77 氷点下
エルヒスタ・レプラコーンとアストゥーロ・アジリード。氷のような脆い友情は、少しの不和で瓦解した。
頑固な2人と、それを見守ることしか出来ない友人たち。悔しさ、弱さ、脆さ。……決定的な2人の差が、街を氷に包み込む。
全ては、あの日から始まった。
第七話。エルヒスタとアストゥーロ、2人の世界は大きく形を変えていく。
────この、熱い炎のような心の名前は。
残された者 意志を継ぐもの
── Chapter 7 ──
びゅう、びゅう、風が吹く。
強く、そして冷たく。
「弱いな、きみは」
骸、力、その全てが。凍えそうな、この寒空に強く響いてしまう。冷たくて、痛くて、そして何より。
「何か言ったらどうだ？ それとも言い返せないのか？」
赤い目をしたその悪魔は、俺に向かってそう告げる。
少年は、氷の塊を抱きかかえていた。
否、それはただの氷塊ではなかった。
「セキュー！ セキュー、起きろセキュー！！」
人が中にいる。左腕をもがれ、なおも戦い続けた男の身体が。そして、目の前の男。氷でできた鬼の面を被った男は、少年にむかってこう言った。
「弱いだけのやつは、嫌いだ」
赤い目が光った。たちまちに気温が下がっていく。息をすることでさえも辛い。息がしにくい。息ができない。
少年は、セキューと呼ばれたその氷塊の記憶を思い出していた。
『逃げてくれ────────アスト』
咆哮した。何かなると、そう信じて。
「うわあああああああ！！！！！」
誰にも、もう、奪わせないために。
☆
「うわああああっっ！！！ ……っ、夢？」
アストゥーロ・アジリードの朝は早い。
怠惰な生活をしているエルヒスタ・レプラコーンよりもずっと早い。
アストが朝起きるのは大体朝の5時ごろ。最近は気温も低くなってきた。それに、朝起きた時に日が出ていない。
十月。草木も枯れ始め、空気は澄み、馬肥ゆるほどの豊穣の季節。夜は長くなり、日は短くなる。
明らかに、疲れが溜まっていた。と、アストは考えた。クソみたいな夢を見てしまった。そう、アストは自己嫌悪する。
まだ暗い。アストは寝相の悪いエルに毛布をかけ、外に出る。
日が出始め、街が明るくなるまでは走り込み。日が出てきたら、剣の素振り100回、腕立て、腹筋100回。
寮を出ても、未だにイライラが募る。ここまで不機嫌になるのは久しぶりだ。
「ああっ！ クソっ！！」
心乱れる自分にイライラする。
“負け癖がつく”。だから夢の中でも、負けるところを見たくはない。
日はまだ登らない。それなのにアストはもう、寮に着いてしまっていた。
「ペースが乱れてたか」
アストは、首にかけた木剣のペンダントを撫でた。この剣を手に入れて、そして、新しいルームメイトができてからおよそ半年。
毎日、毎日、強く、強く思う。強くならなければならない。
あの男の喉元に剣を突きつけ、そして──
────喉を、搔き切るまで。
☆
「おい朝だろ、起きろ。起きろ、エル！」
「……ん？ アストか？ ふわぁああ、ねっむ」
クソみたいな朝だ。ったく、昨日も夜まで拘束されてたのに、こんな寒かったら朝起きることすらめんどくせぇ。
「ったく、朝飯の時間過ぎるぞ。先行くからな」
『あーらら、アストくん怒っちゃったー』
るっせえな、セタ。今日もご機嫌だな、お前は。
『そうー？ そんなことないと思うけどなー』
ガリュキンの一件から、およそ半月。俺とシェルトは未だに沢山の人から事情聴取を受けていた。ガリュキン、そしてゼルルドの警察機構。貴族の所有する親衛軍。そして俺の家であるレプラコーン家、A級貴族リュガオン家などなど。
今日もそうだ。授業を受けた後から聴取が入っている。
もうクソだ、クソクソだ。最近はホールズの書架にも行けてない。聞きたいことも沢山あるってのに。
俺たちが倒れていた間に、首都ガリュキンに1人の男が現れたらしい。
自身を「サモネ」と自称する彼は、城の前に立ちこう言った。
「我々怪盗の目的は……『魔女の力』をこの世界から消すことだ」
☆
「あ、おーい！ シェルト！ お前も今帰りか？」
夕方、すぎて日が落ちて。俺たちの住むガリュキンにある大きな時計塔から出てきたのは、眠たげなシェルト・マーキュリアルだった。
「は？ 眠くないし！ そういうエルこそ何よ？ ……あ、もしかして私のストーカー？」
「いや、流石にそれはない」
なんだよ、ちょっとトゲが強くないか？ 俺そんなに信頼されてない？ 俺はシェルト信頼してるんだけどなぁ。
「ストーカーな訳ないじゃん……俺も今帰りなの。ほら、家まで送るよ？ 『魔女の力』って奴、狙われてんだろ？」
サモネ、という怪盗がガリュキンに現れ、『魔女の力』の殲滅を唱えてからというもの、シェルトへの怪盗の執着の理由が理解できた。レンドリューという男については、個人的な関係でシェルトを追っていたのだろう。
だがこれから怪盗は、本格的に動き出してしまう。
それを食い止めるのも、俺の役目だとおもってててててて──
「【ダインハギル】！！！」
「おいシェルト！ いきなり何でだ！」
ジュウウウと、今まで俺のいたその場所が焦げる。
ジリジリという小さな音は、シェルトの右人差し指からしていた。
「ふん！ 何が『家まで送るよ』だ！ あんたなんかに守られてたまるかっての！ ふん！ ふん！」
「なしてそんなにふんふん言ってんの……まあでも危ないからさ、一緒に行こう」
「じゃ、エルは荷物持って」
「はーぁ！？」
どこからともなく現れたその荷物──初めから彼女が背負っていたものだったが──を持ち、マーキュリアル家のどでかい屋敷まで一緒に歩く。
夜、電灯、足音。談笑は家に着くまで続いた。
そのあとは、一人ゆっくり家に帰るのだ。
『ね、エルくん。『魔女の力』を持つ男の子が、一人で夜道を歩くのはいいのー？』
そうだ。そこが問題なのだ。
俺にもある『魔女の力』。ロッゾ、そしてホールズ。二人に言及されたその力。
フェーセントの街で、デルシャは俺のことを“殺害対象”であると言っていた。
だがしかし、もう怪盗は俺を殺すことができないのかもしれない。
怪盗は動いている。ミゼリコルに帰郷した時点で、デルシャはもう俺に何か仕掛けようと画策していた。
魔女の力の殲滅。
それは魔女の力を持つものを殺すことではなく、その人間から力を奪い取ることにある。それは、怪盗の今までの動きからして、なんとなく分かる。
だが、理由がわからない。
たしかに『魔女の力』はなんとも希少価値が高そうな響きをしている。しかし、どうやって“奪う”のだろうか？ まっこと謎だ。
実感は湧かないが、俺の身体の中にまだあと一人居ると考えると、正直きみが悪くなる。
「怖い、な。そう考えると」
『エルくん何かあったら、僕が守るゼ☆』
「あーはいはい、そーですねー」
だが恐怖があるのは確かだ。
俺はこれから、自分の身を守るために、怪盗と戦うのだろうか。
「セタ。俺に何かあったら、お前はどうなるんだ？」
多分、声が震えていた。考えたことがなかったからだ。そして、考えられるようになったのだ。
この街に来て、たくさんの人と会って、友達になって、もう半年が過ぎようとしていた。冬用の制服を着て、もう手袋が欲しくなってしまう。そんな、ノスタルジー。
『うーん。どうだろ？』
「それは──」
『でもさ、でもねエルくん』
セタは、静かに、ゆっくりと、そう言った。
『君に何かないように、僕は君を守るんだよ。だから、君は今を楽しむべきだ。ファンタジーというのはね、そっちからやってきて、時も場合も選んでられない。だから僕たちは、前にしか進めないんだよ。そして、エルくんはファンタジーを楽しまなければならないんだよ。僕のために、ね？』
ああ、分かった。
「俺、前向いて歩くよ！」
しみったれてたんだ。寒さが、俺をバカにしてたんだ。
あー、さっむ。俺は肩を震わせて寮の扉を開けた。
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