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プロローグ

気が付いた瞬間、視界が白く塗りつぶされた。

――熱い。

　いや、そんな生易しいものじゃない。肌を焼くような熱風が、肺の奥まで満たしていく灼熱だ。

　逃げ惑う足音と、程なくして聞こえてきた人々の悲鳴。もはや何を言っているのか聞き取れないほどの絶叫だった。

　何かが崩れる音がして、ここが建物の中だと朧げに理解する。熱でぐにゃりと歪む視界の端に、火災の赤とは違う、不自然なまでに白い閃光が走った。

　そして、爆発音。

　それは遠くで一度発生したかと思うと、立て続けに何かに誘爆しながら、凄まじい勢いでこちらへ迫ってきた。

　立たなくては。逃げなくては。

　本能的な恐怖に突き動かされたとき、右手に重みを感じた。それは誰かの、細い手首だった。

　誰だ？

　その顔を見ようとした刹那、すぐ背後で耳をつんざくような轟音が轟く。閃光が、またしても目の前を白く霞ませた。

「はや……、逃げ……ろ！」

　喉が焼けて声が出ない。

　それでも、この手だけは離しちゃいけないと本能が、いや、それ以上の深い場所にある何かが叫んでいる。

　涙さえ蒸発するような絶望の中で、俺は目の前に倒れている黒い影に覆い被さり、必死にそいつを庇い続けた。

――助けたい。助けなくちゃ。

――だって、だってお前は……っ！

　頭上で巨大な爆発が起きた。次の瞬間、後頭部に硬い衝撃を受け、視界が真っ暗になる。

　意識が、ぷっつりと断ち切られた。

※※