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魔喰い Ⅲ

　アルベルトが、ぽつりと呟いた。

「⋯⋯すごいな。あの人、何者だ？」

　視線の先には、霧散したドライアドの残滓と、その中心に立つ女騎士。

　シャルロットが静かに答える。

「四聖騎士団(クローバーナイツ)三番隊隊長、リズベット・シュナウザー⋯⋯」

「三番隊隊長⋯⋯」

　アルベルトが、わずかに息を呑む。

「じゃあ⋯⋯あの人も、アルヴィンさんと同じ⋯⋯神を殺せる存在、なのか⋯⋯？」

「うん⋯⋯」

　シャルロットは小さく頷いた。

「ユーリがそう呼んでたし、それに──」

　一度、視線をリズベットへと向ける。

「神獣を、あっさり倒した」

　それだけで、十分すぎる証明だった。

　その時──リズベットが、こちらへ歩み寄ってきた。

　その足取りは、戦闘直後とは思えないほど静かで、乱れがない。

　だがその視線は──商人へと向けられていた。

「邪魔して悪かったね」

　柔らかな口調。

　だが、その奥に何かを探るような気配があった。

「ここはもう安全だ。心置きなく採取していいよ」

　含みのある言い方。

　商人の肩が、びくりと震えた。

「え、ああ⋯⋯そ、それはどうも⋯⋯」

　視線が合わない。

　明らかに、怯えている。

　リズベットはその様子をじっと見つめ──

　やがて、ふっと笑みを浮かべた。

「それじゃあ、私達は帰投するとするよ」

　踵を返しかけて──

　一瞬だけ、振り返る。

「ユーリ──また後で(・・・・)」

「⋯⋯ああ」

　短い応答。

　それだけで通じる何かがあった。

　リズベットはそれ以上何も言わず、騎士達へと指示を出す。

「撤収」

　簡潔な号令。

　統制された動きで、騎士団はその場を離れていった。

　やがて、その気配が完全に消える。

　──辺りに静寂が戻る。

「はぁぁぁ⋯⋯」

　商人が、大きく息を吐いた。

　張り詰めていたものが、一気に緩んだようだった。

　その様子を──

　シャルロットとアルベルトが、無言で見つめる。

　疑念は、隠しきれない。

　そこへ、ユーリが淡々と口を開いた。

「さっさと、目当てのものを採取しろ」

「あ、ああ⋯⋯そうだね」

　商人は慌てて頷くと、かつて花畑だったであろう場所へ向かう。

　しゃがみ込み、土を掘り返す。

　そして──何かを見つけた。

　土の中から現れたのは、くすんだ色の球根。

　それを、まるで宝物のように手に取り──

　素早くカバンへと仕舞い込むと、すっと立ち上がる。

「それじゃあ、ラクティスに戻ろうか」

　何事もなかったかのようにそう告げ、歩き出した。

　その足取りは、わずかに速い。

　ユーリとリリアーナもその後に続く。

　シャルロットとアルベルトは、一度顔を見合わせる。

　──言葉にはしない。

　だが、同じ疑念を抱いていることは、分かっていた。

　そして──何も言わず、二人の背中を追った。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　ラクティスへと戻ったユーリ達は、無事に護衛任務を達成した。

　契約通り、報酬を受け取る。

「それじゃあ、これで⋯⋯」

　商人は、どこか落ち着かない様子で言うと、そそくさとその場を後にした。

　その背中を見送りながら──アルベルトが口を開く。

「⋯⋯だいぶ怪しかったな、あのおっさん」

「うん。騎士団を明らかに避けてたしね」

　シャルロットも小さく頷く。

　その横で、リリアーナがユーリへ視線を向けた。

「ユーリ。あの球根、もしかして⋯⋯」

　ユーリは、何も言わずに頷いた。

「予定通り、報酬はもらえた」

　淡々と告げる。

「あとは、騎士団に任せればいい」

「ん、そうだね」

　リリアーナは、小さく頷いた。

　シャルロットとアルベルトは、顔を見合わせる。

　その夜──

　商人は、人目を避けるようにラクティスの奥へと足を運んでいた。

　辿り着いたのは──古びた教会。

　静まり返った扉を押し開け、中へ入る。

　長い身廊(しんろう)を足早に進み、祭壇の横へ。

　燭台(しょくだい)に手をかけ──捻(ひね)る。

　ゴゴ、と鈍い音が響き、床が開いた。

　現れたのは、地下へ続く階段。

　商人は迷いなくそこを降りていく。

　地下通路を進むと、奥には扉が現れる。

　商人が扉をノックする。

　しばしの沈黙の後──扉が開いた。

　中には、複数の人影。

「例のものは？」

　低い声が問う。

「ああ、ここに」

　商人はにやりと笑い、鞄を差し出した。

　中から取り出されたのは──球根。

　それを確認した男が、無言で革袋を差し出す。

　ずしりと重い音。

　商人は袋の中を確認し、口元を歪めた。

「確かに」

　その瞬間──

　──バンッ！！

　扉が勢いよく開かれた。

「動くな！！」

　怒号と共に、騎士団が雪崩れ込む。

「なっ──！？」

　状況を理解する間もなく、武装した騎士達が一気に間合いを詰める。

　抵抗する暇すらない。

　縄が飛び、武器が弾かれ、床に押さえつけられる。

「くっ⋯⋯何だ、これは！？」

「捕縛、完了しました！」

　騎士の一人が敬礼する。

　その奥から──ゆっくりと、一人の女が姿を現した。

　リズベット・シュナウザー。

　彼女は捕縛された者達の横を静かに通り過ぎ、テーブルへと歩み寄る。

　そして──球根を手に取った。

「⋯⋯やはりな」

　小さく、呟く。

　商人が顔を逸らした。

　その視線から逃げるように。

「幻鏡花──」

　リズベットの声は静かだった。

「その球根は、強い幻覚を引き起こす薬の原料だ」

　一歩、踏み出す。

「ミッドガル王国では──所持、使用、栽培、取引⋯⋯すべてが禁じられている」

　──沈黙。

　彼らに逃げ場は、ない。

「そういう訳で」

　側近の騎士が、淡々と告げる。

「あなた方を、現行犯で逮捕します」

「く、くそぉぉぉ！！」

「連行しろ」

　短い命令。

　それだけで、すべてが終わった。

　教会から、騎士団と捕縛者がぞろぞろと出てくる。

　そこには──ユーリ達の姿があった。

「貴様ら⋯⋯！」

　商人が叫ぶ。

「グルだったんだな！？」

　その言葉に、ユーリは一瞥する。

「勘違いするな」

　淡々と、商人に告げる。

「依頼を受けたのが、たまたま俺達だっただけだ。そして、偶然来た騎士団が──俺達と知り合いだった」

　商人はギリっと歯を噛みしめた。

「⋯⋯不運だったな」

　何も言い返せない。

　そのまま、騎士に引きずられ──姿は闇に消えた。

　その様子を、ユーリは静かに見ていた。

　連行されていく一団を見送り、リズベットはゆっくりと振り返った。

　その視線が、ユーリ達へと向けられる。

「世話かけたな」

　ユーリが短く言う。

「いや」

　リズベットは軽く首を振る。

「奴らを無事に捕らえられた。こちらこそ、協力感謝する」

　そのやり取りに、わずかな間が生まれる。

「あの⋯⋯」

　シャルロットが、おずおずと口を挟んだ。

　リズベットの視線が、ゆっくりと彼女へ移る。

「おっと、すまない」

　一歩、距離を詰める。

「フロリドゥスでは立て込んでいて、挨拶もしていなかったね」

　軽く息を吐き──

「私は、四聖騎士団(クローバーナイツ)三番隊隊長兼、機動捜査隊隊長──リズベット・シュナウザーだ」

　名乗りは、簡潔だった。

　その隣で、一歩前に出る男。

「同じく、三番隊副隊長兼、機動捜査隊副隊長の──エドワード・バトラーです」

　黒髪に、細められた目。

　腰には二本の長剣。

　口元には、崩れない笑み。

　その雰囲気に、アルベルトが眉を顰(ひそ)める。

「機動捜査隊って⋯⋯？」

　何気ない疑問。

　だが──

「ランパード領のご子息ともあろう方が、それもご存じないとは」

　エドワードが、にこやかに言った。

「領地の未来が、少し心配になりますね」

　笑顔で辛辣な言葉が飛ぶ。

「⋯⋯っ」

　アルベルトが固まる。

　その空気を断ち切るように──

「エドワード」

　リズベットが小さく咳払いした。

　わずかな圧。

「おっと、失礼しました」

　エドワードは笑顔のまま、すぐに一歩引いた。

　何事もなかったかのように。

「機動捜査隊は──」

　リズベットが続ける。

「ミッドガル王国内で発生する犯罪の捜査、検挙──そして警邏(けいら)を担う部隊だ」

　簡潔で、無駄がない説明。

「じゃあ⋯⋯あの商人の目的も、最初から？」

　シャルロットが問いかける。

　それに答えたのは、エドワードだった。

「ええ。神獣に壊滅させられた村に、わざわざ非正規の護衛を雇ってまで赴く」

　笑顔は崩さない。

「よほどの節穴でなければ、違和感くらいは覚えますよね？」

「あ、あはは⋯⋯」

　シャルロットは、苦笑いするしかなかった。

「そ、そういえば、こっちの挨拶をしてなかったですね！？」

　この微妙な空気を変えようと、シャルロットが話題を変える。

　まずは、アルベルトが前へ出る。

「俺は、アルベルト・フォン＝ランパード。⋯⋯っていうか」

　そこで、ふと眉をひそめた。

「なんで俺がランパード領の子息って知ってるんだ？」

　当然の疑問だった。

　それに答えたのは、エドワードだった。

「我々の情報網を甘く見ないでほしいですね」

　相変わらずの笑顔。

　だが、その言葉には一切の冗談が混じっていない。

　続けて、リズベットが口を開く。

「捜査には、常に迅速かつ正確な情報が必要だからね」

　簡潔で、揺るぎない言葉。

「な、なるほど⋯⋯」

　アルベルトは小さく頷いた。

　──納得するしかない。

　次に、シャルロットが一歩前へ出る。

「私は──」

　名乗ろうとした、その瞬間。

「ルークの娘さんだろう？」

　リズベットが、したり顔で言う。

「アルヴィンから聞いてるよ」

「え⋯⋯」

　一瞬、言葉を失う。

（すごい⋯⋯）

　思わず、そんな感想が漏れそうになる。

　情報の速さと精度。

　それがどれほどのものか、実感させられる。

「⋯⋯リリアーナ」

　短く名乗る声。

　リズベットは、わずかに目を細めた。

「君のことも聞いているよ。神威を使えるんだってね」

「リリアーナのことまで！？」

　シャルロットが思わず声を上げる。

　だが──

「⋯⋯情報、それだけ？」

「え⋯⋯？」

　リリアーナが、やれやれといった様子で問い返した。

　リズベットは目を丸くする。

　エドワードが、笑顔のままわずかに眉を顰(ひそ)めた。

　次の瞬間──

「私は既に、身も心も、ユーリのもの」

　リリアーナが、静かに、だがはっきりと告げる。

　──沈黙、そして⋯⋯

「「なっ⋯⋯なんだとぉ！？」」

　リズベットとエドワードの声が、見事に重なった。

「ち、ちょっと！リリアーナ！？」

　シャルロットが慌てて割って入る。

　しかし当の本人は──

「⋯⋯ふっ」

　ほんのわずかに口元を緩め、勝ち誇ったようにほくそ笑んだ。

「ど、どういう事だ、ユーリ！？」

　リズベットの声が鋭く響く。

　だが──当のユーリは、まったく反応しない。

　腕を組んだまま、視線すら向けない。

　完全に、他人事だった。

（関わる気ゼロだこの人！！）

　シャルロットが内心で叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待ってくださいリズベットさん！落ち着いて！」

　慌てて間に入る。

「リリアーナも！誤解されるようなこと言わないの！」

　だが──

「嘘は言ってない。いつでも、受け入れる」

　リリアーナは、あくまで平然としていた。

　その横で──

「やれやれ」

　エドワードが、軽く肩をすくめた。

「とんだ恋愛妄想気質のお嬢さんですね」

　にこやかな笑み。

　だが、その言葉は鋭い。

「頭の中もお花畑ですか？」

　エドワードは、くすりと楽しそうに笑った。　

　リリアーナの目が、わずかに細まる。

「妄想じゃない。気概の問題」

　一歩も引かない声音。

「それに──」

　ほんのわずかに、口元が歪む。

「この程度の情報撹乱(かくらん)で動揺してた」

　視線が、エドワードへと突き刺さる。

「機動捜査隊の情報網、大したことない」

　──ピリ、と空気が張り詰める。

「ふふふ⋯⋯」

　エドワードが、笑う。

　だがその目は、まったく笑っていない。

「⋯⋯ふっ」

　リリアーナも、同じように笑みを返す。

　視線がぶつかる。

　火花が散る。

　──バチ、バチ、と。　

　お互い笑いながら、睨み合う。

（こ、こわい⋯⋯）

　シャルロットの頬が引きつる。

（⋯⋯帰りたい）

　アルベルトは、心の底からそう思った。

　そこへ──

「リズベット」

　ユーリが、短く呼ぶ。

「な、なんだ？」

　先ほどまでの空気を引きずりつつも、リズベットが応じる。

　だが──

　ユーリの表情は、真剣であった。

「お前達が、なぜこんな辺境にいる？」

　淡々と問う。

「機動捜査隊は、本来王都周辺の警邏が任務のはずだろ」

　空気を切り裂く、あまりにも的確な一言。

（この人⋯⋯本当にすごいな）

　アルベルトは、内心で本気で尊敬した。

　この混沌(カオス)を、一撃で『会話』に戻したのだから。

　リズベットの表情が、すっと引き締まる。

　先ほどまでの動揺は、もうない。

「⋯⋯国王陛下の勅命だ」

　静かに、だがはっきりと告げる。

「この先にある──ミッドガルとニブルヘイムの国境の町、『レゴラピス』に用がある」

　その一言で──

　ユーリの目が、わずかに細められた。

「何を──視た(・・)？」

　低く、問い返す。

　空気が変わる。

　リズベットは、一拍だけ間を置いた。

　そして──

「⋯⋯天使、襲来」

　その言葉が、静かに落ちる。

「て、天使⋯⋯？」

　シャルロットが息を呑む。

　神獣とも、神とも違う──聞き慣れない言葉。

　じわりと、掌に汗が滲む。

　アルベルトもまた、言葉を失っていた。

　──重い沈黙。

　誰も、すぐには次の言葉を紡げない。

　だが──

　ユーリは、違った。

　わずかに視線を上げる。

　その瞳に、迷いはない。

「俺達も、行く」

　短く、断定した。