【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第18話 待ち人

「立っていられたら、褒めてやる」

　立っていられたら、かぁ。

　三度目に空を見上げながら、アレンは昨日の言葉を思い返していた。どうやらあの老人に、立たせておく気など最初からないらしい。

「今の、まだ始まってませんでしたよね？」

「構えろと言った」

「構えてる途中でした」

「なら、相手に待ってくれと頼め」

　木剣を拾って立ち上がる。村の裏手の空き地は、朝露がまだ乾ききっていなかった。踏み荒らした草の匂いが、転ぶたびに近くなる。

　見回りを終えてから、もう半刻ほどこうしている。エルシーは少し離れたところで腕を組み、ルナはアレンが倒れるたびに半歩踏み出しては、また元の場所へ戻っていた。ミルは切り株の上で、退屈そうに尻尾を揺らしている。

「昨日、考えてこいと言ったな」

　ガロが木剣を肩に担いだ。

「強くなって、何をするか」

「目の前で困っている人を助けたいです」

「そうか」

　感心したふうでもなく、老人は顎で後ろを示した。

「なら、あの二人を守ってみろ。わしを一歩でも下がらせたら、お前の勝ちだ」

　言われるまま、エルシーとルナがアレンの背後へ回る。

　アレンは足を開き、腰を落とした。今度は倒れない。

　来た。上からだ。

　受けた瞬間、腕ごと沈んだ。昨日の猪よりも重い。膝が笑い、歯の奥が軋む。それでも踏みとどまり、押し返す。押し返せる。もう少しで――

　ふっと、重さが消えた。

「あ」

　前へ泳いだ足を、払われた。

　背中から落ちる。そう思った直前、襟首をつかまれて止まった。

「四回目」

　ガロはアレンを立たせると、その胸を指で突いた。

「助けたいと言うわりに、お前が見とるのはわしの剣ばかりだな」

「見ないと当たるじゃないですか」

「見ろ。だが、それだけになるなと言っとる。後ろはどうなった」

　振り返る。

　エルシーとルナは、いつの間にか空き地の端まで下がっていた。

「……二人とも、いつから？」

「アレンが押され始めたあたりから。あそこにいたら邪魔でしょう」

「すみません、私も避けたほうがいいかと思って……」

「謝らなくていいのよ。正解なんだから」

　エルシーの言葉に、ガロが頷く。

「剣を押し返すのと、人を守るのは別のことだ。心の力を覚えたところで、その区別がつかん奴は同じしくじりをする」

　アレンは木剣を握り直した。

「もう一回、お願いします」

「その前に、ほかの二人だ」

　ガロが振り向くより早く、エルシーは手にしていた木剣を地面に置いていた。

「……私も転ばされるの？」

「転ばされたくないのか」

「できれば」

「わしもできれば転ばしたくない」

「全然安心できないんだけど」

　ルナが小さく吹き出しかけて、ガロと目が合った。

「お前からだ。いつも使っとる魔法を見せろ。攻撃に使うやつだ」

◇◇◇

　ルナは魔導書を開き、空き地の端に転がされた丸太へ向き直った。

　短い詠唱。指先に灯った炎が、まっすぐ飛ぶ。丸太の表面に、手のひらほどの焦げ跡が残った。

「もう一度。今の倍の力で」

「はい」

　今度は、詠唱にたっぷり時間をかけた。指先の熱が膨らみ、炎がひと回り大きくなる。

　大きくなって――そこで、形がほどけた。

　飛ぶはずの炎が、手元で火の粉になって散る。ルナは慌てて袖ではたいた。

「す、すみません」

「謝るな。できんところを見るために頼んだんだ」

　ガロは丸太の焦げ跡を指でなぞった。

「力を込めると、形が保てなくなるか」

「……はい。時間をかければ、もう少しは大きくできます。でも、戦っているときは」

　誰も待ってはくれない。

　廃坑では、ヴァイスの力を借りなければ何もできなかった。昨日も、張った障壁をあっけなく破られた。覚えた術式は増えていくのに、それを扱う自分のほうが、いつまでも追いつかない。

「強い魔法を、使えるようになりたいです」

　魔導書を胸に抱え直す。

「教えてもらったことを、ちゃんと使いこなせるくらいに」

「誰に教わった」

「父です。小さいころに、少しだけ」

「なら、今日はそのいちばん初めに戻る」

　ルナが首を傾げると、ガロは彼女の指先を顎で示した。

「初めてできた魔法は何だ」

「……灯りをつける魔法です」

「それを使え。消さずに、そのまま話を聞いとれ」

　ルナは息を整え、指先に意識を集めた。

　小さな光が、ぽつりとともった。

◇◇◇

「心の力っていうのは、魔法を使わない人にもあるんでしょう？」

　エルシーが尋ねたのは、四人で切り株に腰を下ろしてからだった。ルナの指先では、まだ灯りが揺れている。

「ある。だが、怒鳴ったり祈ったりすれば出てくるもんじゃない」

「強く思うだけじゃ駄目、ってこと？」

「思いが強くても、身体が逆のことをしとったら力は出ん」

　ガロはルナを見た。

「お前、その灯りを大きくしたいか」

「はい」

「なら、なんで小さく押さえとる」

　ルナは指先に目を落とした。

　押さえているつもりはなかった。ただ、消してはいけないと思っていた。消さないために、いつの間にか、失敗しない大きさに縮めていた。

「まず、自分が何をしとるか知れ。それから、したいことに身体を寄せていく。心と身体が揃ったとき、ふだんは出せん力が出ることがある」

「それが、昨日の？」

　アレンが口を挟んだ。

「あれは長年の稽古があってのことだ。心の力だけで剣の握り方まで上手くなると思うなよ」

「じゃあ、俺はとにかく剣を振ればいいんですか」

「振るたびに、自分が何をしようとしとったか考えろ。さっきのお前は途中から、わしに負けたくないだけになっとった」

　言い返そうとして、アレンは口を閉じた。四回も転がされれば、一度くらいやり返したくもなる。

「私は？」

「お前は、まず自分の身を守るところからだ。足は速いか」

「アレンを追いかけるのには慣れてるわ」

「なら、逃げる稽古の相手には困らんな」

「俺を何だと思ってるんですか」

　ガロが立ち上がると、切り株の上のミルも立ち上がった。

　老人は足元を見下ろす。

「お前まで習う気か」

　ミルはひとつ大きく伸びをして、また丸くなった。

「見学らしい」

「いちばん楽な役ね」

　エルシーが笑った拍子に、ルナの灯りがふっと揺れた。慌てて指先を覗き込むルナへ、ガロが言う。

「笑い声くらいで消えるなら、笑いながら使う稽古もしておけ」

◇◇◇

　翌朝、アレンは寝台から起き上がれなかった。

「……痛い」

「最後にもう一回、なんて頼むからでしょう」

「エルは平気なのか」

「平気よ」

　言いながら靴へ手を伸ばしたエルシーが、腰を曲げたところでぴたりと止まった。

「……ちょっと待って」

「平気なんじゃなかったのか」

「靴が遠いだけ」

　ルナが黙って二人の靴を拾い、足元へ揃えた。

「助かる」

「いえ」

「今朝は、誰にも鞄を持つって言われないので」

　アレンは笑い、脇腹を押さえてうずくまった。

　空いた寝台では、ミルがまだ温かいところを見つけて丸くなっている。

「お前はいいよな」

　返事の代わりに、尻尾が一度だけ揺れた。

　筋肉痛だろうと、見回りは休めない。

　村の入口で待っていたガロは、三人の歩き方をひと目見るなり、声を出して笑った。

「今日は軽くしてやる」

「休みにはならないんですね」

「休みたいか」

「……いえ」

「なら、飯を食ったら来い」

　それからの日々は、だいたい同じように過ぎた。午前は稽古。昼は治療所へ薬を届け、村人の話を聞いて回る。夕方の見回りを終えるころには、足が自然とガロの家へ向くようになっていた。

　初めは稽古のことを尋ねるためだった。三日目には、エルシーが勝手に鍋の蓋を開けていた。

「これ、何人分？」

「見れば分かるだろう」

「分からないから聞いてるの。私たち、三人よ」

「若いんだから食うだろう」

　鍋には、どう見ても六人分の芋が煮えている。

　アレンが器を差し出した。

「食べます」

「お前は話が早くていい」

「アレンを基準にしないでくださいね」

　ルナが言うと、ガロは黙って彼女の器にいちばん大きな芋を落とした。

「お前も食え。昼のパン、半分残しとっただろう」

「……見ていらしたんですか」

「向かいで残されたら、嫌でも目に入る」

　エルシーが吹き出した。

「アレンと同じこと言ってる」

「俺、あんなに口うるさくないだろ」

「そうだったかしら」

　食事のあと、アレンは椅子の脚がぐらつくのに気づいた。道具を借りて直そうとすると、ガロが隣へ腰を下ろし、頼んでもいないのに釘の打ち方から教えはじめた。

　ケルの言っていたとおりの人だ、と思ったが、口には出さなかった。

　ルナは洗い終えた器を拭いて、戸棚へ戻していた。

　棚の奥に、湯飲みがひとつだけ伏せてある。昨日も、一昨日も、同じ場所にあった。誰かが使っているのを見たことはない。

「……奥様は、お料理をなさる方でしたか」

　金槌の音が止んだ。

「わしより上手かった。量も間違えん」

　ガロはそう言ってから、少し考えるように付け足した。

「ただ、よく鍋を焦がした」

「上手だったんじゃないの？」

「喋りだすと火のことを忘れるんだ。それで焦がすと、あんたが話しかけるからだと怒りよる」

「それ、ガロさんのせいではないですよね？」

「そう言って勝てるなら、苦労はせん」

　アレンが笑った。

　ルナは、会ったことのないその人を思い浮かべた。焦げた鍋を前に、この老人へ言い返している誰かを。

「賑やかな方だったんですね」

「ああ」

　短く答えて、ガロはアレンの手から金槌を取り上げた。

「貸せ。そのまま打ったら板が割れる」

　その晩、三人が帰るときには、食べきれなかった芋の煮物が布に包まれて持たされた。

◇◇◇

　五日目。アレンは初めて、ガロを一歩下がらせた。

　振り下ろされた木剣を受ける。重い。いつもならここで押し返して、外されて、転ぶ。

　押し返さなかった。

　受けた剣を斜めに傾け、相手の木剣を横へ流す。空いた側へ、一歩踏み込む。

　ガロの踵が、土を擦った。

「今、下がりましたよね！」

「ああ、下がった」

　ガロは木剣を下ろした。

「今の踏み込みはよかった。受けたあと、押し返さずに流したな。あれでいい」

　勢いよく振り返ると、エルシーの頬まで緩んでいた。

「見てたわよ」

「昨日より、ずっと速かったです」

「もう一回できるかな」

「できるまでやるんだろう」

　言われる前に、アレンはもう構え直していた。

　エルシーはまだ一度も、ガロの手から逃げきれていない。

　それでも、つかまれると思った瞬間に目をつぶることはなくなった。手首を取られても足を止めず、空いた腕でもがいて距離を取ろうとする。

　ルナは、灯りをともしたまま短い会話ができるようになった。

　ただ、大きくしようとすると、やはり消えた。

　夕方の見回りを終えても、ルナは空き地に残った。

「……もう一度だけ、いいですか」

　指先の光を広げる。

　ふわりと明るくなる。なった、と思った。

　その途端、光はちぎれるように消えた。

「また……」

「今日はそこまでだ」

「あと一度だけ」

「何度言わせる」

　ガロは手を伸ばし、開いたままの魔導書を閉じさせた。

「あの二人ができたから、自分も今日中にできにゃならんと思っとるか」

　ルナは答えられなかった。

「私は、ほんの少ししかできないので」

「少しなら、少しずつ増やせばいい。明日使う分まで、今夜ここで使い切ることはない」

「……はい」

　うつむいたルナの足元に、ミルがやってきた。しゃがむと、膝に前脚をかけてくる。抱き上げた拍子に、ふさふさの尻尾が頬を撫でた。

「ミルさん、そこは、くすぐったいです……」

　顔を背けて笑ったときには、ガロはもう背を向けて歩き出していた。

「明日も見てやる。今夜は寝ろ」

　ルナはミルを抱いたまま、その背中へ深く頭を下げた。

◇◇◇

　翌日の昼、ガロは村に来ていた治療師に呼び止められた。

「来週、巡回の神父様がいらっしゃるから。今度こそ膝を診てもらいなさいよ」

「余計なことを言わんでいい」

「また逃げる気？」

「逃げられる膝なら、診せるほどのことはない」

　後ろでアレンが吹き出した。

「俺たちには無理するなって言うくせに」

「お前らは、わしより転ぶ」

　その日もアレンは何度も転がされ、エルシーは一度だけガロの手をすり抜けた。ルナの灯りは、消える直前のほんの数呼吸だけ、いつもより明るく輝いた。

　帰り道、いつものようにガロが三人を家へ誘うと、エルシーが首を横に振った。

「今日はこっちで作るわ。ガロさんがうちに来て」

「なんだ、急に」

「毎晩ご馳走になってるもの。ルナも手伝ってくれるし」

「俺もいるぞ」

「アレンは芋の皮むきね」

　ガロは少し黙ってから、頷いた。

「一度家に寄ってから行く」

「冷める前に来てよ」

「お前らじゃあるまいし、寄り道などせん」

◇◇◇

　夕暮れの道を、ひとりで歩く。

　右の膝が、いつもより少し重かった。神父に診せる気は、やはり起きない。

　家の前まで来て、ガロは足を止めた。

　扉の前に、女がひとり立っていた。旅の外套を着て、胸に布包みを抱えている。

「ガロさんですね」

「何の用だ」

「お返しするものがあります」

　差し出された包みを、ガロは受け取らなかった。開けるまでもなかった。

　布の端に、小さな花の刺繍がある。

　妻が縫ったものだ。針目の癖まで覚えている。

　亡くなったとき、棺に一緒に入れたはずのものだった。

「……どこで、手に入れた」

　女は一歩近づき、静かに言った。

「奥様が、お待ちです」