捨てられた魔王を拾ったのは小さな少女でした

第1話 魔王、拾われる

　魔王城が落ちた夜、空には月がなかった。

　黒雲に覆われた魔界の空を、幾筋もの雷光が裂く。

　かつて七つの軍団を従え、三十六の魔族領を支配した魔王ルゼルヴァルドは、玉座の間で膝をついていた。

　額から流れた血が、片目を塞いでいる。

　折れた角。

　裂けた翼。

　砕けた魔剣。

　そして、胸に刻まれた封印の紋様。

「……裏切った、か」

　玉座の前に立つ者たちは、かつて彼に忠誠を誓ったはずの魔族たちだった。

　宰相ヴォルガ。

　黒騎士団長ガルディス。

　魔導参謀イリシア。

　どの顔にも、後悔はない。

　ただ、冷たい失望だけがあった。

「陛下。あなたは優しすぎた」

　宰相ヴォルガが言う。

「人間の村を焼かず、捕虜を殺さず、戦災孤児に食料を配る魔王など、もはや魔王ではありません」

「……それが、我を弑逆する理由か」

「魔界に必要なのは恐怖です。慈悲ではない」

　ルゼルヴァルドは笑おうとして、血を吐いた。

　身体の奥で魔力炉が軋んでいる。

　封印術式により、彼の膨大な魔力はほとんど失われていた。

　今の彼は、魔王と呼ぶにはあまりにも無力だった。

「処刑はせぬのか」

「あなたを殺せば、旧臣の中に殉教者として崇める者が出るかもしれません。ゆえに、追放とします」

　魔法陣が足元に広がる。

　転移術──…

　力を失った我を、異世界で始末させるつもりか。

「最後に、一つだけ聞こう」

　ルゼルヴァルドは顔を上げた。

「我は、それほど間違っていたか」

　誰も答えなかった。

　沈黙が答えだった。

　次の瞬間、眩い閃光が玉座の間を呑み込んだ。

　そして魔王ルゼルヴァルドは、歴史から消えた。

「……っ」

　目を覚ましたとき、ルゼルヴァルドは森の中に倒れていた。

　湿った土の匂い。

　頬を撫でる草の感触。

　遠くで鳴く鳥の声。

　ここが魔界ではないことは、すぐに分かった。

　空気に混じる魔素が薄すぎる。

　人間領だ。

「……連中め。よりにもよって、こんな場所に」

　身を起こそうとして、激痛が走った。

　胸の封印紋が熱を持ち、心臓を締めつけるように脈打つ。

　魔力はほとんど練れない。

　翼も動かない。

　角も片方が根元から折れている。

　本来なら、この程度の森など一息で灰にできた。

　だが今の彼にできることは、木の根に背を預け、荒い息を吐くことだけだった。

「……笑えんな」

　魔王が、野垂れ死にか。

　支配者としては、随分と情けない末路だ。

　だが、不思議と怒りは薄かった。

　あるのは、冷えきった疲労と、空っぽの喪失感だけ。

　そのとき、

　かさ…、と草むらが揺れた。

　ルゼルヴァルドは反射的に顔を上げる。

　獣か。

　冒険者か。

　あるいは、魔王の首を求める人間の兵か。

　しかし、現れたのはどれでもなかった。

「……わ」

　そこに立っていたのは、小さな少女だった。

　年の頃は、十にも届かないだろう。

　淡い栗色の髪を三つ編みにし、少し大きめの外套を羽織っている。両手には薬草を入れた籠。

　村娘。

　それも、武器すら持たないただの子どもだ。

　少女はルゼルヴァルドを見て、大きな琥珀色の瞳をさらに丸くした。

　当然だ。

　人間の少女が、森の中で角と翼を持つ血まみれの男を見つけたのだ。

　悲鳴を上げる。

　逃げ出す。

　村に知らせる。

　それが普通の反応だろう。

　ルゼルヴァルドは、せめて虚勢だけでも張ることにした。

「去れ、人間」

　掠れた声だった。

　それでも、かつて魔王と呼ばれた者の威圧を込めたつもりだった。

「我に近づけば、命はないぞ」

　少女は数秒、じっと彼を見つめた。

　そして。

「おなか、すいてる？」

「………は？」

　あまりにも予想外の言葉に、ルゼルヴァルドは間の抜けた声を出してしまった。

　少女は籠を抱え直し、少しだけ近づいてくる。

「だって、顔色が悪いし、けがしてるし、なんか……しょんぼりしてる」

「しょんぼりなどしていない」

「してるよ」

「していない。我は魔王だぞ」

「まおう？」

　少女は首を傾げた。

「魔王を知らぬのか」

「知ってるよ。絵本に出てくる悪い王さまでしょ？」

「絵本ではない。現実だ」

「でも、悪い王さまは森で倒れてたりしないと思う」

「……ぐ」

　正論だった。

　あまりにも素朴で、あまりにも容赦のない正論だった。

　ルゼルヴァルドが言い返せずにいると、少女は籠の中から布包みを取り出した。

「これ、食べる？」

　差し出されたのは、小さな黒パンだった。

　焼き目は少し固そうで、半分ほどしかない。

　おそらく少女自身の昼食だろう。

　ルゼルヴァルドは眉をひそめた。

「人間の施しなど受けぬ」

「でも、おなか鳴ってるよ」

「鳴っていない」

　ぐう、と腹が鳴った。

　森に響くほど、見事に。

　少女は無言でルゼルヴァルドを見た。

　ルゼルヴァルドは顔を背けた。

「……今のは、封印術式の共鳴音だ」

「へえ」

「疑っているな」

「ちょっと」

「ちょっとではない顔をしているぞ」

　少女はくすりと笑った。

　その笑顔に、ルゼルヴァルドは一瞬言葉を失う。

　恐怖も、嫌悪も、打算もない。

　彼を見る者の目には、いつも何かしらの感情が混じっていたのに。

　恐れ。

　憎しみ。

　崇拝。

　欲望。

　だが、この少女の瞳にあるのは、ただの心配だった。

　それが、ひどく居心地悪かった。

「はい」

　少女は黒パンをさらに差し出してくる。

「……いらぬと言っている」

「食べないと死んじゃうよ」

「魔王はそう簡単には死なぬ」

「でも、死なない人もお腹はすくでしょ？」

「……」

　ルゼルヴァルドは沈黙した。

　やがて、渋々パンを受け取る。

　少女の顔がぱっと明るくなった。

「どうぞ」

「勘違いするな。これは敵地で生き延びるための戦略的補給であって、決してそなたの善意に屈したわけではない」

「うん。せんりゃくてき」

「分かっていないだろう」

「うん」

「隠す気もないのか」

　ため息をつきながら、ルゼルヴァルドは黒パンを口に運んだ。

　固い。

　少し酸味がある。

　王城の食事に比べれば、粗末にもほどがある。

　だが。

「……」

　なぜか、悪くなかった。

　空腹だったからだろう。

　そうに違いない。

「おいしい？」

「……く、食えなくはない」

「それ、おいしいってこと？」

「違う。魔王基準では最低限、糧として認めてもよいという意味だ」

「そっか。よかった」

　少女はまた笑った。

　どうにも調子が狂う。

　ルゼルヴァルドは半分残った黒パンを見下ろした。

　自分は今、人間の子どもからもらったパンを食べている。

　魔界の誰もが恐れた魔王が。

　七軍団を率いた王が。

　名も知らぬ少女に拾われ、餌付けされている。

　あまりにも情けない。

　だが、不快ではなかった。

「……おまえ、名は？」

「リリィ」

「リリィ、か」

「あなたは？」

「ルゼルヴァルド・ディア・ノクス・エルグランデ。第七魔界の正統なる王にして、深淵の支配者――」

「ルルでいい？」

「よくない」

　即答した。

　リリィはきょとんとする。

「でも長いよ？」

「偉大なる名とは長いものだ」

「じゃあ、ル、ルゼさん？」

「それもな」

「ルーくん？」

「もはや別人だろう」

「じゃあ、ルル」

「戻った上に、確定するな」

　リリィは、にこにこしている。

　どうやら最初から聞く気がないらしい。

　魔王は頭痛を覚えた。

　封印の痛みとは別種のものだった。

「ルル、立てる？」

「我をその名で呼ぶな」

「立てないの？」

「……立てる」

　意地で立ち上がろうとした。

　だが、膝に力が入らず、すぐに崩れ落ちる。

「ほら」

　リリィが慌てて支えてくる。

　小さな身体で、必死に。

「無理しちゃだめだよ」

「無理などしていない」

「してる人はみんなそう言うって、おばあちゃんが言ってた」

「そなたの祖母はなかなか鋭いな」

「すごいんだよ。薬草も育てるし、料理もできるの」

　リリィは誇らしげに胸を張った。

　その姿があまりにも無防備で、ルゼルヴァルドは眉をひそめる。

「なぜ助ける」

「え？」

「我は魔王だと言った。角も翼もある。人間にとっては敵だろう」

「でも、今はけが人だよ」

「……それだけか」

「うん」

　あっさりと言われて、ルゼルヴァルドは黙った。

　それだけ。

　本当に、それだけなのだろう。

　倒れている人がいる。

　だから助ける。

　目の前の少女にとっては、それ以上でも以下でもない。

　かつて彼が魔族たちに与えようとしたもの。

　弱い者を切り捨てない国。

　飢えた者に食料が行き渡る領地。

　敵であっても、泣く子どもまでは殺さない軍。

　それらは甘さだと笑われた。

　魔王にふさわしくないと否定された。

　けれど。

　この小さな少女は、その甘さだけで魔王の命を拾おうとしている。

「ルル、うちに来る？」

「……正気か」

「おばあちゃんに見てもらったほうがいいよ」

「人間の村に魔王を連れていくつもりか」

「うん」

「討伐されるぞ」

「じゃあ、角を隠そう」

　リリィは自分の頭に巻いていた布をほどくと、背伸びしてルゼルヴァルドの頭にかぶせた。

　片方だけ残った角が、布の下に収まる。

　翼は外套で隠された。

　リリィは一歩下がって、満足げに頷く。

「これで大丈夫」

「どこがだ。怪しすぎるだろう」

「遠い親戚ってことにする」

「設定が雑だな」

「ルルは、いとこ」

「魔王を親戚扱いするな」

　文句を言いながらも、ルゼルヴァルドは拒まなかった。

　本気で抵抗する力が残っていなかったのもある。

　だが、それだけではない。

　差し出されたリリィの小さな手を見て、彼は思った。

　ここでこの手を取らなければ、自分は本当に終わるのだと。

　命ではない。

　もっと奥にある何かが。

「……リリィ」

「なあに？」

「我は、そなたに恩を受ける」

「うん？」

「魔王の恩は高くつくぞ。覚悟しておけ」

　リリィは少し考えたあと、ぱっと笑った。

「じゃあ、元気になったら薪割り手伝って」

「……薪割り？」

「うん。おばあちゃん、腰が痛いから」

　魔王はしばらく黙った。

　七軍団を統べた王。

　深淵の支配者。

　恐怖の象徴。

　その恩返しが、薪割り。

「……よかろう」

　ルゼルヴァルドは重々しく頷いた。

「この魔王ルゼルヴァルド、そなたの家の薪をすべて断ち割ってみせよう」

「ほんと？　ありがとう、ルル！」

「だからその名で呼ぶなと言っている」

　リリィは楽しそうに笑った。

　ルゼルヴァルドはその手を取る。

　小さな手だった。

　頼りなくて、柔らかくて、けれど不思議なほど温かい。

　魔王城の玉座よりも。

　魔剣の柄よりも。

　その手のほうが、ずっと彼を現実に繋ぎ止めている気がした。

　森の向こうには、人間の村がある。

　そこに彼の居場所などあるはずがない。

　魔族に捨てられ、人間にも受け入れられなければ、今度こそ本当に行き場を失う。

　それでも…

「ルル、歩ける？」

「誰にものを言っている。我は魔王だぞ」

「じゃあ、ゆっくり歩こうね」

「聞いているのか、お前は」

「うん。聞いてるよ」

　リリィは彼の手をぎゅっと握った。

「大丈夫。うちのスープ、おいしいから」

「なぜそれで大丈夫になるのだ」

「おいしいものを食べると、ちょっと元気になるでしょ？」

　ルゼルヴァルドは答えなかった。

　ただ、口元をほんのわずかに緩めた。

　魔王が拾われた日。

　世界の歴史には、まだ何も記されていない。

　だが確かにこの日、滅びかけた王の物語は終わらずに済んだ。

　小さな少女の手によって。

　そして、彼が最初に得た新たな臣下は、魔将でも騎士でもなく。

　じゃがいものスープを自慢する、村の少女だった。