人でなし夫婦道中記

第六章 鬼子と明日

十 天を斬り、幸を迎えん

　天狗との再戦。山中に満ちる緊張感。

　雪を被った御堂の神聖さも戦意に霞んでいた。

　永とヒルデを残して前に出た信太郎は静かに息を吐き、自然体で意気込む。

「今度こそ勝利してみせます」

「……弱き人の子が随分と図に乗る」

「いいえ。あなたの視た先を覆すには、まず人の強さを証明してこそでしょう」

「大言壮語は止める事だ」

「はい。お互い様に」

　舌戦を切り上げ、後は闘争にて語るのみ。

　まず空高く舞い上がった天狗。

　地上から見上げ構える信太郎。

　木々より遥かな高みで羽団扇が掲げられた。

　渦巻く風。発生したのは竜巻。突発の災害が小さな人を襲う。

　信太郎は踏ん張りきれず態勢を流され、遂には宙に舞い上がる。無力な木の葉のように風の只中へ囚われてしまった。

　そこに自由に飛べる天狗の、錫杖。

　強打を刀で受ける信太郎だが呆気なく吹き飛んでしまう。なんとか態勢だけは維持しようとしたところ、更に追い打ち。為す術なく落下して木の幹に叩きつけられた。

　歯を食い縛り痛みを堪える。枝に強く掴まって風に対抗しようとした。

　だが暴風により再び空へ。

　姿勢を整えるのもままならない。流れるような攻勢には、辛うじて反撃しても通じない。一方的に攻められる。

　確かに見積もりが甘かったか。前回はあれでも手を抜いていたようだ。

「山の女神よ、我が子を救う力を支え給え」

　永の力を借り受ける。本人が身籠っていると判明した以上、無理はさせられない。今も地上で見守っている妻を見やり、気力を奮う。

　深く祈り、集中。

　不安定な宙で天狗の動きを見極める。

　衝突の直前、ぐりんと身を捻った。最低限の動きで最大の速度を出す動作。嵐の中で敵を見据えて、流麗に振り抜く。

　そして交錯の後。

　反撃の太刀は、確かに届いた。竜巻に混じる赤が証明している。

　ただ、力が上手く乗らない。剛力で無理矢理に斬りつけて、ようやく軽傷。

　やはり分が悪い。

　宙で風に翻弄されながら、次の一手を考える。　

「シンタロ！」

　ヒルデの叫びが信太郎の注意を引き付けた。

　眼下を見やれば大きな鷹に化けていた。

　暴風に負けず飛び上がり、真っ直ぐに向かってきて、信太郎を鈎爪で掴む。

　驚きつつも好意的に労った。

「……助かる！」

「イッショ！」

　親子の共同戦線。危険な場に連れてきたくはなかったが、ヒルデも永との日々を取り戻したいのだ。

　守られるばかりではないとの主張は無碍にできない。

　代わりに、背中へ攻撃は通さないと誓う。

「互角になったとでも思うのか」

「いいえ。上回ったと自負します」

「思い上がるな」

　天狗は錫杖を構えて突進してくる。

　早速の活躍機会。とはいえヒルデと息が合わなければまともに空を動けない。言葉も通じないのでは困難だ。

　そこで刀で行き先を指し示す。

「向こうだ。分かるか？」

「Ja!」

「よし。頼むぞひるで！」

「Ja!!」

　刀が示す通りに親子は揃って空を舞う。

　未だぎこちない協力態勢。

　それでも共に居るだけで心強い。気力が溢れてくる。

　背中で鷹の翼が羽ばたき、ぐんと加速。飛行速度が乗った一撃なら威力は十分。天狗とも渡り合える。

　正面から両者は接近。

　衝撃が走った。

　今度は弾かれずに鍔迫り合いへ。互いの翼が圧を押し付け合う。ヒルデのおかげだ。

　そして天を駆けながらの打ち合いへ。

　正面からの振り下ろしを受け流して横薙ぎを繰り出す。袈裟斬りは羽団扇で叩かれて顔面への突き。無理矢理上下反転して足元から切り上げれば、体を倒して死角からの一撃が襲いくる。

　攻撃と防御が目まぐるしく移り変わる。

　金属音が後を引く、変幻自在の空中戦。慣れないながらも必死に食らいつく。いや、必ず上回る。

　と、天狗が唐突に消えた。

　瞬間、信太郎は迷いなく先手。鋭い刺突が背後に現れた天狗の肩を穿った。

「神出鬼没には慣れています。絶対に通しません」

「そのようだな」

　傷を庇い、一旦距離をとる両者。竜巻も収まり、静かな空が一時戻る。

　高みから見下ろす景色は雄大だ。小さく見える永の姿をハッキリ確認。ヒルデと共に笑みと視線を送る。

　そして、天狗の雰囲気が怒気から厳かなものへと変わった。

「ならば最大の敬意を払い、真なる力を見せよう」

　更に上空へ。

　遥かな高みに陣取る。風が止んだ。空気が引き締まり、冬の弱い太陽を背負う。黒々と影が落ちた。

　その姿は神秘そのもの。

　神威が凄まじい程に高まっていく。

　最大の敬意。最大の武力。圧倒的な力を繰り出そうとしている。

　受けるか、逃げるか。

　信太郎の信念としては真っ向から立ち向かうところだが、ヒルデがいる以上は危険を避けたい。

　そう迷う中に、真横からの声。

「何を怖気づいておるのじゃ。天狗如きを恐れよって」

　喋ったのは梟。化けた永とすぐに気付いて、信太郎は焦る。

「永！　無理はするなと言っただろう」

「なに、当分先じゃ。主らだけに任せておっては女神が廃るわい」

「エイ！」

　喜んで鷹のまま声をあげるヒルデ。気が緩んだせいか信太郎が落ちそうになり、二人で慌てる。

　永のクスクス笑う声がして、信太郎とヒルデもつられた。和んだ空気が硬くなった心身をほぐす。

　この三人なら、大丈夫だ。

「迎え撃つには下の方が良かろう」

「分かった。考えがあるのだな」

「無論じゃ」

　揃って御堂の石畳に降り立つ。竜巻がなく、しっかり踏み締める地面があれば十全だ。

　永とヒルデは人の姿に戻って下がる。

　その前に信太郎は二人と手を握った。温かみが伝わり力が溢れてきた。自然体で空を仰ぐ。

　天からの音が谺(こだま)する。

　音を立てて天駆ける狗。天狗の大元。

　流星と化した天狗の、神罰。

　しかしこちらにも女神がいる。負ける道理はない。

「山の女神よ、必ずや勝利を捧げます」

「わしは山。天から降る物など全て包み込もうぞ」

　信太郎は祈り、永が神意を発揮。

　娘、そして子。母の要素が山と同調。より女神に近付いている。

　山の、豊穣の力。凄まじい勢いで成長する大木。槍と盾となり、天を遮るように覆う。

　それらを容易くへし折り、砕き、突き進むのが、天狗。

　破砕音すらかき消す轟音を鳴らし、天の星が迫る。

　速度が弱まった気はしない。流石の神威。

　対してこちらの加護は二人分。

　信太郎は落ち着いて真摯に祈る。深く、深く、真剣に。

　満ちる力は人の身に余る強大さ。器から溢れる神気により、全身が悲鳴をあげる。

　代償は絶大。決死の覚悟。しかし死ぬつもりはない。

　生きて、勝つ。勝って、共に生きる。

　決意は力となる。

　信太郎は応援を背に受け、時を待つ。

　風圧が着物を切り裂き、肌を刺す。

　構えは不動。刀を肩に担ぐ。神速の突撃を、迎え撃つ。

「山の女神よ、麗しき女神よ、身命を懸けて奉る！　どうかこの願いの成就に助力を！」

「我は天の使者。天の意志、天の威光、天の裁定を示さん！」

　互いの言葉を張り上げ、それ以上の戦意を燃やす。

　衝突の直前、信太郎は構えた腕を引き絞るようにして、刀を放つ。

　かつて永にも投じた、討魔の矢。

　投擲は風にも負けず真っ直ぐに飛んだ。逆風すら巻き起こす剛力。

　天狗が地に着くより早く、刃が届く。

　深々と刺さる刀。神を傷つけた人の技。散る赤が降りかかる。

　しかし攻勢は止まらない。天の使いは尚も健在。死をもたらす星が迫る。

　次いで信太郎は両手を前へ。

　集中。引き延びる刹那。ひりつく肌。

　目を見開いて、適確な機を感じ取る。

　刹那の中、酷くゆっくり到達した天狗。

　その腕に右手を添える。それだけで折れ軋む全身。人のみに余る重圧。

　しかしその力を受け止めるのではなく、流す。柔らかに受け流し、回転。強大なる力を利用する。

　それを為せるのも足元から、山そのものから力を得ているから。永を通して一体化しているから。

　気炎万丈。最高の神業。

　重い手応えごと流星を投げ、地に落とす。

　地震めいた衝撃。大地が砕ける。受け止める山は大きく揺れても、堂々と。

　鈍い一瞬が元の速度を取り戻す。

　天まで届く土煙。それを自然に吹く風が晴らした。

　血に塗れた両者の影。その一方が、どさりと地に伏す。

　勝敗がついた。その、結果は。

「……二人共。もう、大丈夫だ」

　信太郎は振り返り、優しく微笑む。傷を感じさせず安心させるように。

　永とヒルデもまた、心配を隠して晴れ晴れとした笑顔で駆け寄るのだった。