生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第42話 本当の仲間

　狼を狩り始めて数日が経った。

　僕たちは今日も、黒い森の奥へと分け入っていた。

　頭上では枝葉が幾重にも絡み合い、昼だというのに光はほとんど地面に届かない。湿った土が靴裏にまとわりつき、踏みしめるたびに、ぐちり、と鈍い音を立てる。

　どこかで風が鳴っているはずなのに、この森の中には、ほとんど風が入ってこない。代わりに、じっとりとした空気だけが肌に貼りついていた。

「囲まれました！」

「何匹だ？」

　僕の警告に、ライルがすぐ応じる。

　その声音は落ち着いていて、もうこのやり取りに慣れきっていた。

「……三人です」

「三人……？」

　次の瞬間、茂みが乱暴にかき分けられた。

　湿った葉が裂ける音とともに、皮鎧を着こんだ三人の男が姿を現す。

　正面と背後。逃げ道を塞ぐように、無駄のない位置取り。

　手には抜き身の剣。わずかな光を拾って、刃がぬらりと鈍く光る。

　その光だけが、この暗い森の中で妙に浮いて見えた。

「お前たち、最近派手に稼いでるらしいじゃねぇか」

　先頭の男が、歯の隙間から吐き出すように言う。

　その声には、森の湿気とは別の、粘つくような欲が混じっていた。

「その、金髪のチビが来てから随分と羽振りがいいな」

「なんか秘密があるんだろ？俺たちのパーティーに入れてやるから金髪だけ追いて行けや」

　ライルとカイが、すっと僕の前に出る。

　革鎧がきしむ音が、静まり返った森に響いた。

　沈んでいた空気が、刃のように研がれていく。

「なんだ、やろうってのか？」

　大柄な男が一歩踏み出す。

　湿った土がぐちゃりと沈み、重い足音が響く。

　掲げられた剣がわずかな光を拾い、鈍く光った。

「援護します」

　僕はライルとカイに『エンハンス』をかける。

「金髪以外は、いらねぇんだよ」

　その言葉を皮切りに、男たちが一斉に切りかかってきた。

　三人の男が、同時に踏み込む。

　落ち葉が跳ね、剣が唸りを上げて振り下ろされる。

　——見え見えの軌道だ。

　僕はエレナへ振り下ろされた刃に杖を差し込み、滑らせる。

　流した勢いのまま、男の腕ごと巻き上げた。

　その横で、カイが地を蹴った。

　鈍い衝突音。

　盾ごと叩き込まれた体当たりに、男の体が宙を浮く。

　次の瞬間、背後の木に叩きつけられ――骨の砕ける嫌な音が、湿った森に沈んだ。

　男はそのまま崩れ落ち、動かない。

　ほぼ同時に、ライルが踏み込む。

　振り抜きは、あまりにも軽かった。

　だが――

　刃は皮鎧を紙のように裂き、そのまま肉と骨を断ち切る。

　遅れて、赤い線が走った。

　ずるり、と。

　男の体が、上下に分かれて崩れ落ちた。

「……は？」

　誰かの、間の抜けた声。

　僕以外の全員の思考が、一瞬止まる。

　最初に動いたのは、生き残った一人だった。

　男は何かを叫びかけ――言葉にならないまま、踵を返す。

　枝を払い、転びそうになりながら、必死に森の奥へ逃げていく。

「エレナ！」

　鋭く名を呼ぶ。

　エレナの肩がびくりと跳ねた。

「落ち着いて、教えたとおりに」

　僕の声に導かれるように、震える手が持ち上がる。

　魔力が集まり、冷気がきしむ。

　氷の礫が放たれた。

　甲高い風切り音。

　回転しながら一直線に伸びる軌跡は、矢よりも速い。

　逃げる男の後頭部に吸い込まれ、鈍い音とともに頭部が弾けた。

　そのまま前のめりに倒れ、動かなくなる。

　それっきり、さっきまでの衝突音も、叫びも、すべてが嘘みたいに消える。

　三人が、呆然と立ち尽くす。

　残ったのは、三つの死体と、静寂だけ。

　森は音を飲み込み、何事もなかったかのように沈黙している。

　鳥の声もない。風もない。

　ただ、重く湿った空。

「俺……軽く振っただけ、なのに」

　ライルの声が、かすれる。

　握った剣が、かたかたと小さく震えていた。

「手ごたえが……全然違った」

　カイは自分の掌を見つめたまま、動けない。

「回転を加えた、だけなのに」

　エレナの腕はまだ伸びたままで、指先が震えている。

　呼吸は浅く、うまく息が吸えていない。

　僕は三人の様子を、静かに観察する。

　恐怖。混乱。罪悪感。

　そして――拠り所を求める、空白。

　胸の奥で、わずかに笑みが浮かんだ。

　——完璧だ。

　あとは、最後の仕上げだけでいい。

　まずは、場所を移す。

　僕はわざと、周囲に意識を向けるふりをする。

　耳を澄まし、森の奥を警戒するように視線を巡らせる。

　わずかな間を置いてから、声を張った。

「狼が来ます！今はここを離れましょう」

　三人の肩がびくりと跳ねる。

　張り詰めていた神経が、一気にこちらへ向いたのが分かる。

「こっちです」

　僕はすぐに背を向け、茂みをかき分けて走り出す。

　枝が頬をかすめ、濡れた葉が服に張りつく。

　背後から、荒い呼吸が追ってくる。

　三人とも足取りは乱れ、何度も根に躓きそうになりながら、それでも必死に食らいついてくる。

　しばらく走り、視界がわずかに開けた。

　頭上の枝葉が途切れ、柔らかな光が地面に落ちている。

　湿った苔が足元を覆い、さっきまでの血の匂いも、ここまでは届いていない。

　さっきとはまるで別の場所のような、穏やかな空間。

　——ここなら、ちょうどいい。

　僕は足を止め、三人を振り返る。

「ここまで来れば、大丈夫です」

　三人は肩で息をしながら、その場に立ち尽くす。

　顔には疲労と動揺が色濃く浮かんでいた。

　現場を離れたことで、戦いの実感がようやく追いついてきたのだろう。

「殺すつもりなんて、なかったんだ……」

　ライルの声が震えた。

　視線は地面に落ち、血のついた剣を握る手に力が入らない。

「ええ。わかってます。……僕を守るために、仕(・)方(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んですよね？」

「そうよ……ノア守るためには、仕方なかった」

　エレナがかすれた声で応じる。

　自分に言い聞かせるように、何度も小さく頷いた。

「俺は、ノアを……守ったんだ」

　カイもまた、どこか遠くを見るような目で呟く。

「皆さんのおかげで、僕は助かりました。ありがとうございます」

　僕は深く頭を下げる。

　三人の表情に、わずかな変化が走った。

　恐怖と罪悪感で沈んでいた瞳に、ほんの小さな光が灯る。

　意味を与えられたことで、ようやく立っていられるようになった顔だ。

　――そう、それでいい。

　僕は内心で静かに頷く。

　三人が正当化しやすい理由を与えてやる。

　戦闘で手を汚した恐怖や罪悪感を、「僕を守るためには仕方なかった」と再解釈させる。

　そうすれば、僕を守るべき存在だと無意識に刷り込むことができる。

　これでやっと、この三人と本(・)当(・)の(・)仲(・)間(・)になれた。

「それに、大丈夫ですよ」

　僕は声を落とし、安心させるように続ける。

「現場は狼が始末してくれます。絶対にばれませんから」

　三人が、小さく息を吐く。

　肩の力が抜け、張り詰めていた緊張がほどけていく。

　ライルの瞳からは絶望が薄れ、代わりに安堵が滲む。

　カイの震えも、ようやく収まり始める。

　エレナの呼吸も、少しずつ整っていった。

「だから……これからも僕のそばにいてください」

　僕は一人ひとりの目を、ゆっくり見て言う。

「今度は僕が皆さんを守ります。何があろうと絶対に」

　木々の隙間から、柔らかな光が差し込む。

　その光が、三人を包み込む。

　まるで祝福のように。

　そして同時に、逃げ場を塞ぐ檻のように。