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第16話「それぞれの魔法」

　三年生になりたての授業で、担任教師が言った。

「今年は進路を決める年だ。高等魔法学院を目指す者は、大会での実績が必要になる。早めに準備しろ」

　俺とトモタニは顔を見合わせた。特に驚きはなかった。二人とも、最初からそのつもりだった。

　三年生になって間もない頃、ボタ→マリが荷物を持って下宿の玄関に現れた。

「泊まっていいか」

「理由は」俺は聞いた。

「飯が食いたい」

　ドナ＝ヘッドは何も言わずに部屋を用意した。それだけだった。

　その日の夜、ボタ→マリは夕飯を食べながら「やっぱりここにして正解だった」と言った。

　次の日の帰り道、三人で話した。

「問題はアピールする内容だな」トモタニが言った。

「お前は問題ないだろ」俺は言った。「あの炎を見せれば十分だ」

「ドバこそ、あの水はなんだ」ボタ→マリが言った。「最近変なことやってるのは知ってるぞ」

　俺は少し笑った。

　水の魔法大会は、今年も王都の闘技場で行われた。

　二年生の時は出るので必死だった。今年は違う。

　ボタ→マリが先に舞台に立った。

　特に構えるでもなく、両手を広げた。次の瞬間、観客席がざわめいた。

　水が、一気に増えていた。

　闘技場の上空に、巨大な水の塊が形成されていく。最初は水球だったものが、みるみるうちに広がって、ついには闘技場全体を覆うほどの大きさになった。

　観客が息を呑んだ。

　その瞬間、審査員席から「信じられない魔力量だ」という声が聞こえた。

　ボタ→マリは水を消して、何事もなかったように舞台を降りた。

　俺の番が来た。

　目を閉じて、感覚を研ぎ澄ます。

　水と風。二つの属性を同時に操る。圧力をかけた水を、極限まで細く絞る。糸より細く、針より鋭く。

　指先から、透明な線が伸びた。

　闘技場の石床に向けて、ゆっくりと動かした。石床になめらかな曲線が刻まれていく。硬い石が、まるでバターを切るように滑らかに削れていった。

　会場が静まり返った。

　曲線は弧を描いて、最後に一筆書きのように綺麗に終わった。

　審査員の一人が立ち上がった。

「水圧で石床を……しかもあの精度と滑らかさは」

　ヤス＝スギが観客席の端で腕を組んでいた。いつも通り無表情だったが、その目が細くなっていた。

　舞台を降りると、ボタ→マリが待っていた。

「お前、いつの間にあんなことができるようになったんだ」

「基礎の積み重ねだ」

「それだけで石が切れるか」ボタ→マリは呆れた顔をした。「普通じゃないぞ」

　火の大会は別会場で行われた。

　トモタニが舞台に立った瞬間から、空気が変わった。

　炎が広がり始めると、トモタニの足元の砂がじわじわと溶け出した。持参した鉄の刀を舞台に置いた瞬間、刀は跡形もなく溶けた。

　会場が騒然となった。審査員たちが立ち上がり、顔を見合わせた。

　トモタニは炎を収めて、淡々と舞台を降りた。舞台に残った砂は、冷えてガラスになっていた。

「鉄が溶けたな」俺は言った。

「嘘じゃなかった」トモタニは少し誇らしそうに笑った。

　大会から数週間後、三人のもとに結果が届いた。

　高等魔法学院への推薦状だった。

　三人とも、同じ封筒を持って下宿の食卓を囲んでいた。

「開けるか」トモタニが言った。

「開けよう」俺は言った。

　三人同時に封を切った。

　全員、合格だった。

　しばらく誰も喋らなかった。ドナ＝ヘッドは黙って立ち上がり、台所へ向かった。しばらくして、いつもより少し豪華な夕飯が並んだ。

　それがドナ＝ヘッドなりの祝福だと、全員わかった。

　ボタ→マリが箸を止めずに言った。

「高等魔法学院でも、お前の飯が食えるといいな」

　トモタニが笑った。

　俺はスキルツリーを確認した。

　全ての項目の矢印が、力強く上を向いていた。

　地図は、まだまだ続いていた。