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259話:（1878年7月／盛夏）盛夏の東南アジア戦略

盛夏。

　北海道の空は、陽炎のような熱気と湿った風に包まれていた。

　蝉の鳴き声が途切れることなく続き、港町の石畳には照り返しが揺れている。

　だがその暑さをものともせず、札幌開拓使本庁の会議室では、新たな海上ルートをめぐる議論が熱気を帯びていた。

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　黒田清隆は机の上に広げた海図を指でなぞりながら、低い声で語った。

　「従来、東南アジアとの交易は長崎や横浜を経由してきた。

　　だが、それでは余計な距離と時間がかかり、物流効率は半減する。

　　我々がいま構想すべきは――北海道を起点とした最短太平洋航路だ」

　その言葉に、参列した役人たちはざわめいた。

　北海道から南洋へ――これまで誰も真剣に考えなかった発想である。

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　清水昭武はその横でうなずき、補足を加える。

　「石炭、木材、海産物――北海道は資源の宝庫です。

　　これをシンガポール、バタビア（ジャカルタ）、マニラへ直接輸出する。

　　代わりに、香辛料、ゴム、錫といった南洋の資源を輸入し、工業と化学技術で高付加価値化する。

　　資源・技術・人材の循環システムを作れば、日本と東南アジアは共に繁栄できる」

　黒田は清水の言葉を受け、力強く結んだ。

　「函館・室蘭・札幌を結ぶ港湾設備を最大限に活用し、ここから南洋への直接航路を確保する。

　　北海道は単なる辺境ではない。帝国を外へ開く扉になるのだ」

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　榎本武揚海軍大臣も、この構想にすかさず声を添えた。

　「海軍は既に護衛体制を準備済みだ。

　　巡洋艦を航路ごとに配置し、商船隊を常に守る。

　　この新航路は我らの血管であり、必ず安全を保証する」

　その言葉に、会議室の空気は一層引き締まった。

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　外では、強い日差しの中を馬車が往来し、開拓民たちの掛け声が響いていた。

　北の大地の熱気と、南の海への夢が結びつくとき、革新的な海上ルート革命が始まろうとしていた。

北海道から南洋への新航路構想が固まった直後、東京ではさらに大規模な会議が開かれていた。

　場所は三菱の迎賓館。石造りの大広間には洋風のシャンデリアが吊るされ、重厚な机の上には東南アジアの地図が広げられている。

　ここに、坂本龍馬、岩崎弥太郎、渋沢栄一――三大財閥を率いる男たちが集った。

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　坂本龍馬はグラスを手に、地図のシンガポールを指差した。

　「わしの構想はここじゃ。

　　シンガポールに総合商社の東南アジア本部を設ける。

　　現地商人と合弁事業を組み、船舶、鉱産、農産、あらゆる交易を一本化するんじゃ。

　　これは単なる商売やない。現地と日本を結ぶ橋じゃ」

　その声は相変わらず豪放で、場を一気に明るく染めた。

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　岩崎弥太郎は扇子で地図を叩き、低い声で応じる。

　「ならば俺はバタビアだ。

　　ここで海運と倉庫業を展開し、物流インフラを整備する。

　　現地の物資はすべて我が倉庫に集まり、我が船で運ばれる。

　　それにより、日本の海運網は南洋を根から押さえることになる」

　彼の眼差しには、海の覇者としての強い自負が宿っていた。

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　渋沢栄一は眼鏡を直し、慎重に言葉を選びながら語った。

　「私はマニラにて銀行と保険業務を始めます。

　　現地の経済を安定させる基盤は、資金の流れと信用の制度にあります。

　　商取引に信用を与え、災害や不測の損失を保険で補えば、現地の産業は必ず発展する。

　　そしてその利益は、日本と現地双方に還元されるでしょう」

　彼の論理的で冷静な説明に、場の空気は確固たる方向を帯びていった。

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　三者三様の言葉を受け、藤村総理大臣は静かに結んだ。

　「よろしい。

　　シンガポール、バタビア、マニラ――この三点が揃えば、南洋は我らの経済圏に収まる。

　　だが忘れるな。これは植民地政策ではない。

　　現地の発展を促し、日本と共に歩ませる戦略的商業進出なのだ」

　その言葉に、場の全員が深く頷いた。

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　夜風が窓を揺らし、蝉の声が遠く響いた。

　日本の三大財閥による南洋進出は、単なる利益獲得ではなく、新たな時代の国際関係を築く第一歩として動き出していた。

真夏の太陽は容赦なく照りつけ、東京の空は白く霞んでいた。

　だが、外の猛暑をよそに、外務省特別会議室では東南アジア戦略をめぐる議論が熱を帯びていた。

　海図の上には赤や青の線が幾重にも走り、シンガポール、バタビア、マニラの名が墨で大きく記されている。

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　藤村総理大臣は扇子を閉じ、低い声で告げた。

　「忘れるな。

　　我らが進出するのは、欧州列強のように搾取するためではない。

　　共存共栄の経済圏を築くためだ。

　　日本は現地住民の生活水準を引き上げ、彼らと共に未来を作る。

　　その姿勢を世界に示さねばならぬ」

　重臣たちは一斉に頷いた。

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　北里柴三郎が立ち上がり、分厚い報告書を机に置いた。

　「私が担うのは熱帯病対策です。

　　マラリア、デング熱、コレラ――これらは南洋で人々を長らく苦しめてきました。

　　私は日本で確立した細菌学の知識を応用し、防疫所と診療所を各都市に設ける。

　　現地の医師を育成し、技術を移転することで、住民の健康は飛躍的に向上するでしょう」

　彼の言葉に、場の空気が引き締まった。

　単なる経済進出ではなく、命を守る事業がここに加わるのだ。

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　後藤新平はそれに続き、行政制度の設計図を広げた。

　「現地の統治には、我が国の行政手法を適用する。

　　だが一方的に押し付けるのではない。

　　伝統的な統治システムを尊重しつつ、効率的な制度へと改良するのです。

　　住民の慣習を無視すれば反発を招く。

　　しかし、教育と税制を整備すれば、住民自身が制度を支えるようになります」

　図面には、市役所や学校、警察署の配置図が描かれていた。

　その姿はまるで、未来の都市の雛形のようであった。

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　場の一角で、幼い声が響いた。

　義親（四歳）が、机に置かれた南洋の資源一覧を指差していた。

　「父上……。

　　東南アジアにはゴムや錫、香辛料がありますね。

　　でも、そのまま売るのでは価値が低い。

　　化学技術で加工すれば、高い値で取引できるのではありませんか？」

　大人たちは一瞬息をのんだ。

　義親はためらうことなく続けた。

　「例えば、ゴムを医療器具や工業部品に変える。

　　錫を合金にして耐久性を上げる。

　　香辛料は保存技術と組み合わせて新しい商品にする。

　　そうすれば現地の人の収入が増え、日本も利益を得られる。

　　両方が幸せになる方法を作れると思います」

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　沈黙の後、福沢諭吉が深く頷いた。

　「まさに国際経済の真髄だ。

　　文化を理解し、技術を重ね、双方の利益を融合する。

　　それができる国は、これまで存在しなかった」

　大村益次郎も感慨を込めて言った。

　「軍事力に頼らず、技術と制度で影響を広げる。

　　これは“平和の戦略”だ。

　　南洋における日本の存在は、銃ではなく知識で築かれる」

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　義信（十一歳）が真剣に口を開いた。

　「現地住民との協力なくして長期的成功はありません。

　　軍が守るのは一時的ですが、住民の信頼があれば未来永劫続く。

　　私は軍事の視点からも、その点を常に考えます」

　久信（十歳）は柔らかい声で続けた。

　「現地の人が笑顔で暮らせるなら、日本も必ず発展します。

　　私は人と人をつなぐ役目を担いたいです」

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　藤村総理大臣は三兄弟の言葉を聞き、静かに結んだ。

　「よい。

　　日本は東南アジアにおいて、欧州列強とは異なる道を歩む。

　　搾取ではなく協力、支配ではなく共存。

　　それこそが我らが築くべき新たな国際秩序だ」

　外では、蝉の声がいっそう高く鳴き響いていた。

　猛暑の盛夏、その響きはまるで未来への鼓動のように、広間を震わせていた。

猛暑の夕刻、外務省の会議室はなお熱気に包まれていた。

　昼間の議論で積み重ねられた紙束は山のように積まれ、蝋燭の光に透ける地図には幾重もの線が走っている。

　東南アジア戦略の全貌は、ついに完成に近づいていた。

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　黒田清隆がまず立ち上がり、低い声で語った。

　「北海道からの航路革命により、物流コストは三割削減できる見込みです。

　　この余剰分を現地住民の教育・医療に投資すれば、住民の信頼を獲得できます。

　　我らの利益は単なる輸出入の差益ではない。

　　共に豊かになる構造を築くことこそ、真の国益となりましょう」

　清水昭武も頷き、言葉を添えた。

　「現地産業を発展させれば、日本にとってもより価値あるパートナーになります。

　　単なる市場ではなく、共に育つ経済圏を目指すべきです」

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　陸奥宗光外務大臣が外交の観点からまとめる。

　「欧州列強の植民地政策は、支配と搾取を基本にしている。

　　だが我らは全く異なる姿勢を示す。

　　共存共栄型の展開により、日本の国際的評価は必ず高まる。

　　南洋における日本の存在は、世界の世論を味方につけるだろう」

　その言葉に、広間は静かな高揚感に包まれた。

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　慶篤副総理は、ゆっくりと結論を導くように告げた。

　「これで三正面戦略の東南アジア部分も完璧に準備された。

　　満州、朝鮮、そして南洋――三方が揃い、我が国の未来は揺るがぬものとなった」

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　義信（十一歳）は真剣な眼差しで地図を見つめた。

　「南洋戦略でも、軍事力よりも協力が基盤になるのですね。

　　私は、戦略とは剣だけでなく、人心を得ることだと学びました」

　久信（十歳）は穏やかに頷きながら口を開いた。

　「みんなが幸せになる関係を作ることこそ、真の外交です。

　　私はその役を果たせるように努力します」

　義親（四歳）は小さな声で、しかし誇らしげに言った。

　「科学技術を使えば、資源を高付加価値にできます。

　　それは現地の人の収入を増やし、日本の利益にもなる。

　　両方が得をする未来を作れると思います」

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　藤村総理大臣は三兄弟の言葉を聞き、深く頷いた。

　そして広間の全員を見渡し、ゆっくりと扇子を畳んだ。

　「諸君。

　　我らの東南アジア戦略は、植民地的搾取ではなく、現地との真の協力関係に基づく。

　　持続可能で、相互利益的な経済圏を築き上げることこそ、日本式の国際展開である。

　　この道を進めば、日本は世界の模範となる。

　　我らが築くのは帝国ではない。

　　共に繁栄する文明の環なのだ」

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　その声は、熱気と蝉時雨に包まれた夏の夜を突き抜け、未来へと響いた。

　外では南風が強く吹き、窓辺の灯火が揺れた。

　それはまるで、新しい大航路が今まさに開かれようとしていることを告げるかのようであった。