銀の伝承

第11話「英雄の名」

システィーンは、胸の奥で何度も言葉を反芻していた。

助けられたことへの礼を。自分が尾行していたことの謝罪を。

そして、何よりあの名前を、確かめることを。

今、言わなければ何も始まらない。震える声を、無理にでも押し出すように彼女は言った。

「……あの……！」

歩き出そうとしていたブリシンガーの動きが止まる。

ゆっくりと彼が振り返る。その瞳が、また彼女を捉える。やわらかな光の中で、システィーンは恐る恐る言葉を続けた。

「……その……名前を……教えてくれませんか……？」

間があった。

そして、彼は答えた。

「……ブリシンガー・ヴァルディアだ」

空気が変わった。彼女の心に走ったのは驚愕ではない。確信と、感動と、そして歓喜が入り混じった熱だった。

（やっぱり……）

彼女の鼓動が強く脈打っていた。

「……あの……その名前……昔、神話で読みました」

ブリシンガーは、その言葉に反応を示さなかった。ただ、静かに彼女の言葉を待っていた。

「銀の髪を持つ戦士。永劫の戦を生きる者。光を纏い、世界を渡り歩いた人—」

震える声で彼女は続ける。

「……あれは、ただの物語じゃなかったんですか……？」

彼は再び前を向く。そして、何かを振り返るような静けさの中で低く、ゆっくりと答えた。

「……物語は、いつも誰かが語り継いだものだ。その語り手が真実を知っていたかどうかは、俺にはわからない」

それは、肯定とも否定ともとれない答えだった。けれど、システィーンには、それで十分だった。その声が、本物だったから。その姿が、物語の彼そのものだったから。

そして何より、彼の目が、戦火の向こうを見てきた静寂の瞳だったから。

一方、ブリシンガーも、改めて彼女の秘めたる魔力量に内心驚愕をしていた。

（なんという魔力だ）

間近に彼女がいることでより鮮明に感じる、重く、無尽蔵にも見える強大な魔力。

もし、このような力を持つ者が彼らの仲間に加わったら―

一瞬、旅に彼女を勧誘する考えが脳裏を過った。

いや、ありえない。

ファルデンは平和な村だ、この女も生まれて一回も戦いというものを見たことがない。このような純白な女性を、暗く、危険な旅に同行させる訳にはいかない。

ここは魔物が出現する可能性のある地域、ブリシンガーとバルダーはシスティーンの護衛も兼ねて、一緒に村へ戻ることにした。

三人は、村へと続く細道を並んで歩いていた。

前を歩くブリシンガー。その隣を少し遅れて歩くシスティーン。そして最後尾で肩に剣を担いでいるバルダー。

しばらく、誰も口を開かなかった。

（あの人が……本当に、伝説の……）

憧れだった。何度も繰り返し読んだ神話。読み進めるたびに心を奪われた、遠い世界の物語。そして今、自分のすぐ前を、その人物が歩いている。

（信じられない……でも、本当だったんだ……）

その背中は、静かで、凛としていて、どこか儚げだった。そして—なにより、美しかった。言葉にできない何かが、彼の全てに宿っていた。

ふと、後ろを歩くバルダーに視線が向く。自分よりも少し若いはずの彼もまた、幾多もの闘いを越えてきた目をしている。

気がつくと、言葉が口をついていた。

「……その……お二人は、どういう関係なんですか？」

バルダーが肩をすくめて答える。

「旅の同行者、ってとこだ。気づいたら、こいつに付いて行ったんだ」

「俺が誘った時に、お前がしがみついてきたんだろう」

「”しがみついて”はいなかったな」

軽口を交わしながらも、どこか慣れた空気が流れていた。それはまるで、言葉少ななふたりが育んできた無言の信頼のようだった。

システィーンは、もう一つどうしても聞かなければならないことを思い出した。

「あ、あの……もう一つだけ……聞いてもいいですか……？私……その……さっきまで……」

ブリシンガーが静かに振り返る。

「尾行していたこと、か？」

「――っ！」

思わず変な声が喉に詰まった。顔が一気に熱くなる。

「き、気づいて……っ！？い、いつから……！？」

代わりにバルダーが答える。

「最初からだよ。宿から出た時点で分かってた」

「そ、そんな……！」

恥ずかしさで足がもつれそうになるシスティーン。だがブリシンガーはその反応を責めるでもなく、落ち着いた声で続けた。

「邪気のない気配だった。……ただ、危なっかしい、という印象はあったが」

「…………」

バルダーが付け足す。

「悪い気配なら対峙してる。だが放っといたら森で魔物に出くわすと思っていた。案の定だったけどな」

「うぅ……！」

システィーンは顔を覆った。恥ずかしさで死にそうだ。ブリシンガーは、そんな彼女を見て静かに語る。

「無事でよかった」

その一言が、システィーンの胸をまた強く打った。

「……不思議ですね。全然違うお二人なのに、一緒にいるのがとても自然に見えます」

「そう見えるなら、俺も少しは成長したのかもな」

バルダーが短く答える。ブリシンガーは何も言わなかったが、ほんのわずかに口元が緩んだように見えた。

システィーンは、自分の胸に芽生えた強烈な感情を、静かに受け止めていた。

憧れ。

最早、ただの好奇心や尊敬ではない。もっと深く、もっと根源的な想い。彼の背中を見ながら、彼女はそっと胸に手を当てた。

まだその感情に名前をつけることはできなかった。けれど、それは確かに、これまでの人生で一度も抱いたことのない、特別なものだった。

ファルデンの村へと戻ってくると、朝の空気はすでに少しずつ動き出していた。

広場へ近づくにつれて、どこか慌ただしい空気が漂っていることに、システィーンは気がついた。

「あ……」

神殿の前や、畑の道端、家々の前には何人もの村人たちが集まり、顔を見合わせていた。

彼女に気づいた母親と村人たちが駆け寄ってくる。

「システィーン！どこ行ってたんだい！朝から行方不明になって、みんなで探してたんだよ！」

システィーンは驚いた表情のまま、母にぎゅっと抱きしめられた。

「……ごめんなさい、お母さん。このお二人の、森での訓練をどうしても見たかった……でも、私は大丈夫だよ」

それだけでは収まりきらない空気を察して、彼女は一歩前に出て言った。

「そこで、魔物に襲われそうになって……でも、この人たちに助けてもらったんだ」

そう言って後ろを振り返る。村人たちの視線が、ブリシンガーとバルダーに集まる。

「……魔物が……？助けてくださったのか？」

ざわめきが広がる中で、ブリシンガーは何も言わなかった。ただ、静かに一礼をしただけだった。

バルダーが肩をすくめる。

「当然のことをしただけだ」

それを見て、村人たちの空気が変わっていった。口々に礼を言い始める村人たち。その様子に、システィーンの母も、涙ぐみながら頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に……」

「礼は不要だ」と、ブリシンガーは短く返した。その声は冷たくはなく、静かで穏やかだった。

助けられた娘と共に村へ戻ったブリシンガーとバルダーを、ファルデンの人々は温かく、けれどやや過剰なくらいの歓迎で迎えた。それだけシスティーンは村にとって宝物だったのだ。

「おい、兄ちゃんたち！」

宿の主が、大きな声を上げて出てくる。恰幅のいい中年の男で、普段は寡黙な方だが、今は声も顔も熱を帯びていた。

「二人とも、今日は宿代なんていらん！いや、今日どころか、数日はいい！」

「……いや、だが—」

「嬢ちゃんを助けたって聞いたぞ。俺はもう十年以上この宿やってるがな、命を救ってくれた奴に金なんか取れん！俺も悩める時はあの子には世話になったんだ。……だからこれは、村全体の気持ちだ！」

バルダーがぽかんとし、ブリシンガーは少しだけ眉を動かした。そこへ、さらに市場の商人が手に大きな布包みを抱えてやってきた。

「これ、旅の方には重宝するだろう。干し肉と保存食、それから薬草と……まぁ、他にも色々だ！」

「うちの娘が縫ったマントも……こんな時でないと渡せんと思ってな！」

もはや感謝というより、押し付けのような勢いで、村人たちが次々に物を持ってくる。バルダーとブリシンガーの手に荷物が大量に積み重なる。

「なあ、ブリシンガー……これ、逆に困るやつじゃないか？」

「……断る理由もない」

その様子を、少し離れたところからシスティーンの両親が見ていた。母は、胸に手を当てたまま、娘の無事に安堵しきった表情で微笑んでいる。父は、少し照れたような、けれどどこか誇らしげな顔でふたりに近づいてきた。

「娘を助けてくれて、本当にありがとうございました」

言葉は短かったが、その声には深い感謝が込められていた。

母も、にこやかに続ける。

「この子、小さい頃からずっと冒険者や英雄のお話が好きでね……寝ても覚めても本を読んでましたよ。神話や伝説ばっかり読んで、夢ばかり見てるような子で……」

「そんな子が、あなた方のような旅人に出会えて……助けてもらえて……きっと、嬉しかったと思います」

システィーンは恥ずかしそうに顔を伏せる。

父がにやりと笑う。

「……まぁ、あの様子見りゃわかりますがな。この村じゃ、あなた方はもう“英雄”ですよ」

ブリシンガーは何も言わず、視線をほんのわずか下げた。けれどその目の奥に、ごくごく淡い、しかし確かな喜びの色が浮かんでいた。

その姿は、確かに英雄だった。