生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

プロローグ

第9話 旅の始まり

　僕は今、神官の前に乗せられ、馬の背で揺られている。

「ノアと言ったな」

「はい」

「教会ではまず、神の教えを学ぶ。だがそれだけではない」

　神官は前を向いたまま、静かに続けた。

「日々の務めを通して、神に仕えることを身につけるのだ。掃除、洗濯、畑仕事――どんな些細な仕事も、すべて修行と思え」

　少し間を置いてから、低い声で言う。

「たとえヒールが使える者であっても例外ではない。最初は皆同じように修行を積むことになる」

「楽な道ではない。それでも務めを果たす者だけが、神に近づく」

　わずかに声の調子を落とし、神官は続けた。

「それに――君の振る舞い次第では、君を見出した私の顔に泥を塗ることにもなる。心しておくように」

「はい」

　僕は内心うんざりしながらも、ひとまず返事だけは素直にしておいた。

「クリス様は偉い神官様なんですよね。なのに、わざわざ村を回られるなんて、すごいですね」

　僕は振り返り、神官を見上げながらそう言った。

　クリスは、いかにも自尊心の高そうなタイプだ。

　少しくらい持ち上げておいたほうが、情報も引き出しやすいだろう。

「村々を回って、君のような才能を見出すのも大切な務めだからね。ただ君を連れ帰った以上、しっかりと見守る責任がある。しばらくは街を離れられないだろうな」

　クリスの口調には、どこか弾んだ響きがあった。

「その歳でヒールを使える子供は珍しいんだ。他の神官が君を頼ったり、勝手に指示を出したりするかもしれない。そんな時はすぐに私に言うんだよ」

　穏やかな口調だが、どこか刺すような鋭さがあった。

「わかりました」

　なるほど。才能のある子供の後ろ盾になって、教会内での立場が上がるのか。

　クリスが僻地を回っていることを考えれば、大した地位ではないだろう。

　教会に入ったらどの派閥につくか見極める必要がありそうだな。

　そんなことを考えていると、街道の脇の茂みが揺れた。

「――止まれ」

　ロイが低い声で言う。

　護衛の三人が、即座に陣形を組む。

　ロイが前、ジェイクが盾を構え、アガサを守る。

　茂みから、狼が飛び出してきた。

「三体か」

　ロイが剣を抜く。

「アガサ、一番右ををやれ」

「了解」

　アガサが詠唱を始める。

「火よ、敵を焼き尽くせ――フレイムアロー」

　火の矢が飛び、狼に命中する。

　一体が倒れる。

　残り二体が、こちらに突進してくる。

　ロイが一体を斬り、ジェイクが盾で殴り倒す。

　――あっという間だった。

　連携は取れている。

　無駄な動きがない。

　やはり、実戦慣れしているらしい。

　倒した狼を茂みに投げ入れると、一行は何事もなかったかのように、再び街道を進み始めた。

　その後は特に問題もなく、日暮れ前に野営場所へと辿り着いた。

　ロイたちが手際よくテントを立てるのを眺めていると、先に野営していた商人風の男がこちらに近づいてきた。

「神官様とお見受けします。実はうちの馬が足をやっちまいましてね。ちょっと診ていただけませんか」

　男はそう言うと、小さな袋をクリスに差し出した。

　クリスは袋の重さを確かめると、懐へとしまい、軽く顎をしゃくった。

「ノア、やってみなさい」

　僕は命じられるままに商人の馬車に近づく。

　商人は訝しみながら、僕の後についてくる。

　頑丈そうな箱馬車の中からは、子供のすすり泣くような声が聞こえてくる。

「私は貧しい村を巡って、子供たちを引き取っていましてね」

　男はクリスに向かって説明するが、クリスはまるで興味を示さず、僕の動きひとつひとつを確かめるようにじっと見つめていた。

　僕は馬の脚を見る。

　右の前足が、ぎこちなく持ち上げられていた。

　そっと触れてみる。

　腫れと熱が手に伝わる。

　折れている――間違いない。

　そのまま魔力を流す。

　「ヒール」

　わざと声に出す。

　淡い光が溢れ、折れた骨がつながる。

　みるみる腫れが引いていった。

　馬は確かめるように、何度か地面を踏みしめると、安堵したかのように鼻先を僕の頭に擦りつけた。

　僕を見据えるクリスの目が、熱を帯びる。

　興奮した商人がクリスに詰め寄った。

「こいつは凄い！よかったら私に引き取らせてくれませんか。なんなら金貨も出せますし、神官様にとっても悪くない話かと」

　クリスはゆっくりと商人を見やった。

「譲るつもりはない。神の御旨に従い、この子は私が見守る」

　言葉は穏やかだが、商人の申し出を拒む揺るぎない意思が込められていた。

　商人は少し肩をすくめ、低く答えた。

「……わかりました。では、また別の機会があれば」

　ちらりとノアを見やる目には、欲望とわずかな苛立ちが混じっていた。

　テントに戻ると、アガサが話しかけてきた。

「やるじゃない。五歳児とは思えない魔力の扱い方ね」

　僕は小さく肩をすくめ、あどけなく笑った。

「ありがとう。でも、クリス様がずっと見てたから、ちょっとドキドキしたよ」

「いざと言う時は頼んだぞ」

　ロイが冗談めかして言う。

「さあ、夕食の準備をしよう。明日も早い」

　ジェイクが鍋を手にやってきた。

　干し肉を入れただけの簡単な鍋だが、僕も少し手伝った。

　前世では、ずっと入院生活だったから、こういうのは新鮮だ。

　翌朝。

　テントから這い出して、伸びをする。

　まだ日が昇ったばかりだが、野営地には僕らしか残っていなかった。

「昨日の商人、やけに急いで出発した」

　最後の番をしていたロイが、声をひそめて言う。

「馬が怪我してたんだ、思う様に進めなかったんだろう」

　ジェイクが軽く答える。

「念のため、今日も警戒は怠るなよ」

「了解」

　ロイたちがテントを畳み始める。

　手際よく荷物をまとめ、背負っていく。

　僕はクリスの前に乗せられて、野営地を後にした。