生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

プロローグ

第16話 光の繭

　僕たちが謁見の間を辞すると、すぐにクリスが声をかけてきた。

「ノア、よくやった」

　その声は、まだ興奮の余韻を残してわずかに震えている。

「この後の修行も、ノアならきっと乗り越えられるはずだ。立派な癒やし手になるんだぞ」

　僕は素直に頷いてみせた。

　――修行を乗り越える、ね。

　これまでも見た、素(・)晴(・)ら(・)し(・)い(・)信仰の仕組みを作り上げてきた教会だ。

　癒やし手の修行となれば、さらに巧妙な仕掛けが用意されているだろう。

　僕は、カルトが使ういくつかの手法を思い浮かべながら、この教会がどんな仕組みで人を縛っているのかを考えた。

　そして――それをどう利用できるかも。

　元来た廊下を引き返すと、案内役の神官が待っていた。

「癒し手見習いとなったノアは、このまま『光の繭』へ向かいます。ついてきなさい」

　神官の後に従い、司教館を後にする。

「では、私はここまでだ。光の導きのあらんことを」

　そう言い残し、クリスはそのまま去っていった。

　神官の後を追って進むと、やがて石造りのドームが姿を現した。

　真白で、窓はひとつもない。

　視線の先には、重厚な扉がただ一つ。

　その両脇を、槍を持った騎士たちが固めている。

「新たな、癒し手見習いです」

　案内役の神官が告げると、聖騎士が閂を外し、扉を開いた。

　――これは、一度入れば出られないな。

　まあ、外部との接触を断つのは常套手段か。

　扉の先の細い通路を抜ける。

　その先には、巨大な円筒形の吹き抜けの空間が広がっていた。

　窓はひとつもない。

　それでも室内は、どこからともなく降り注ぐ白い光に、均一に照らされている。

　壁面には小さな部屋が、蜂の巣のように積み重なり、その全てが中心に向かって口を開けていた。

　扉はなく、死角もない。

　空間の真ん中には、天を突くような一本の白い塔がそびえ立つ。

　塔の監視窓は磨き抜かれた鏡のように反射し、中に誰かいるのか、あるいは無人なのかすら判別できない。

　——パノプティコン(円形監獄)か。

　常に「見られているかもしれない」という感覚を、否応なく意識させる構造だ。

　神官に導かれ、塔の扉をくぐる。

　内部には壮年の神官と僕と同年代らしい子供が二人、すでに待っていた。

「来たか。今期の癒し手見習いは、君たち三人だ」

　壮年の神官が、抑揚のない声で告げる。

　――二人とも連れて来られたばかりか。さて、一般的な水準はどんなものか。

　まずは、坊主頭の少年を鑑定する。

【名　前】カイル

【位　階】Ⅰ

【魔　力】D

【スキル】光魔法

【魔　法】ヒール

　次におかっぱの少年。

【名　前】クラウス・エーベルハルト

【位　階】Ⅰ

【魔　力】D

【スキル】神聖魔法

　どちらも、魔力はD。

　クラウスに至っては、まだ魔法として形にもなっていない。

　――この年齢なら、これが標準といったところか。

「私は教導神官だ。ここでは、私の指示に従ってもらう」

　教導神官が続ける。

「この時点より、君たちは私の指示に従って行動する。指示なき行動は一切認めない。――口を開くことも、魔法の使用も、許可があるまで禁ずる」

「なっ——」

　口を開きかけた坊主頭の少年は、神官に鋭く睨まれ、そのまま言葉を呑み込んだ。

「……カイルと言ったな？今、何か言おうとしたか？ 神聖な静寂を汚す特権がお前にあるとでも？」

　神官は少年の至近距離まで詰め寄り、冷徹な声を響かせる。

「君たちは勘違いしているようだが、君たちが今まで使ってきた魔法は神の慈悲ではない。己の傲慢なエゴが引き寄せた魔の誘惑だ。悪魔は安易な救いを与え、引き換えに魂を少しずつ削り取る」

　神官は並んだ見習いたちを一人ずつ、値踏みするように見据えた。

「いいか、よく聞け。教会の導きなく使う癒やしは、救済ではなく呪いだ」

　一歩、神官が踏み出す。

「ゆえに、教会の指示なく魔法を使うことを禁ずる」

　神官の迫力か、語る内容か、カイルとクラウスは顔色を青くしている。

　――このやり方は軍のブートキャンプみたいなものだな。

　個人のエゴを抑え、個性を消す作業だ。

　とはいえ、名前を呼ぶあたり、それほど徹底しているわけでもないのか。

　僕なら、名前ではなく番号で呼ぶ。

　何ならシリアルナンバーでも焼き付けておけば、将来の管理も楽だろうに。

「では、それぞれに部屋を割り当てる。ついて来なさい」

　神官に従い、監視塔を出る。

　カイルは三階に、僕とクラウスは二階の部屋が割り当てられた。

　部屋は硬い寝台と、壺があるだけだった。

　寝台には、黒いローブが無造作に置かれている。

「修行中は黒いローブを着用するように。着替えたら降りてきなさい」

　神官はそう言い残して、広場に向かった。

　僕たちが黒いローブに着替えて広場に集まると、鐘が鳴った。

　あたりの部屋から、他の見習いたちが顔を覗かせる。

「本日、三名の新(・)た(・)な(・)器(・)が供された。これより魂を磨くための導(・)き(・)を授与する」

　その淡々とした宣言を合図に、周囲の見習いたちから一斉に拍手が巻き起こった。

　教導神官が背後の従者に短く合図を送ると、盆に載せられた三本の鞭が差し出される。

　短い多尾鞭で、数本の太く編まれた革紐の先端には、後光を象った金属製の教会のシンボルが取り付けられている。

　神官は、三人にそれを配り終えると、無機質な声を響かせた。

「神の慈悲たる癒しの光を理解するのに、実体験に勝るものはありません」

　神官がカイルの前に立った。

「その鞭で、己を打つのです。神の慈悲のなんたるかを知るために」

　カイルの肩が小さく震えた。

　目がわずかに泳ぐ。

　神官は微動だにせず、カイルを見つめる。

　やがて、カイルは深く息を吸うと、覚悟を決めるように小さく頷いた。

　ゆっくりと上半身のローブを脱ぎ、肩や腕を露わにする。

　背筋をまっすぐに伸ばし、神官の視線を受け止める姿には、恐怖と決意が混ざっていた。

　カイルが、鞭を左腕に振り下ろした。

「くっ……」

　カイルが、悲鳴を押し殺す。

　二の腕が赤く腫れ上がり、皮膚が裂けている。

　周囲から、また拍手が降ってくる。

「よろしい。では真の癒しを感じ取りなさい」

　神官は満足そうにうなずくと手をかざした。

　カイルの腕の傷が淡く光り、徐々に修復されていく。

　ある程度傷が塞がったところで、神官は魔法を止めた。

　カイルが、怪訝な顔で神官を見る。

「完全に治してしまえば、お前は傲慢になり、神を忘れるだろう。この微かな痛みこそが、お前がまだ救いを必要としている証であり、神と繋がっている印なのだ」

　神官が言う。

　――認知的不協和を利用した、典型的なやり方だ。

　人は、理由のない苦痛には耐えられない。

　だからこそ、自ら選んだ苦痛には意味を見出そうとする。

　こうして「これは価値ある行為だ」と思い込ませる。

　ありきたりな手法というのは、それだけ効果が高いということだ。

　今度は神官がクラウスの前に立つ。

　クラウスは震えたまま、動くことができない。

　神官は無言のまま、彼を見下ろし続けた。

　やがて、耐えきれなくなったクラウスはローブをはだけ、右手に鞭を取った。

　軽い音が響き、打った部分は赤く熱を帯びたように見える。

　クラウスが神官を見上げるが、神官は微動だにせず、冷徹な視線を注いでいる。

　歯を食いしばりながら、クラウスは何度も鞭を振り下ろした。

　その度に緊張で体がこわばるが、腕は赤く腫れるばかり。

　何度目かの振り下ろしでついに、薄っすらと血が滲む。

　神官はクラウスに近づくと、カイルと同じようにを癒やした。

　ぱらぱらと、乾いた拍手の音が響いていた。

　次は僕の前に神官が立つ。

　僕はローブを脱いで、鞭を握る。

　柄は太く、僕の小さな手では握りにくい。

　それを振り上げると思いっきり背中に打ち付ける。

　――ビシィッッ

　僕の肉の爆ぜる音が、広場の静寂を切り裂いた。

　背中が熱い。だが、痛いだけだ。

　病床で感じた、死の恐怖を伴うあの痛みとは、全くの別物だった。

　あたりは静まり返っている。神官を見上げる。

　目を大きく見開いているだけで、何も言わない。

　――ここまでやるとは思わなかったのか。

　ならば、もう一歩踏み込む。

　僕は小首をかしげる。

　わずかに困ったような顔を作ってみせると、もう一度大きく振りかぶった。

　――バシッッ

　鞭の音が再び静寂を切り裂く。

　周囲から、息を呑む気配がはっきりと伝わってきた。

　神官はわずかに息を整えると、慌てて僕に手をかざした。

「素晴らしい。肉体は魂を閉じ込める檻であり、痛みこそが迷いを払う光である」

　そう言った神官の口元は、まだ引きつったままだった。

　やがて、神官は治療を終えた。

　額には玉のような汗が光る。

　背中の痛みは残ったままだ。

　カイルの時のようにわざと残しているのではなく、純粋に治しきれなかったらしい。

　僕はさっと魔力を巡らせる。

　傷跡はそのままに、痛みだけを遮断した。