240話:（1876年10月／冬支度）冬支度と期限交換
十月、江戸の町に初霜が降りた。
畑の野菜には白い縁がつき、朝の空気は肌を刺すように冷たかった。
農夫たちは手をこすり合わせながら声をかけ合い、冬支度に追われていた。
薪を積み上げ、藁を束ね、納屋の屋根を修繕する。
夏から秋にかけて実った収穫物は倉に収められ、人々の暮らしは長い冬を迎える準備に忙しかった。
江戸の町筋にも、冬の匂いが漂っていた。
着物の袖は厚手になり、炭を商う行商人の声が響く。
魚河岸では脂の乗った鰤や鱈が並び、茶屋の火鉢には早くも炭火が赤々と燃えていた。
しかし、江戸城の石畳を踏みしめる役人たちの足取りは、町の落ち着いた空気とは対照的に緊張を帯びていた。
七千万両の藩札処理は大詰めを迎えていた。
相殺清算と偽札排除で一五四〇万両を圧縮し、さらに収益連動債と永久債で二千万両を借換えた。
だが、残された三千数百万両をどう処理するか――その最終段階が、今日決まろうとしていた。
大広間に重臣たちが集った。
障子の外からは冷たい風の音が入り込み、蝋燭の炎が小さく揺れた。
藤村総理大臣は静かに立ち上がり、机上の巻物を広げた。
「諸君。――本日、我らは最終段階に入る」
その声に、広間の空気が一段と引き締まった。
誰もが息を呑み、藤村の次の言葉を待った。
「旧藩札の期限付き高レート交換を開始する。
六ヶ月間は百対百で等価交換とし、その後は百対九十へと交換率を下げる」
広間がざわめいた。
春嶽財務大臣が身を乗り出し、声を低めた。
「百：百から百：九十へ……なるほど、早期交換を促す策ですな」
小栗上野介が続けた。
「期限を区切り、交換レートに差を設けることで、人々の心理を揺さぶる。
“今出さなければ損をする”――そう思わせるのですな」
藤村は深く頷き、力強く言った。
「そうだ。早期交換のインセンティブを明確にし、“早い者勝ち”の心理を活用する。
遅らせれば一割を失う。人々は必ず動くだろう」
慶篤副総理が扇を閉じ、微笑を浮かべた。
「メリハリの効いた条件設定により、市民の行動を適切に誘導できますね」
島津久光内務大臣も頷き、声を添えた。
「地方でも“早く交換した方が得”という理解が広がるでしょう。
民は損得に敏感だ。明確な差を示せば、一気に旧札を差し出すはずです」
春嶽が巻物を広げ、詳細を読み上げた。
「交換所は江戸、大坂、京都を中心に全国に設置。
記録簿と照合し、不正防止のため三人証人を置く。
交換は新紙幣か、郵便貯金口座への入金のいずれかを選ばせる。
これにより旧札の滞留を完全に解消する」
広間に驚きの声が広がった。
「郵便貯金と連動を？」
「旧札を預ければ利子も付く……なるほど、これなら民は競って預けに来る」
小栗は満足そうに頷いた。
「金融制度の普及にもつながりましょう。
人々は初めて“預ければ増える”という感覚を持つのです」
藤村は静かに結んだ。
「期限を設け、心理を突き、制度を広める。
これこそ行動経済学に基づいた政策だ。
旧札は必ず吸い上げ、残る債務を半減させる」
障子の外では木枯らしが吹き、竹林がざわめいた。
その音は、まるで国を覆う債務の影を吹き払う前触れのように響いていた。
布告が出た翌朝、江戸の町はざわめきに包まれていた。
「六ヶ月以内なら百対百で交換できる」「半年過ぎたら百対九十になる」――人々は口々にそう囁き合い、旧札を手に握りしめて表へ飛び出した。
浅草寺の境内に設けられた交換所には、夜明け前から列ができていた。
長屋の職人、町娘、商家の女将、老いも若きも、皆が同じ方向を見つめていた。
冷たい朝霧が立ち込める中、吐く息は白く、札を入れた財布を握る手は固くこわばっていた。
「早くしなきゃ損するぞ！」
「六ヶ月過ぎりゃ一割も削られるんだ！」
人々は焦燥を隠さずに声を上げた。
列の先頭で帳場に座る役人は、台帳をめくりながら淡々と告げた。
「確認済み、百対百で新紙幣へ。こちらに朱印を」
朱印が押されると、待ちかねた者は深く頭を下げ、新札を胸に抱えて列を抜けていった。
その姿を見た後ろの人々が「やはり本当だ」と安堵の声を漏らし、列はさらに長く伸びていった。
同じ頃、大坂の堂島米会所前でも人々が殺到していた。
米相場を日々気にする商人たちは、貨幣の価値が一割も揺らぐことを恐れ、こぞって札を差し出した。
京都・三条大橋のたもとでも、町衆が列をなし、「半年以内なら損はしない」と繰り返していた。
坂本龍馬は江戸の酒場に姿を見せ、豪快に笑いながら声を張り上げた。
「聞け聞け！ 損したくなきゃ、今すぐ札を持って交換所へ走れ！
“急げ急げ”の大合唱だ！」
その言葉に酒場の者たちは立ち上がり、酒を残したまま駆け出していった。
一方、岩崎弥太郎は各地の商館を通じて流通業界に号令をかけていた。
「六ヶ月以内に整理しなければ、取引で不利を被るぞ！ 商売の信用を守るためにも、一刻も早く交換せよ！」
その声は港町から農村にまで届き、荷車に札を積んで役所へ向かう商人の姿が各地で見られた。
常陸州の役所では、藤田小四郎が実務統括にあたっていた。
帳場の机には山のような札が積まれ、役人たちが汗を滴らせながら処理を続けていた。
「初日だけで予想の三倍のペースです！ このままでは保管庫が溢れます！」
「構わん！ 今は受け入れを優先せよ！ 記録は夜を徹してでも処理する！」
小四郎の声が響き、若い役人たちは必死に筆を走らせた。
墨の匂いと人いきれが広間に充満し、蝋燭の炎が揺らいでいた。
そして今回の交換策には、新たな仕掛けがあった。
郵便貯金との連動である。
交換所の別机には「郵便貯金口座開設」と書かれた札が掲げられ、役人が人々に説明していた。
「旧札をそのまま貯金に預ければ、新紙幣と同時に利子が付きます」
驚いた顔で耳を傾けた町人が声を上げた。
「預ければ増える……だと？」
老女が震える手で藩札を差し出し、役人が口座を開設した。
帳簿に名が記されると、彼女の目には涙が浮かんだ。
「利子が付くなんて……生まれて初めて聞きました」
若い職人が隣で笑いながら言った。
「こりゃええ、貯めときゃ銭が増えるってんだからな」
その声が広がり、次々と人々が「預けたい」と名乗り出た。
旧札はただ交換されるだけでなく、貯蓄へと姿を変え、国民の金融リテラシーを育てていった。
数日のうちに、江戸の交換所だけで月間目標の四割が処理された。
江戸城に届けられた報告書には、膨大な数字が並び、春嶽と小栗は思わず顔を見合わせた。
「これは……予想を大きく上回る成果だ」
「民の心理を突いた施策、恐るべしだな」
慶篤は報告書を手にし、静かに頷いた。
「損を避けるために動く――その単純な心理を逆手に取った。
理論と実践の融合がここにある」
藤村は机の上の旧札の山を見下ろし、深く息を吐いた。
「人の心が、ここまで制度を動かす……。
この流れを逃さず、最後まで吸い上げるのだ」
障子の外では木枯らしが鳴り、竹林がざわめいていた。
その音は、国を覆っていた借財の影を吹き払う風のように聞こえた。
木枯らしが江戸の町を吹き抜けた。
銀杏の葉は黄色に染まり、風に舞って石畳を転がっていく。
町人たちは肩をすぼめ、冬支度に余念がなかった。
だが、江戸城の中では、さらに大きな備えが進んでいた。
それは七千万両という巨額の債務を、いよいよ半減させるための最後の仕掛けであった。
財務省の広間には、厚い帳簿と札束が山と積まれていた。
春嶽財務大臣と小栗上野介が前に進み、藤村総理大臣に報告する。
「総理。これまでに確保した前受け資金一七〇〇万両を、一括償還に充てます」
広間に静寂が落ちた。
春嶽は巻物を広げ、数字を示す。
「専売証券八百万両、鉱山契約六百万両、港湾コンセッション三百万両。
合計一七〇〇万両を、直接旧札償還に投入すれば、残高は三七六〇万両にまで減少いたします」
重臣たちの目が一斉に見開かれた。
あの七千万両が、ついに半分近くまで削れる――数字の重みが皆の胸に響いた。
小栗が補足した。
「相殺清算と偽札排除で一五四〇万両を削り、さらにこの前受け資金を投じれば、削減率は四六・三％に達します。
もはや借財の山は、越えられぬ峰ではありません」
慶篤副総理が深く頷き、言葉を添えた。
「財政再建の道筋は明確になった。
残る三七六〇万両も、期限交換の効果でさらに縮むだろう」
藤村は報告を聞き、静かに頷いた。
机上に置かれた数字の列は冷たく無機質に見えたが、その裏には無数の人々の努力と汗があった。
役人、商人、庶民――皆が力を合わせ、この成果を作り上げたのだ。
「よかろう。前受け資金はただの一文たりとも無駄にせず、すべて旧札償還に充てる。
これで我らは借財の半分を超えて削った。
民に、そして世界に、我らの決意を示そう」
その言葉に、広間の空気が熱を帯びた。
同じ頃、江戸城の別棟――研究所には、まったく別種の熱気が渦巻いていた。
北里柴三郎が机に向かい、筆を走らせていた。
目の前には分厚い洋書、そして顕微鏡のスケッチが広がっている。
手紙の宛先は、遠くドイツのコッホ研究所。
さらにフランスのパスツール研究所とも文通を始めていた。
北里は筆を止め、顕微鏡を覗き込んだ。
視野の中に見えるのは、病の原因を示す細菌の姿。
彼は小さく息を吐き、再び筆を走らせる。
「日本における細菌学研究は、欧州の成果に比肩し得る段階に到達しました。
今や我らは同じ学術の土俵で議論できるのです」
彼の声には確信が宿っていた。
助手たちは驚きの眼差しを向け、誰もがこの瞬間の歴史的意味を感じ取っていた。
数週間後、欧州から返書が届いた。
パスツールもコッホも、北里の研究成果に強い関心を示し、さらなる議論を求めてきたのだ。
「日本の研究がここまで来たか」――その驚きは、たちまち国際社会に広がっていった。
この知らせは江戸城にも届いた。
陸奥宗光外務大臣が巻物を手にし、藤村の前で読み上げる。
「フランスとドイツの学術機関から、正式に学術交流の打診がありました。
彼らは日本を対等な研究パートナーとして認めています」
重臣たちの目に驚きと喜びが広がった。
春嶽は深く頷き、静かに言った。
「財政と学術、両輪がそろったな。
国の信用は、数字と同時に、こうした知の力によっても築かれるのだ」
慶篤も杯を置き、力強く言葉を添えた。
「北里の発見は、単なる医学的快挙ではない。
それは国家の威信を世界に示す証だ」
藤村は静かに目を閉じ、胸の奥でつぶやいた。
「民の信を得て、世界の信を得る。
この二つが揃えば、七千万両の処理は必ず成る」
障子の外では冷たい風が竹林を揺らし、葉がさらさらと鳴っていた。
だが、城内には確かな熱が満ちていた。
財政の半減と、国際的学術の躍進――その両方が、確かに日本の未来を照らしていた。
夕暮れの江戸城。
冷たい風が石畳を渡り、初冬の匂いを運んでいた。
庭の松には霜が白く降り、竹林はからからと乾いた音を立てて揺れていた。
そんな寒気とは裏腹に、大広間に集まった重臣たちの胸には熱いものがあった。
春嶽財務大臣が巻物を広げ、声を張り上げた。
「報告いたします。
相殺清算と偽札排除で一五四〇万両を削減。
さらに前受け資金一七〇〇万両を一括償還に投入。
旧札残高はついに三七六〇万両にまで減少しました。
削減率、四六・三％！」
広間にどよめきが起こった。
七千万両という巨大な負債が、ついに半分以下となったのだ。
重臣たちの顔に驚きと安堵が同時に浮かんだ。
小栗上野介が冷静に付け加えた。
「期限交換策により、さらに十から十五％の追加削減が見込めます。
この流れを維持すれば、残り三七六〇万両の処理も予定より早く終えられるでしょう」
島津久光内務大臣が扇を畳み、力強く言った。
「地方からの報告では“早く交換せよ”の声が広がり、庶民は自ら進んで札を持ち込んでおります。
“得をするうちに動こう”という心理が見事に働いております」
慶篤副総理は深く頷き、声を添えた。
「行動経済学の成果だ。
人は利益よりも損を避けるために動く。
その心理を突いた策こそ、今回の成功の要因だろう」
藤村総理大臣は静かに目を閉じ、そして低く言った。
「民の心理を理解し、制度に組み込む。
それが統治の真髄だ。
我らは今、民と共に歩んでいる」
その時、藤田小四郎が駆け込んできた。
机の上に報告書を置き、声を弾ませる。
「総理！ 期限交換開始から三日で、旧札回収量が月間目標の四割に達しました！
このペースなら二ヶ月で目標達成可能です！」
広間が再びざわめいた。
春嶽が巻物を閉じ、深く息を吐いた。
「財務省としても、最終段階への準備を本格化させねばなりませんな」
そこへ清水昭武からの電信が届いた。
「追加の鉱山契約で二百万両の前借りを確保。最終仕上げの準備は完了した」
報告を読み上げる声に、重臣たちの顔が一層明るくなった。
後藤新平が静かに口を開いた。
「社会保険制度の実施準備も、この財政成功により前倒しで進められます。
医療、年金、労災を統合する新しい制度……その基盤は整いました」
慶篤が頷き、力強く言った。
「副総理として、残り三七六〇万両の完全処理に向けた最終戦略を練りましょう」
藤村は深く頷き、広間を見渡した。
「よい。最終段階は目前だ。
我らの力を結集し、この借財を必ずや完結させる」
蝋燭の炎が揺れ、畳に長い影を落とした。
その光景は、国の歴史に新しい章が刻まれようとしていることを予感させた。
⸻
その夜、藤村家の食卓にも、成果を祝う和やかな空気が満ちていた。
新米の炊き立てご飯に、熱々の味噌汁、鮭の塩焼き。
温かな膳を囲みながらも、話題はやはり財政であった。
義信が真剣な眼差しで言った。
「当初七千万両が三七六〇万両に……。
この削減速度なら、残りも予定より早く処理できそうです」
義親が澄んだ声で続けた。
「期限交換の効果で、さらに十から十五％は追加で削減できるはずです」
久信は頬を赤らめ、声を弾ませた。
「父上の数学は本当にすごいです！
僕ももっと勉強して、計算を手伝えるようになります」
藤田小四郎が膳を前に控え、報告を重ねた。
「交換所には連日長蛇の列。
庶民から大商人まで競って札を差し出しております。
この調子なら年内に大きな区切りが付けられましょう」
春嶽が杯を置き、重々しく言った。
「財務省としても、最終段階に全力を注ぐ覚悟です」
清水昭武からの電信が改めて読み上げられる。
「北海道の鉱山契約により二百万両確保。追加資金として投入可能」
その声に、後藤新平が頷いた。
「社会保障制度の基盤も揺るぎません。
国民生活を守る仕組みを整える時が来ました」
慶篤は盃を掲げ、声を張った。
「副総理として、最終仕上げに臨む覚悟をここに誓う」
藤村は子どもたちの顔を見渡し、静かに盃を掲げた。
「諸君。七千万両の山は、ここまで削られた。
残る三七六〇万両も必ず処理し、未来に借財の影を残さぬ。
我らの力で、新しい国を築くのだ」
一同の盃が打ち合わされ、澄んだ音が冬の夜空に響いた。
その音は、木枯らしと虫の声に混じり合い、江戸の空に未来の鼓動を刻んでいた。
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