28．シフォンケーキ
寮母さんに荷物の確認をすると、冷蔵部屋の一角に置いてくれていた。「へ？ こんなに？」という量が届いていて、「キッチンカーで販売できるな。お小遣いを……」と、つい考えてしまった。
『これで何ができるんだ？』
「シフォンケーキっていう素朴なケーキだよ」
『美味しいのか？』
「美味しいよ。食べられそうなら食べてみる？」
『うむ。食べてみてやろう』
わたしもこの時までは、「興味津々で可愛いなぁ」くらいだった。
「フリージア、今から焼くん？」
「うん。片付けを手伝った後に、厨房使っていいって許可をもらったからね」
夕食後にガーベラに問われ、「今日は練習だよ。明日が本番」と付け加えている。
「うち、見学しよう。ケーキ焼ける匂いが好きやねん」
「分かる。幸せな気持ちになるよね」
「やんな。だから焦がさんといてな」
「練習だから。焦げたら笑って」
そんなことを言い合いながら厨房に向かい、ガーベラは夕食の片付けを手伝ってくれた。その後は近くの椅子に座り、シフォンケーキを作り始めたわたしの手元を不思議そうに眺めている。
「めっちゃ手際いいやん」
「家の仕事、手伝ってたからね」
『小娘、早く作れ』
「アサギ、待ってて。焼く時間も必要だから、まだまだだよ」
「ん？ もしかして食べたいとか言うてるん？」
目を点にしたガーベラにアサギを指されたので、軽く頷いた。アサギはガーベラの指を尻尾で叩いている。
「ごめんごめん。許してや」
『今回だけだぞ』
白竜ってもっと怖いイメージがあったけど、アサギって優しいよねぇ。喚び出した時から笑っていることが多いもん。明るくて優しくて可愛いって最高だな。相棒がアサギで、本当に嬉しいよ。
というか、「花束をあなたに」には戦いのパートがあるんだよね。リズムゲームで魔法のレベルを上げて、強敵の魔物を倒すってパートが。真っ黒で真っ赤な瞳の魔物が登場して、画面の色んな所に出る丸の、光る順番を覚えて押していかないといけないやつ。
あの魔物って、この現実でも出てくるのかな？ 優しいアサギがいれば、かすり傷すら負わないだろうけど、出てきてほしくないなぁ。普通に恐いもんね。
ゲームのシナリオに思いを馳せながら材料を混ぜ、焼いている間に洗える物は洗い、残りの時間はガーベラとお喋りをして過ごした。アサギはオーブン前で、薄ら見えているケーキを見続けていた。
ちなみに、卵白の泡だてが大変すぎて「電動泡立て器、欲しい」と思いながら「うりゃー！」って叫んでいたら、ガーベラに爆笑された。そして見かねたのか、アサギが『混ぜればいいのか？』と風魔法で完璧に泡立ててくれた。絶対に風魔法を習得すると、心に決めた瞬間である。
わたし、本当にあの長い呪文と相性が良くないと思う。頑張るけどね。覚えるの大変なのよ。
『小娘。どうしてまだ食べてはならんのだ？』
「熱いからだよ。冷ました方が……って、今、何の魔法使ったの？」
『風魔法に決まっているだろ。もう食べてよいな？』
「取り出すから待って」
大きく頷いて待ってくれるアサギを見てから、粗熱が取れているシフォンケーキをまな板の上に出した。早々に短い腕を伸ばしているアサギに、気になったことを尋ねてみる。
「ねぇ、アサギが使うま——
『何だこれは！ うまいぞ！』
わたしの質問は、途中でアサギの歓喜の声に遮られてしまった。しかも、顔を輝かせたアサギによって、わたしは目を点にさせられ、尚且つ高速瞬きまでさせられることになった。
なぜなら、一口目は愛らしい手で千切って食べたアサギが、二口目からはケーキ本体に齧り付いたのだ。一心不乱に食するアサギに目を疑ったのである。
「まま待って！ わたしとガーベラの分！」
「ホンマや！ うちも楽しみにしててんで」
『知らん』
まな板ごとケーキを取り上げようにも、アサギもまな板の上に乗ってしまっている。なので、アサギを両手で掴んで、上空に掲げた。
『離せ。我が食べるんだ』
「材料はいっぱいあるから。また作るから、わたしとガーベラにも味見をさせて。この分量で合っているか確かめさせて」
『もっと美味しくなるのか？』
「可能性はあるよ」
『なら、仕方あるまい。食べてもいいぞ』
なんとか了承してくれたアサギをまな板の上に戻し、わたしとガーベラの分を確保して、プチお茶会を開始した。
といっても、わたし達が食べ始める頃には、アサギが食べていたケーキはすでに無くなっていた。仕方がないので、わたしも食べつつ、フォークでアサギにも食べさせてあげる。
「ホンマに美味しいわ。アサギが爆食したの分かるわ」
「ありがとう。でも、もうちょっとしっとりさせたいなぁ。明日は分量変えてみるね」
バニラエッセンスとかキャラメルとかあったら、また違う味で美味しいんだけどね。生クリームもだな。わたしが稼げるようになったら挑戦してみよ。
「って、わたしのケーキが無くなってる……」
『我が食べてやった』
満足気に鼻から息を吐き出すアサギの体を突つくと、尻尾で指を叩かれる。
和やかな空間にほっこりし、ガーベラと微笑み合った。
来週もほのぼの回です。
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