銀の伝承

終章「春の光」

第178話「祝福のワルツ」

夜が訪れた王都は、昼以上の光で輝いていた。

城壁から塔の先端まで、無数の燭台と魔法灯が灯り、漆黒の空に金と白の星々を咲かせるかのような幻想。

遠くには花火が上がり、夜風に乗って音楽が流れる。

王城の大広間はまるで天空の神殿だった。

純白の大理石の床に映るのは、無数の燭光と七色の幻光。

天井からは水晶のシャンデリアが、星の雫のような輝きを放って降り注いでいた。

壁には各国の旗と英雄の名を刻んだ金の紋章。

中央には、黄金と瑠璃を組み合わせた長卓が並び、銀の食器に盛られた豪華絢爛な料理が溢れんばかりに並んでいた。

祝宴が始まった。

音楽隊が奏でるのは、英雄を讃える新たな楽曲。その調べに合わせ、舞踏会の輪が広がっていく。

だが、その中心に座る男は、誰よりも静かだった。

ブリシンガー。

豪奢な席に座りながらも、彼は鎧ではなく、落ち着いた礼服に身を包んでいた。

周囲を取り囲む王族や貴族たちの視線に、彼はただ穏やかな微笑みを返すだけだった。

ロズベルク王子が杯を掲げ、声を張る。

「ブリシンガー殿」

その声に、音楽が止む。大広間の視線が、一斉に二人へと注がれた。

「今宵、我らはあなたのためにこの宴を開いた。だが、これは単なる祝賀ではない。あなたが護った世界と、その英雄に、永遠の感謝を捧げる証です」

ロズベルクは深く頭を垂れた。続いて、ヤシーンが歩み出る。

紅の衣を翻し、口の端に笑みを浮かべる。

「グランヘイム王子の言う通りだ。ブリシンガー、そなたがいなければ、我らの命もなかった。……だから、今日は死ぬほど飲め。いいな？」

その言葉に、場に笑いが広がる。

次いで、アリュセールが、静かな微笑みとともに告げる。

「久方ぶりに、人の宴に身を置いたが、今宵ほど美しい夜は歴史にもそうはないだろう。その立役者は、貴方だ、ブリシンガー殿」

リゼルフェインは、静かに杯を掲げた。

「あなたの歩んだ道は、我らの想像を超えていた。だが、今―その結末をこうして共に祝えることを、心から嬉しく思います」

その言葉の一つ一つに、大広間が拍手と歓声で震えた。

グラスが打ち合わされ、黄金の酒が煌めく。

音楽が再び鳴り響き、舞踏が、歌が、笑いが、夜を埋め尽くした。

「諸君！この杯を、世界を救った英雄に捧げよ！」

「英雄ブリシンガーに！」

「そして誇り高き我が父、故レオニダス王にー」

「栄光あれ！」

大広間が揺れるほどの歓声と、杯が打ち鳴らされる音が轟いた。

ヤシーンは、片手にワインを掲げながらブリシンガーに笑いかける。

「……この日が来るとはな、英雄殿」

その瞳は紛れもなく敬意を宿していた。

ブリシンガーは、軽く笑って答える。

「英雄って柄じゃない。……ただ、やるべきことをやっただけだ」

その言葉に、アリュセール王がゆるやかに頷いた。

「それで十分だ。その望みが、この世界を護った」

リゼルフェインは杯を口に運び、低く柔らかな声で言った。

「神を動かした人間。その名は、我々の歴史に永遠に刻まれるでしょう」

ブリシンガーは少しだけ笑みを深め、

「……そうなら、歴史の本にそう書いて静かにしておいてくれ。これ以上は、目立ちたくないのでな」

そう呟くと、周囲から小さな笑いが漏れた。

その一方で仲間たちは、別の円卓で大騒ぎをしていた。

祝宴というものは、いつまでも厳粛ではいられない。

「ブリシンガーが！なんて場違いな絵面だ！！！」

ドゥガルが豪快に酒をあおりながら叫ぶ。

「お前、うるせぇぞ！」

バルダーが肉の塊を片手にツッコミを入れ、「……でも、悪くないな。こういう夜も」と、しみじみ呟く。

彼が、煌びやかなシャンデリアを見上げて呟く。

「オレ、こういう場所に一生縁がねぇと思ってたぜ。だがドゥガル、飲みすぎたら翌日にさわるぜ？」

「説教でもなんでもいい！今夜は騒ぐ！英雄と、俺達が帰ってきたんだ！」

だが、その平穏は長く続かなかった。

「……あなた方が、あのブリシンガー殿の仲間？」

突然、背後から柔らかな声。

振り返れば、豪奢なドレスを纏った令嬢たちがずらり。

その後ろには、貴族の男たちや、諸国の王族までもが微笑んでいる。

「そ、そう……っすけど……」

バルダーの声が裏返った。口をパクパクさせる。

「戦場でのご武勇、ぜひ聞かせていただきたいわ！」

一斉に浴びせられる質問。

令嬢の瞳はキラキラ、王侯貴族の紳士たちも興味津々。

「え、えっと……その……あの……」

カチャン！

緊張で、バルダーの手からフォークが床に落ちた。

「……俺、こういうの無理だ……！」

バルダー、顔真っ赤で目を泳がせる。隣のドゥガルも、豪快にキョドっていた。

「お、おう！武勇談な！任せろ！あれだ、あの時……ドゴォーンってなって、ズバァーン！って……」

言葉が迷子だ。横で貴族たちが「ズバァーン？」と首を傾げる。

バルダーは必死に助けを求める目でフィリアを探す。礼儀作法を完璧に弁えている彼女ならと思ったが、彼女は遠くのテーブルでワイン片手に優雅に談笑中。

完全に見捨てられていた。

「ちょ、ドゥガル！お前、なんとか……！」

「無理だ！俺、フォーク三本ある時点でパニックだ！」

「知らねぇよそんな情報！」

会場のあちこちから笑いが漏れ、「英雄の仲間」二人は完全に令嬢の輪に捕獲された。

その後バルダーは、舞踏会のフロアで何故かダンスの相手に引っ張り出され、ドゥガルはワイン片手に「乾杯！」を十数回繰り返し、二人とも顔を真っ赤にして魂が抜けかけていた。

最後に、二人が席に戻ってきた。

「……死ぬかと思った……」

テーブルに突っ伏しながらも、どこか満足そうな笑みを浮かべていた。

ゼルグは人の形を取っていたが、その圧倒的な存在感に、周囲の貴族たちは遠巻きに見て息を呑んでいた。

カリスは仲間のザルドと並び、静かに杯を交わしていた。その横顔には、長い戦いを終えた者だけが持つ、かすかな安堵があった。

祝宴の熱気が最高潮に達したとき、王子が立ち上がり、手を掲げて静寂を促した。

「諸君！今宵の宴の主役である英雄、ブリシンガー殿より言葉を賜ろう！」

その瞬間、大広間は静まり返った。

何百という視線が、一斉に彼へと注がれる。

ブリシンガーはゆっくりと席を立ち、杯を卓に置き、前へ歩み出た。天井のシャンデリアが、銀の髪に反射して煌めく。

その姿を見た誰もが「神話が動いている」と錯覚するほどの静謐な気配を感じていた。

ブリシンガーは、広間を一望した。

王族、貴族、騎士、兵士、魔術師、そして、旅を共にした仲間たち。

その一人一人を、ゆっくりと見渡した後、静かに口を開いた。

「……長い戦いだった」

低く、だが澄んだ声が、大広間を震わせた。

「気がつけば、何千年も……剣を手放すことなく、戦いに明け暮れていた」

会場に、押し殺した吐息が響く。

ブリシンガーは、続けた。

「仲間を失い、幾多もの近しい人たちを見送ってきた。何度も、この世界を憎みかけた。それでも剣を捨てなかったのは、この世界に、まだ希望があると信じていたからだ」

視線を落とし、拳をゆっくりと握る。

「だが俺は、もう神の戦士ではない。英雄でも、伝説でもない。ただの、一人の人間だ」

静寂が、波のように広がる。

「世界を救ったのは、俺だけではない。ここにいる一人一人だ。王も、兵も、魔術師も、そして命を懸けて共に戦った仲間たちも」

ブリシンガーは仲間たちに視線を向ける。

「だから……ありがとう。俺を、一人にしなかったお前たちに。そしてこれからも、この世界を繋いでくれる全員に」

静かな声に、誰もが胸を震わせた。

「戦いの時代は、終わった。これからは誰もが、剣を捨てて笑える世界を作ってくれ。俺はその世界の片隅で、人として生きる」

そう言って、杯を掲げた。

「この世界に！そして、ここにいるすべての命に！」

大広間が、轟音のような歓声に包まれた。

杯が打ち鳴らされ、祝福の声が波のように広がる。

魔術師たちが光の花を天井に咲かせ、音楽隊が凱旋の調べを奏でた。

そしてその騒がしさの中、ブリシンガーは、遠くからこちらを見ている一人の女性に気づいた。

システィーン。

月光のような白のドレスに、金の髪をゆるやかにまとめ、胸元には淡い宝石の輝きがあった。

彼女は、静かに笑いながら、「おいで」とでも言うように、そっと視線を送っていた。

ブリシンガーは群衆の中を抜け、彼女のもとへ歩いていく。

その瞬間、音楽隊の調べが変わった。

ゆるやかなワルツ。

大広間が一瞬、静まり返る。

システィーンは小さく首を傾げ、

「……踊ってくれる？」

その声に、ブリシンガーは苦笑しながら手を差し出す。

「俺は剣ばかりで、踊りは不得手だぞ」

「大丈夫。あなたとなら、きっと綺麗に踊れるわ」

二人が手を取り合った瞬間、祝宴の空気は、爆発するような歓声と拍手に包まれた。

システィーンの姿は女神そのものだった。

月光を凝らしたような純白のドレス。胸元には淡い宝石が星のように瞬き、腰から流れる裾は、まるで天の川が舞い降りたように輝く。

黄金の髪は光を抱き、一度の振り返りで、万の燭光を跳ね返す。

その微笑は、戦乱を越えた世界に春を告げる光。

「……なんという……」

老貴族が、思わず言葉を漏らす。

「ファルデンの村娘だというのか……？否、女神だ……」

王城のバルコニーに並ぶ姫君たちでさえ、羨望とため息を隠せなかった。

「こんなに美しい人間が……」

そして彼女の手を取る男ブリシンガー。

黒の礼服を纏い、戦場では決して見せなかった穏やかな微笑を浮かべている。だが彼の一歩、その姿勢、指先から漂う威厳は、なおも神々しさを帯びていた。

二人が、ゆっくりと舞い始める。

一歩、また一歩。その動きは、ただの舞踏ではなかった。

世界の戦乱を終わらせた二人の歩み。希望を抱いた足取りが、大理石に静かに刻まれていく。

群衆が息を呑む。彼女の裾がひるがえるたびに、花びらの幻影が舞い、彼のステップのたびに、床に光の紋様が浮かぶ。

バルダーは拳を握りしめながら叫んだ。

「おい……似合ってんじゃねぇかよ！お前ら……クソ、泣きそうだ……！」

その横で、ドゥガルがぼそりと呟く。

「……これでいい。これが、一番いい終わり方だ」

フィリアは、グラスを胸に寄せ微笑んでいた。

その瞬間、天井のシャンデリアから、光が一筋、二人を照らすように落ちた。

影さえも許されぬ、完全なる祝福の光。

城外に溢れ、夜空を焦がす花火と共に、王都を光の海に変えた。

英雄と、彼と共に歩む女性。世界は静かに、そして確かに、新しい時代の始まりを告げた。