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第２話『灰燼が育む命』

　僕は狼少女の手を取り、安全な場所を探そうと、集落の中を歩き始めた。

　周囲の建物は爆撃にでも遭ったかのように荒れ果て、木造の家屋は激しく炎上し、石造りの建物は崩れ落ちて瓦礫の山と化している。

　街灯はなく、月明かりと、薪となった家々の燃え上がる炎だけが辺りを照らしていた。僕たちは瓦礫を避けながら、進める方向へと慎重に足を運ぶ。

　やがてその先で、車輪が壊れて傾いた木製の荷馬車を見つけた。

「荷車がある……。ここは、かなり田舎なのかな……」

　そんなことを考えつつ、僕は使えそうな物がないかと荷馬車へ近づいた。

　後方へ回り込み、荷台の中を覗くと――中央に、分厚い書物がぽつんと置かれているのが目に入る。

　不思議なことに、その表紙には絵も文字も、一切記されていなかった。

「これは、何の本なんだろう……？」

　僕が右手を伸ばし、表紙に触れた、その瞬間――

　本の表紙と、触れていた手の甲の両方に、赤く光る謎の幾何学模様が浮かび上がった。

　だがそれも束の間、本は発光とともに跡形もなく消え去り、同時に手の甲の模様も、いつの間にか消えていた。

「え！？　本が消えた……！？　それに、何か手に浮かび上がったような……何だったんだ、今の……」

　僕は、触れた瞬間に謎の光が浮かび上がり、そして突如として本が消失するという、摩訶不思議な現象に、思いの外、困惑していた。

　狼少女は不思議そうな眼差しで、こちらを見つめている。

「うーん……色々調べられると思ったのに、触ったら消えた……。この世界には、そういう本もあるのか。とにかく、得られる物は無かった――他を当たろう」

　僕は気を取り直して、引き続き使えそうな物資を探すことにした。

　荷馬車を後にした僕達は、その近くにあった酒場へ足を向ける。

「ここは何の店だろう……うっ……！　すごい匂いだ……これは、お酒か……？」

　床は壊れた酒樽から漏れ出した酒で濡れ、甘ったるい酒の匂いと焦げた煙の臭気が混ざり合い、鼻の奥を刺してくる。

　幸い、建物は延焼を免れており、天井や壁が一部崩れているだけで済んでいた。

　僕たちは無人の酒場を物色する。

　店内には、中型の麻袋や、刃こぼれした鞘付きのナイフ、正体の知れない肉のジャーキー、そして葡萄酒が残されていた。

　干し肉は袋に入るだけ詰め込み、短刀は鞘に収めたまま麻袋へ滑り込ませる。

　葡萄酒は近くにあった金属製の容器へ移し替え、それを腰に提げた。

　狼少女は、僕の行動の意図が掴めないのか、きょとんとした表情でこちらを見つめている。

「――これで数日は保つはずだ……。よし、そろそろ行こうか」

　僕たちは酒場での現地調達を終え、その場を後にした。

　やがて、舗装もされていない集落の通りを歩いていると――ひときわ激しく燃え上がる火柱が目に入る。

　嫌な予感を覚えながらも、僕はその火元へと足を向けた。

　近づいた瞬間、目に飛び込んできたのは――燃え盛る木製の壁と柱。そしてその傍らで、炎に包まれた“黒い卵”だった。

子どもほどもある、大きな卵。

「あれは……タマゴか……？」

そう呟き、一歩踏み出した――その時。

バキィッ！！

二階の床が崩落した。

燃え移った床板が、頭上から降り注ぐ。

「っ――！」

　僕は咄嗟に狼少女を抱き寄せ、通りへと飛び出した。

「はぁっ……はぁっ……危なかった……」

　あと一瞬遅れていれば、確実に二人とも下敷きになっていた。

その時だった。

――ピシッ。

背後から、乾いた軋む音が響く。

――ピシ、ピシピシッ……！

それは、燃え盛る木材の爆ぜる音とは違う。

　振り返ると――炎の中の黒い卵に、無数のヒビが走っていた。

「まさか……孵化するのか？」

――パリッ……パリパリッ！

　乾いた破裂音が連続し、卵の殻が内側から押し割られていく。

　燃え盛る炎の向こう――その陰から、赤黒い鱗に覆われた小さな影が、割れた殻の隙間からゆっくりと顔を覗かせた。

　その体躯は、卵の半分ほどもあった。

　やがてそれは、割れた殻の縁に身を乗り上げると、瞳を閉じたまま天を仰いだ。

　そして――ゆっくりと、限界まで口を開ける。

　次の瞬間、

「ピュキィィィィィィィィィィ！！！！」

　鼓膜を貫くような高音が、周囲の空気そのものを震わせながら、僕達へ襲いかかった。

　それは産声と呼ぶにはあまりにも鋭く、ほとんど悲鳴に近い叫びだった。

「――ッ！！」

　僕達は反射的に耳を押さえ、その場に膝をつく。

「うぅ……！　頭が、割れそうだ……！」

　音は頭蓋の内側を直接引っ掻くように響き、思考すらまともに保てなくなるほどの異音だった。

　だが幸いにも、その産声が二度響くことはなかった。

　それでも僕と狼少女は、その生後間もないトカゲが鳴き止んだ後も、しばらくその場に蹲ったまま動けなかった。

　耳の奥で鳴り続ける甲高い残響に、僕はただ耐えることしかできなかった。

数分後、ようやく耳鳴りが治まると、僕はよろめきながらも、ゆっくりと立ち上がった。

　赤黒いトカゲへ目を向けると、生まれたばかりのそれは、ぎこちなく四肢を動かしながら、のそのそとこちらへ歩み寄ってきていた。

「熱っ！！！」

　僕は近づいてきたトカゲを撫でようと、そのゴツゴツとした硬い頭へそっと手を伸ばした。

　だが、触れた瞬間――トカゲの身体は、熱された鉄板を思わせるほど高熱を帯びており、数秒と触れていられなかった。

　慌てて手を引っ込めた、その時だった。

　先ほど忽然と姿を消していた書物と、手の甲に浮かんでいた幾何学模様が、再び現れた。

「え……？」

　すると、無地だったはずの書物のページが、風もないのに勝手にめくれ始める。

　紙束が激しく擦れ合う乾いた音が、静まり返った空間に響いた。

　やがて見開きの頁に、滲むように絵柄が浮かび上がった。

　描かれていたのは、ひとつの「手」の形と、揺らめく炎を象ったピクトグラムだった。

「は……？　一体、何がどうなってるんだ……。――もしかして、火傷した場所を教えてくれてるのか……？」

その直後――。

――バサッ……バサッ……バサッ……バサッ……

　頭上から、大きな帆を勢いよく打ち鳴らしたような羽音が響いた。

　さらに次の瞬間、幾重にも重なった巨大な羽ばたきが、大気そのものを震わせる。

　轟音はみるみる近づき、空気が唸りを上げた。

　そして――巨岩でも落下してきたかのような衝撃と共に、巨大な影が地上へ降り立つ。

――ドオオオオオオォォォォォォン！！！！！！

　凄まじい地響きが足元から全身を突き上げ、嵐のような突風が土煙を巻き上げながら周囲を薙ぎ払った。

「――――――っ！！！」

僕の目の前に現れたのは、炎の光を反射して金属のような光沢を放つ、岩の如く硬質な鱗――そして、その鱗に覆われた巨大な翼を持つ、僕の知る空想上の生物――「ドラゴン」だった。