教皇としての威厳を保っていた衣服、それはもうボロボロとなり機能していない。

　白かった素肌は、煤けた黒に覆われた。

　石などの破片でか、裂傷や火傷の様なモノも目立つ。

　軽傷…とは到底言えない傷だ。

ガタンッ

　辛うじて2本の足で立っていた彼女。

　ただ緊張の糸が切れたのか崩れ落ち、膝立ちになる。

　そんな虫の息のハイネル、その首へ大鎌を添えた。

　冷え切った刃が彼女の肌に触れる。

「最後に…一つ聞いてもいいかな」

「ああ」

　首に刃を突きつけられた彼女、その表情は下に向けられて見えない。

　怒っているのか、悲しんでいるのか…それとも喜んでいるのか。

　再び持ち上げられたその顔は…それらが混ぜられたらこんな感じになる、それを思わせる様な顔。

　彼女と出会ってから初めて見る表情だった。

「神様って、本当にいると思う？」

「…死んだら、会えるよ」

「……そっかぁ〜」

　投げられたのは答えづらい質問ではある。

　でも、ここは正直に実体験を話す事にした。

　そんな彼女の返事は、諦めの中に…どこか爽快感を混ぜ合わせた様なモノで…

「なら、会ってくるとしようかな〜？」

　そうして彼女は目を瞑り、両手で首からぶら下がる輝きを失った十字架を手に持つ。

　きっとこれが…ダイヤモンド教の祈りのポーズだ。

　最後に教皇としての仮面を被った彼女、その身をもう守るものはない。

　首に添えた大鎌が走り、戦いは…終わった。