生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第96話 失った過去を埋める光

　三十層を攻略した翌日。

　僕は一人、薄暗い路地を進んでいた。

　曲がり角をいくつも曲がった先に、情報クラン『銀鼠《シルバーラッツ》』のクランハウスはあった。

　かつて深層を駆けた英雄たちの隠れ家。

　それは、まるで古びた要塞のようだった。

　黒い石を積んだ外壁、窓という窓には頑丈な鉄格子がはまっている。

　呼び鈴を鳴らすと、内側で閂が外れる音がした。

　続いて、鉄扉が軋みながら開く。

　広い一階のホールは、驚くほど清潔に片付けられていた。

　足の不自由な者が移動しやすいよう、手すりが壁に巡らされ、古い木の床は磨き上げられている。

　壁には魔剣や鎧が並ぶ。

　どれも磨き込まれているが、刃毀れや裂傷だけは隠し切れない。

　それらは、戦えなくなった彼らの《《生きた証》》そのものだった。

「ノアか。よく来てくれた。こっちへ」

　ウィスカー自らの案内で、奥の部屋に通された。

　部屋に入った瞬間、突き刺すような視線が僕を射抜く。

　ずらりと並ぶのは、銀鼠《シルバーラッツ》の幹部たちだ。

　片脚の代わりに義足をつけた杖を持った男。

　右目を隠す黒い革の眼帯の女に、左手の指が三本しか残っていない男。

　誰も口を開かない。

　ただ、獰猛な視線だけが僕を測っていた。

「お前ら、そんな目を向けるな。ノアは本物だ」

　ウィスカーがたしなめたが、幹部たちの冷ややかな空気は変わらない。

「はっ、どうだか」

　眼帯の女が鼻で笑った。

「期待するのは勝手だがね、頭領。そんな子供の与太話に踊らされるとは、銀鼠《シルバーラッツ》の耳も錆びついたものさ」

　そう吐き捨てると、組み換えた脚をイライラと揺らした。

「すまねぇ、ノア。始めてくれ」

　ウィスカーは苦笑いしながら、ゆっくりと上着を脱いだ。

　現れたのは、肘の先から何もない右腕だ。

　傷口はとうの昔に塞がり、丸く滑らかな皮膚に覆われている。

　僕はその断端にそっと両手を添えた。

　目を閉じ、深く息を吸って魔力を練り上げる。

　イメージするのは、細胞の初期化。

　そして誘導タンパク質による組織の再分化。

　何年も眠っていた細胞の記憶を呼び覚まし、まっさらに書き換える。

　骨、血管、神経、筋肉、皮膚。

　内側から順番に、正しい設計図に従って組み立てていく。

「――『ヒール』」

　僕の手から、優しく温かい白光があふれ出した。

「……くっ」

　ウィスカーの喉が鳴り、肩が跳ねる。

　治癒の光の中で、変化は劇的だった。

　丸く塞がっていた皮膚が内側から押し上げられ、芽吹くように骨の芯が伸びていく。

　それを追うようにして、赤い筋肉の繊維が緻密に編み込まれていった。

　さらに網目のように血管が走り、最後に真新しい皮膚がそれを覆っていく。

　まるで植物が成長するかのように、緻密に、そして確実に肘の先が形作られていく。

「ば、馬鹿な……。骨が、肉が、生えて……！？」

　ガタッと大きな音を立てて後ろに下がった。

　男は自分の義足を忘れ、立ち上がろうとして床に崩れ落ちる。

　だが、その目は僕の手に釘付けだった。

　眼帯の女の口は開いたまま塞がらない。

　椅子の肘掛けを握りしめる彼女の指が、白くなるほど震えていた。

　光がゆっくりと収まっていく。

　そこには、さっきまでなかったはずの、右腕が確かに存在していた。

　ウィスカーは息を呑み、新しくできた右手を顔の前に掲げた。

　まだ少し赤みの残る真新しい皮膚。

　彼は恐る恐る、親指、人差し指、中指と、一本ずつ順番に曲げていく。

　やがて、ぎちり、と拳を力強く握りしめた。

「……動く。俺の、腕だ」

　ウィスカーは拳を見つめたまま、低く笑った。

　そのまま、まだ床にへたり込んだままの義足の男と、息をすることすら忘れたように固まっている眼帯の女へ、鋭い視線を向ける。

「これで本物だって分かったか」

　返事はない。

　だが、もう誰も疑いの目を向けてはいなかった。

　まずは義足の男だ。

　僕はその短い脚の付け根に手を添えると、ヒールの温かな光に包まれた。

　骨の伸び、筋肉が編まれ、神経が繋がり、真新しい脚が床に届いた。

　男は杖を放り投げ、自分の両足でしっかりと大地を踏みしめた。

　何度も足踏みをし、子供のように涙をボロボロとこぼしている。

　次は眼帯の女だ。

　革の紐が外され、えぐれた眼窩が剥き出しになる。

　僕は指先から、その奥へと魔力を染み込ませていく。

　視神経を伸ばし、網膜を張り、真新しい瞳を形作っていく。

　女がそっとまぶたを開けた。

　その引き込まれるような黒い瞳が、信じられないものを見るように見開かれ、僕の顔を映し出す。

　彼女は自分の両手を見つめ、それから僕の前に深く深く頭を垂れた。

　指を失った者、腱を断たれた者。

　光が広間を巡るたび、彼らの『失った過去』を埋めていく。

　部屋に満ちていた重苦しい空気は、いつしか歓喜のどよめきへと変わっていた。　

　治療を終えた幹部たちは、自分の身体を何度も確かめている。

　失ったはずの指を握り、床を踏み締め、新しく戻った視界を瞬きながら見渡す。

　広間には、興奮とも困惑ともつかない熱気が満ちていた。

　ウィスカーが新しく生えた右腕を机につき、真剣な目で僕を見た。

「まず聞かせてくれ。ノア、お前のクラン名を」

「『薄明の揺籃』です」

　僕が答えると、ウィスカーは一度その名を口の中で転がし、深く頷いた。

「悪くねぇ名だ」

　それから部屋の隅へ声を投げる。

「ローデント、来い」

　控えていた細身の男が前へ出た。

　大きな丸眼鏡をかけ、仕立てのいい上着を着た男だ。

「銀鼠《シルバーラッツ》のサブマスター、ローデントです。今後のクランの体制案をまとめました」

　ローデントは僕に一礼し、これからの構想を語り始めた。

「ウィスカーを含め、深層攻略経験を持つ主力は全員『薄明の揺籃』へ移籍させます。かつての肉体を取り戻した今、彼らは最前線の戦力として機能するでしょう」

「残る銀鼠《シルバーラッツ》のメンバーはどうするんですか？」

「私がここに残り、留守居役として銀鼠《シルバーラッツ》をまとめます」

　ローデントは眼鏡の奥の目を光らせた。

「銀鼠《シルバーラッツ》の他のメンバーは、情報収集に特化した者ばかりです。戦闘能力は高くありません。ですが、街の裏路地を這い回り、噂を拾う能力なら誰にも負けません」

　ウィスカーがローデントの肩を叩き、言葉を引き継ぐ。

「つまり、戦える俺たちはお前の直属として深層へ潜る。ローデントたちは地上に残り、情報網を維持する。お前の目と耳になるってわけだ」

「最高です」

　僕は即答した。

「ぜひお願いします。ウィスカーさん、ローデントさん」

　僕が右手を差し出すと、二人は順にその手を力強く握り返してきた。

　彼らの提案は、完璧だった。

　銀鼠《シルバーラッツ》の情報網はそのまま残る。

　さらに、深層攻略組まで加わる。

　これで、三大クランとも真正面から渡り合えるはずだ。