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20　蜂の羽音で

　チョットマはンドペキの生の声を聞いたことがない。

　聞くのは常に、一度はデジタルになった声。たまに、マイクから直接、電波に乗った声。

　本当の声は、どんなだろう。

「自殺したら、恐ろしい刑罰、あるんだよね」

　雑談でもいいから、ンドペキの声を聞いていたかった。

「通称、悪魔の海と言われてるな」

　蜂の羽音で解説してくれる。

「気を失うほどの痛みが全身を間断なく襲ってくる。そして、人は我慢できず数秒後に死ぬ。しかし、一秒も待たずに再生され、たちまちまた痛みのために死ぬ」

「うん」

「それが永遠と繰り返される。そんなとんでもない液体が詰まったタンクに放り込まれる。それにその刑罰は、何十年も続くんだ。終わりのない永遠かもしれないけどね」

　なぜ、自殺という行為がそれほどの悪なのか、チョットマにはわからなかった。

　一昔前の宗教の影響らしいのだが、生死さえ自分で決められないようでは、自由なんて無いのも同然ではないか、と思うのだった。

「詳しくは知らない。その刑罰が実際に行われているのか、いないのか。だれも経験者がいないからね」

　そういってンドペキが、久しぶりに笑い声を聞かせてくれた。

　小さな、でもしっとりした「音」だった。

「だからね、チョットマ」

　と、柔らかく言ってくれる。

「うん」

「サリが自分の部屋の中で自殺して、再生されないまま死んでいる、なんて想像はしないほうがいいと思う」

　そんなことはありえないし、もしそうだとすれば、恐ろしくて悲しい想像をしなくてはいけなくなる、というのだった。

「うん」

　チョットマはンドペキに、何かを言いたかった。

　なにかを。

　でも、それが何なのかがわからなかった。