一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第3話「最初の“死”の影」

　朝の教室は、いつもどおりうるさい。

　机を引く音。椅子の脚が床を擦る音。誰かがスマホを落として「うわ最悪」と言う声。窓の外では、広告ホログラムが切り替わるたびに光が揺れる。

　その全部が、俺には少しだけ既視感として引っかかっていた。

　昨日からずっと、世界の表面が薄い膜みたいにずれてる気がする。

　ズレてるくせに、誰も気にしてない。

「なあ天城、見た？」

　真鍋ハルが俺の机に肘をついて、画面を突き出してきた。

「朝っぱらから何だよ。飯の話なら帰れ」

「飯じゃない。ほらこれ」

　端末の通知画面に、見慣れない送信元が並んでいた。

　差出人不明。

　件名、なし。

　本文は短い。短いくせに、妙に目に残る。

　NE MESIS

　間の空白が気持ち悪い。わざとだろう。

　その下に、薄い灰色の文字。

　ミレニアの歪みは限界に近い。

　英雄候補は、早く目を覚ませ。

「……何これ」

「知らねえ。全校に飛ばしたっぽい」

　真鍋が笑う。朝からテンションが高いのは、こいつの通常運転だ。

「なろうのタイトルじゃね？」

　誰かが言って、周りが小さく笑う。

「NE MESISって、ネメシス？　厨二臭」

「英語っぽく書けば何でも怖いと思ってるタイプ」

「英雄候補って何だよ、俺らのこと？　笑える」

　男子高校生のノリで、勝手に軽くしていく。

　俺も最初は同じだった。

　どうせ誰かの悪ふざけだ。外部メールを弾けない学園のセキュリティが終わってるだけ。あるいは、近所の炎上系が仕掛けた宣伝。

　そう思えば済む。

　なのに、画面の「英雄候補」という文字が、喉の奥に引っかかった。

　知らない言葉じゃない。

　けど、俺の人生で呼ばれる理由はない。

　俺は目立ちたくない。目立つと面倒だから。

　そういう人間に「英雄」なんて単語は似合わない。

「天城も来た？」

　霧島クロノが、いつの間にか横に立っていた。メガネの奥の目が、淡々と俺の画面を見ている。

「来た。お前も？」

「来た。全員だよ。たぶん」

　クロノは端末を操作して、送信元のログを追うふりだけした。

「追えない。上手く隠してる。か、学園が隠してる」

「どっちだよ」

「どっちでも嫌だろ」

　それはそう。

　真鍋が肩をすくめる。

「でもさ、こういうのって大体、何も起きないじゃん」

「そういうこと言う奴が、一番最初に巻き込まれるんだよ」

　クロノが言うと、真鍋が指をさして笑う。

「お前、それっぽいこと言うの得意だよな。時間の名前のくせに」

「名前で遊ぶな」

　軽口が飛ぶ。空気はいつもどおりだ。

　その中で、ひとつだけ違う点があった。

　窓際の席。

　神代レナが、画面を見たまま動いていない。

　昨日から、あいつは必要なことしか喋らない。喋らないというより、喋ると何かが漏れるのを怖がってるみたいな感じだ。

　今のレナは、笑っていない。

　周囲が茶化せば茶化すほど、その静けさが浮く。

　俺は無意識に視線を向けた。

　レナの瑠璃色の目が、画面を貫いている。金の輪が光を拾う。まるで、そこに書かれている単語だけじゃなく、裏側にある何かを見ようとしているみたいに。

　俺と目が合った。

　レナの指が一瞬だけ止まる。

　次の瞬間、端末の画面が暗くなった。閉じた。早い。誤魔化す速度が、慣れている。

「何だよ」

　俺が小さく言うと、レナは視線を逸らさずに返した。

「何でもありません」

　声はいつもどおり淡い。

　でも、言葉の端が硬い。

　俺の喉が乾く。

　昨日、屋上で聞いた一言が頭の中で浮かぶ。

　また、死んでほしくないから。

　その言い方は、冗談の範囲を超えていた。

　レナは何かを知っている。

　知りすぎている。

　ホームルームのチャイムが鳴って、担任が教室に入ってきた。

「全員、端末の通知は見たか。今朝の不審メールについてだが――」

　担任の声は、あくまで事務的だった。

「外部からの悪質なメッセージだ。返信するな。リンクは踏むな。あと、無駄に拡散するな。以上」

　黒板に何かを書き足すでもなく、さらっと流す。

　まるで、よくあることみたいに。

　俺はその「慣れ」が気になった。

　授業が始まって、俺の頭は半分だけしか教科書に乗っていなかった。端末の画面に一度閉じ込めたはずの文字が、まだ目の裏に残っている。

　NE MESIS

　英雄候補は、早く目を覚ませ。

　昼休み、廊下に出ると、校内オンライン掲示板にも通知が出ていた。

　外部からの悪質なメールについて注意。

　不審な文面・リンクは開かないこと。

　そこには「ネメシス」という単語はなかった。

　伏せている。

　わざと。

　掲示板の文章は丁寧なのに、どこか雑だった。「はいはい、またね」みたいな温度がある。

　職員室前を通りかかった時、ドアの向こうから声が漏れた。

「またか」

「今回は少しパターンが違うな」

「……前回のときよりログの乱れが――」

「おい、生徒の前だ」

　会話はそこで切れた。誰かがドアの方を見たのかもしれない。

　俺は足を止めずに通り過ぎた。

　盗み聞きする趣味はない。

　ないはずなのに、胸の奥に小さな石が落ちたみたいに重くなる。

　またか。

　前回。

　ログの乱れ。

　昨日、測定装置がノイズを出したのを思い出す。画面が砂嵐みたいに白くなった一瞬。

　あれも、ログの乱れなのか。

　俺は考えたくないのに、考えてしまう。

　放課後、真鍋とクロノに引っ張られて、街へ出た。

「ゲーセン行こうぜ。天城、昨日から暗い」

「暗いのが標準だよ」

「標準を明るくしろ」

　無茶を言う。

　商業区は夜が早い。夕方でもネオンが光り始める。人が多い。笑い声が多い。俺たちみたいな学生が、そこらじゅうにいる。

　ゲームセンターの入口で、真鍋がいきなり叫んだ。

「今日こそ勝つ！」

「昨日負けたのはお前の反射神経が終わってるからだ」

「終わってねえよ！　始まってすらないだけだ！」

「それ終わってるよりひどい」

　クロノが淡々と刺して、真鍋が「お前も敵か」と騒ぐ。

　くだらない。

　くだらないのに、少しだけ楽になる。

　俺はいつも、こういう日常に逃げたい。

　逃げたいのに、逃がしてくれない。

　ゲームの勝敗が決まって、真鍋が負けを認めないままコンビニに寄った。

　俺は冷たいペットボトルを買って、手のひらに当てた。結露が指に張りつく。冷たさが現実を押し戻してくれる。

　店を出て、歩き出す。

　その時、妙な感覚が来た。

　この角。

　この看板。

　このネオンの点滅の仕方。

　俺は、ついさっきもここを通った気がする。

　気がする、じゃない。

　通った。

　確実に。

　同じ順番で。

　右の路地から、猫が顔を出す。

　あくびをする。

　その向こうで、自販機がガコンと鳴る。

　誰かが缶を落とした音だ。

　街頭の広告が切り替わって、同じ曲のサビが流れる。

　その順番まで、さっきと同じだ。

　俺は足を止めた。

　喉が乾いた。

「どうした？」

　真鍋が振り返る。

「いや……」

　言えない。

　言ったところで「疲れてんじゃね？」で終わる。

　実際、そうかもしれない。

　でも、疲れで世界の順番が一致するか？

　クロノが俺の顔を見て、眉をわずかに動かした。

「また？」

　小さな声だった。

　俺は返せなかった。

　クロノはそれ以上何も言わない。言わないくせに、俺が何を感じたかだけはわかっているみたいな顔をする。

　最悪だ。

　コンビニの袋が手に食い込む。

　俺は歩き出した。動かないと、ここで何かが崩れる気がした。

　商業区の外れで真鍋と別れ、クロノとも別れた。

「気をつけてね、英雄候補」

　クロノが冗談みたいに言う。

「その呼び方やめろ」

「やめない。だって刺さってるでしょ」

　刺さってる。

　確かに。

　俺は返事をせず、背を向けた。

　住宅街に抜ける細い路地に入る。

　街の明かりが途切れて、空気が少し冷える。遠くのネオンの残光だけが、壁に薄く滲む。

　その路地の奥に、影があった。

　黒いローブ。

　白い仮面。

　街灯の光に、仮面の輪郭だけが浮かぶ。口も鼻もない、滑らかな白。中央に刻まれた紋章だけがやけに目立つ。

　見覚えがある。

　朝のメールのアイコンと同じ形。

　ネメシス。

　俺の足が勝手に一歩前に出た。

「おい」

　声が出た瞬間、影がわずかに動いた。

　逃げるのか。

　俺は走り出そうとした。

　その瞬間、視界が砂嵐になった。

　世界が一度、画面に変わる。ノイズが走る。耳鳴りがして、足裏の感覚が薄くなる。

　ほんの一瞬。

　目を瞬いた。

　次の瞬間には、路地の奥に何もいなかった。

　風だけが吹いて、ローブの裾も仮面の白も、全部消えている。

　残っているのは、心臓の音と、さっき見た紋章の残像だけだ。

　俺は息を吐いた。

　吐いたつもりが、うまく吐けない。胸が硬い。

　追うべきなのか。

　追ったら面倒なのか。

　いや、面倒とか言ってる場合じゃない。

　それでも、足は動かなかった。

　俺は自分の手を見た。指先が微かに震えている。冷えたわけじゃない。身体が、何かを覚えて反応している。

　俺は舌で唇を湿らせた。

　さっきのノイズ。

　昨日、街で見たノイズ。

　測定装置のノイズ。

　全部が、一本の線で繋がり始めている。

　家に帰る道がやけに長く感じた。

　玄関の鍵を回す指が滑る。息が浅い。肩が凝っている。背中の皮膚がずっと張りつめたままだ。

　部屋に入って明かりをつけると、いつもの生活がそこにあった。

　冷蔵庫の唸り。テーブルの傷。床に落ちた自分の靴下。

　それが少しだけ安心になる。

　なのに、頭の中は落ち着かない。

　俺は端末を開き、朝のメールをもう一度見ようとして、画面を止めた。

　見たところで、何が変わる。

　ただ、文字が刺さるだけだ。

　それでも指が勝手に動く。

　NE MESIS。

　英雄候補は、早く目を覚ませ。

　俺は笑えなかった。

　笑えないのに、どこかで「これ、知ってる」と思っている。

　知らないはずなのに。

　その夜、レナは自室で端末の画面を見ていた。

　学園の観測ログ。通常の生徒には触れない領域。

　画面の数字が歪んでいる。整然としているはずの並びが、途中で欠けている。空白がある。穴が空いている。

　その穴の形が、嫌に見覚えがあった。

　レナの指が止まる。

「限界が早すぎる」

　独り言は小さい。誰に聞かせるでもない。

　画面の端に、新しいデータがポップアップした。

　差出人不明。

　件名に、短い日本語。

　世界記録者へ

　レナは眉を動かさない。動かせない。感情を出すと、全部が崩れる気がしている。

　指先が、わずかに震える。

　その震えを画面の明かりが照らす。

　レナはゆっくり画面を閉じた。

「冗談ではありません」

　言い切ってから、息を吐く。

　吐いた息は白くならない。部屋は暖かい。

　それでも、胸の奥が冷たい。

　レナは目を閉じる。

　次に来るものを、もう知っている。

　知っているからこそ、止められないことも知っている。

　それでも、止めるしかない。

　レナは小さく、名前を呼んだ。

　ユウ。

　届かない距離でも。

　届かなくても。

　――また、同じ明日が来る前に。