65部：伝説の忍者
ザツ！仕込刀を地面に突き差し、片膝をつく熊若老人。
「油断したのう・・・。一人しか討てぬとは、儂も耄碌したわい・・」
熊若老人が天を仰ぐ。一緒に戦ってくれた桜のことが気になり、視線を移す。
「お嬢ちゃんは、ケガないかい？」
「はい」
「忍者の世界からは、出来るだけ早く足を洗いなされ」
「私は、これしか、生きてゆく術をしりませぬ」
「忍者はやはり、男の世界だ。女子にはお勧めしない」
「里では皆、生まれた時から忍者になるしかないと・・」
「儂もそうだった。生まれた時から訓練され育った。忍びの人生は、見ての通りじゃ」
そう言うと、熊若は顔面蒼白でその場に倒れ込む。
「熊若さん！」
桜に上半身を抱きかかえられ、虫の息の熊若老人。毒にやられ、もう手も上がらぬ様子だ。
「坊丸は、我が主・飯富兵部虎昌様から預かった大切なお方なのだ。どうか、助けてやってくれないか。義信様の忘れ形見なのだ」繰り返し呟く熊若老人。
「承知しましたよ、熊若さん」
「儂は忍びにしては長く生きた。最後に、儂の命も役にたった・・・」
そう言うと熊若は、静かに目を閉じた。伝説の透波・熊若老人の最後を桜は看取った。
熊若老人を囲むように、伴ノ兄弟衆が立っていた。桜の横に立つ一郎左が、片手で拝みながら呟く。
「忍びの任務を全うされたな。命を捧げられる良き主にお仕えされていたのだろう」
「甲賀の黒川衆とも、いつか対決する時があるやもしれん。覚悟しておかないとな」意味深なことを言う伴ニ郎左。
「はい」
桜も思いつめた表情をしている。
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夜も白み始め、勘九郎達四人組に連れられて、坊丸もやってきた。
粉々に吹き飛んだ岩石によって倒れている透波衆を見る。
「凄いな。爆裂の威力、見事だ」と勘九郎。
「男平八殿の鍛練のたまものです」と伴一郎左は謙虚に答えた。
「いや伴ノ衆が、民家の軒下で硝石を集めて来てくれるから、仕事が出来るのだよ」と平八。
「お主達、その道を究めてくれ」男平八と伴一郎左は似たところがあるのだなと感じた勘九郎。
「はっ」と頷く二人。
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岩場から、熊若の倒れている洞窟前までやってきた。
熊若の遺体を見つけ、駆け寄る坊丸。
「爺ぃーーーーーー！」
動かない熊若に抱きつき、坊丸が泣いている。
「強くなれ、坊丸」遺体にすがる坊丸に池田正九郎が声をかける。
「坊丸、歩けるか」
「う、うん。爺の、爺のお墓を作ってあげたい」
「そうだな、ちゃんと埋葬してあげよう」
それから全員で、熊若の為に穴を掘り、遺体を埋葬する。
「爺、おやすみなさい。いい夢を見てね」と坊丸が集めてきた山の花をそっと置いた。
（坊丸は心優しい子だな）勘九郎が坊丸の頭を撫でた。
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