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71　頬ずりしようとも、手を握ろうとも、キスしようとも

　言い終わらないうちに、娘は駆け出してきた。

　飛びつき、抱きついてきた。

「おじさん、ごめんなさい！」

　イコマは娘を思い切り抱きしめた。

　腕の中の感触を確かめた。

　そして、「アヤちゃん！」と繰り返した。

　もう、もう間違いない！

　頬ずりをした。

　思わず唇が触れた。

　アヤがその唇を押し付けてきた。

　涙の味がした。

　そっとアヤの体を離し、目を覗き込んだ。

　見つめ返してきた目は、彼女が子供だったときのように、かつて同じ部屋で寝ていたあの頃ように、無垢な信頼感で満ちていた。

　心を震わせた思い出の日々……。

　そして、彼女が大人になってから見せていた、ひたむきな愛情も、瞳の中に溢れていた。

　もう一度、アヤの頬を、目元を、口元を、髪を撫でた。

　その手にアヤの手が添えられた。

　なにも言葉にならなかった。

　どんな言葉も、今は空虚。

　言葉だけではない。

　頬ずりしようとも、手を握ろうとも、キスしようとも、今の喜びは言い表せない。

　心の震えを抑えることはできなかった。

「ごめんなさい、私……」

　イコマは水色の髪を撫で続けた。

「おじさんを守るなんて、偉そうなこと、言っておきながら、忘れて……」

　言葉を搾り出した。

「ううん。信じていたから……」

「おじさん、私ね……」

　両手を頬に添えて、また瞳を覗き込んだ。

「何も説明しなくていい」