銀の伝承

第一章「旅立ち編」

第12話「夕暮れの距離」

昼の光が少しだけ傾きはじめていた。それまで彼らは、大量の物品や食べ物を村人たちから与えられ続けていた。

村人たちはそれぞれの仕事に戻り、落ち着いた空気が広がっている。けれど、システィーンの心は、ずっとざわめいていた。

（今しかない……！）

彼らの後ろを歩きながら、胸の奥で何度も覚悟を決めた。足を止めて、勇気を振り絞り、少し声を強く出す。

今これを言わなければ、これから先、こんな機会は二度とない。

「……あの！よ、よければ……！少しだけ、この村をご案内してもいいですか……？」

ブリシンガーが静かに振り返る。その銀の瞳に見つめられた瞬間、心臓が跳ねた。

「……案内？」

「は、はい！あの、せっかくいらしたので……よかったら、少しだけでも……！」

噛まずに言えたのが奇跡だった。バルダーがちらりとブリシンガーに目をやり、次いでシスティーンに視線を向けてくる。そして一呼吸置いた。

「……悪い、俺はちょっと用があるから、先に宿に戻ってるわ」

「え？」

システィーンが目を見開くと、バルダーは背を向けて手をひらひらと振った。

「お前らで勝手に回っとけ」

言い捨てるようにして、バルダーはあっという間に路地へと姿を消した。

（え、ええええええっ！？）

突然、伝説の男と、ふたりきり。鼓動が爆発しそうだった。

（ど、どどどうしよう……）

あまりのことに頭の中で語彙が迷子になりかけたが、ブリシンガーは変わらず静かだった。

「……案内を頼もうか」

その一言に頷いたものの、二人きりになったことの現実が、じわじわとシスティーンを追い詰めていた。

何を話せばいいのか、何から始めるべきか、心の中は大混乱だった。

喉の奥が乾く。

鼓動が耳の内側で響いてる。け

れど彼女は、精一杯の勇気で口を開いた。

「……あのっ、こっちです。こっちが村の市場で……あ、今日はもう終わってますけど……」

思わず説明が早口になる。

「でも、焼きたてのパンとか、手織りの布とか、すごくいいんですよ。えっと、それで……あ、こっちには……」

言葉が詰まりかける。

（なに言ってるんだろ、私……）

自分でも分かるくらいテンパっていた。

けれど彼は、何も言わず、ただ横を歩き続けていた。

時折、彼女の言葉にわずかに頷く。

たまに短く「そうか」や「いいな」と言う。

それだけだが、それは決して冷たさではなかった。どこか奥底に暖かさが宿る一言だった。

それでも沈黙が怖くて、彼女はまた必死に話す。

「……あっちには、子どもたちがよく遊んでる広場があって……あの、全然関係ないですけど……その、なんていうか……！」

「……安心する風景だ」

ぽつりと、彼が言った。その声があまりにも自然で、そして深い。

ふと、彼女は思った。

この人はたぶん、話すのが嫌いなんじゃない。

その静けさの奥に、何かがある。

語るには重たすぎる記憶。

それが、彼の中には確かにあるのだと、彼女は感じていた。

誰よりも多くの人を見送って、

誰よりも、深く孤独を知っている。

だから、言葉が少ない。

そんなことを考えながら、ついまた早口になる。

「そ、それで！この先に見えるのが神殿なんですけど、そこから見る空が本当にきれいで、私、子どもの頃からよく……」

ふいに視線を感じて、顔を向けた。ブリシンガーが、彼女を見ていた。そしてほんの一瞬、微かに、口元が緩んだ気がした。

（……え？）

それは微笑と呼ぶには小さすぎて、でも確かに笑っていた。

「よく話すな、お前は」

「へっ！？あ、ご、ごめんなさいっ、うるさかったですか……！？」

慌てて両手を振って否定するように弁解すると、彼は「……悪くない」と呟いた。

そのたった一言が、彼女の一日をまるごと照らすほど、嬉しかった。

茜色の光が長く影を落としていた。

風が静かに草を揺らし、村の一日がゆっくりと終わろうとしている。

その柔らかな時間の中で、システィーンは一度深呼吸をして、最後の問いを口にした。

「……あの、ブリシンガーさん」

彼が振り返る。

「その……明日の朝の訓練……また、見に行っても……いいですか？」

少しうつむき気味にそう言う彼女に、静かな間が降りる。やがて、彼の声が返ってきた。

「……見たいのなら、来ればいい」

ぶっきらぼうに聞こえる言葉だったが、突き放すような口調ではなかった。

だが彼は一歩、歩みを止め、少しだけ視線を横に流して言葉を継いだ。

「ただし、一人で森に入るのは危ない。一緒に行くぞ」

システィーンは、はっと顔を上げた。その顔に、言葉では表せないほどの驚きと、喜びと、そして微かな照れが混じる。

「え……あ、はいっ、はい！」

答えながら、心臓が跳ねている。

（い、一緒に……！？一緒に行くって、それって……！）

もちろん、そういう意味ではないとわかっている。彼はきっと純粋に、安全を考えて言っただけ。

でも、それでも”一緒に行く”と言ってくれた。

胸の奥に、ひときわ大きな光が灯った。ブリシンガーは軽く頷き、何も言わずに歩き出す。その背を見つめながら、システィーンはそっと呟いた。

「……また明日、ですね」

—そんな中。草陰、木の影、小道の曲がり角。

そこには、“見守る”という名目で完全に見張っている村人たちの姿が、いくつも潜んでいた。

「なんか、いい感じになってない……？」

「ていうか、システィーンがあんなに取り乱してるの、見たことない……！」

小声のざわめきが、笑いを含んで交わされる。

誰もが知っているシスティーンは、穏やかで、誰にでも優しく、どんな相手にもまるで聖職者のように接する。

それが今、赤くなった頬を手で覆い、何度も言葉を噛んで、男の一言一言にびくびくして、しまいには、「い、一緒に行くんですか！？」と裏返った声を出している。

「システィーンが……あんなに……！」

「落ち着け……！平常心を思い出せ……！」

若い娘たちが口元を抑え、老婆たちが目を細め、男衆までが「おぉ〜〜〜」と微笑ましい視線を送る始末。

そのうち誰かが小声で言った。

「……で、あの銀髪の男、結局何者？」

「なんか有名な冒険者みたいよぉ……」

「……そりゃ冒険大好きシスティーンが取り乱すわ」

「明日の朝も訓練を見に行くんだって」

「……デートでは？」

「いや訓練見学だろ」

ファルデンの宿では夜の帳が下り、蝋燭の灯がゆらゆらと壁を照らしている。

その淡い光の中、ブリシンガーは部屋の隅で村人達から貰った剣の手入れを終え、静かに窓の外を見やった。月の光が、まだ村の屋根を照らしている。

ふぅ、とひとつ息を吐くと、誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

「……見られていたな」

背後から声が返ってくる。

「やはり気づいていたな」

バルダーだった。

椅子にふんぞり返っていた彼は、口元を緩めながらブリシンガーを見ている。

「あれだけ村人が影に潜んでたら、流石にわかる。……なんなら、最初から顔が三つくらい見えていた」

ブリシンガーは流し目でバルダーを見る。

「やけに多かったな」

「当たり前だ。この村の看板娘があれだけ慌てたんだから」

ブリシンガーは何も言わない。だが、バルダーは続ける。

「で？ どうだった？」

「……何がだ？」

「とぼけんなよ。村の案内をされていた時のことだ。楽しかったか？」

少しの間。ブリシンガーは、視線を外したまま、小さく答えた。

「……悪くはなかった」

それを聞いたバルダーは、フッと小さく笑った。

「それは、ブリシンガー語では“けっこう楽しかった”って意味だな？」

返答はなかった。だが、蝋燭の揺らめくその光の中で、ブリシンガーの表情がほんのわずかに緩んだことを、バルダーは見逃さなかった。

システィーンの部屋は、両親と同じ家の二階にある小さな屋根裏部屋だった。

木造の床に、手織りの絨毯。窓の外には満月がのぼり、部屋の中はほんのりと銀色に染まっている。

けれど、その美しさを堪能する余裕は、今の彼女にはなかった。

ベッドの中、毛布をかぶってぐるぐると転がる。

「ど、どうしよう……！！」

布団の中で叫ぶように、けれど声は出せず、ひたすら枕を抱きしめてバタバタと足をばたつかせる。

（わ、私……あんなに慌てて……あんな声出して……！）

（そ、それに“一緒に行くぞ”って……言われた……！明日の朝、一緒に……！？）

布団に顔を埋めて、再び転がる。

「むりむりむりむり……っ！！」

顔が熱い。胸がうるさい。どうしてこんなに、彼の一言一言に振り回されているのか、自分でもわからない。

（だって、だって……“あの人”だよ！？）

物語としてしか知らない存在が、今、目の前にいて—

しかも、自分の話をちゃんと聞いてくれて、

危ないからって一緒に行くって言ってくれて、

しかも、たまに……ほんの少しだけ、笑ってくれて—

「うあああああ……！！」

また布団に顔を埋める。

叫び声を押し殺すように枕をぎゅううっと抱きしめて、ジタバタ転がる。

（明日……ちゃんと顔合わせられるかな……）

（でも、会いたい……絶対、行きたい……）

その想いだけは、ぶれることなく胸の中に残っていた。だから彼女は、最後にひとつだけ、静かに呟いた。

「……明日も、ちゃんと笑ってくれたらいいな……」