生命魔法使いに転生したので、聖者の皮を被って気ままに生きようと思います

冒険者編

第106話 独断専行

　『エンハンス』を全開にし、僕たちは階段を一気に駆け降りた。

　そして、ついに六十層に辿り着く。

　アーチの先には、転移陣と闘技場を模した円形の空間。

　造りそのものは、これまでのボス階層と何一つ変わらない。

　ただ一つ違うのは、闘技場の中央。

　そこでは、不定形の黒い物体が脈打つように蠢いていた。

「やっぱり、ボスも写し身か」

　ライルがつぶやく。

「問題はどこが違うかよね。雑魚と同じなんてあり得ないわよ」

　エレナも油断なく黒い塊を見据える。

「いずれにしても、戦ってみるしかありませんね」

　僕たちが慎重に様子を窺っていると、不意に闘技場の外周を光が駆け抜けた。

　半透明の結界が音もなく立ち上がり、闘技場全体を包み込む。

「……え？」

　リサが戸惑いの声を漏らす。

　その直後。

　黒い影が地を這うように駆け、回り込むような軌道で不定形へ斬りかかった。

　ヴェラだ。

　不定形は即座に人の形を取り、ヴェラそのものへと変わる。

　二本の短剣が激しく火花を散らし、襲撃を受け止めた。

「なっ！お前、なに勝手に戦ってるんだよ！」

　ライルが怒鳴る。

　だが、ヴェラは振り返りもしない。

「悪いわね。あんたたちの写し身まで相手にするくらいなら、自分の写し身だけを相手にした方が、まだ生還の目があるもの」

　口元をわずかに歪め、鼻で笑う。

　悪びれる様子は欠片もなかった。

「くそ、ふざけんなよ！」

　今にも飛び出しそうなライルの肩を、僕はそっと押さえた。

「ヴェラが勝つとは限りません。ここは情報収集に徹しましょう」

「……っ、そうだな」

　乱暴に頭をかき、舌打ちを一つ。

「自分から捨て駒を買ってでたと思えばいいか」

　そう言ってライルはその場にどかりと腰を下ろした。

　ヴェラが床を蹴る。

　黒い影となって滑り込み、右の短剣を喉へ走らせた。

　写し身もまったく同じ動きで迎え撃つ。

　甲高い金属音。

　刃が噛み合い、互いに弾かれた。

　間髪入れず、左の短剣。

　それも同じ軌道、同じ角度で弾かれる。

「……っ！」

　ヴェラは舌打ちしながら距離を取った。

　真正面からでは埒が明かない。

「『シャドウヴェール』」

　闇が身体を包む。

　気配が薄れ、姿が夜へ溶ける。

　だが。

「『シャドウヴェール』」

　写し身もまた、闇へ消えた。

　姿は見えない。

　それでも闘技場には、絶え間なく刃のぶつかる音が響く。

　火花だけが闇の中で弾けた。

　互いに隠密を看破している。

　不意打ちは成立しない。

　ヴェラは後方へ跳びながら短剣を一本投げた。

　写し身も同じように投げ返す。

　二本の短剣が空中でぶつかり、弾け飛んだ。

　ヴェラは落ちた短剣を拾うより早く踏み込む。

　体当たり。

　互いの身体が激しくぶつかり合う。

　均衡が崩れたのは、ほんのわずか。

　その隙に刃が肩を裂く。

　だが同時に、自分の肩も同じように裂かれた。

「くっ……！」

　血が流れる。

　それでも止まらない。

　止まれば、その一瞬で喉を裂かれる。

　ヴェラは足払いを放つ。

　写し身も同じ足払い。

　二人とも足を払われ、同時に床へ倒れ込んだ。

　すぐに起き上がろうとした、その刹那。

　互いの足が絡み、また揃って倒れる。

　距離はゼロ。

　短剣を振るうには近すぎる。

　二人は腕を押さえ合い、鍔迫り合いのように力を込めた。

　額と額がぶつかる。

　膝が腹へめり込む。

　肘が頬を打つ。

　殴り返す。

　掴み返す。

　まるで素人の喧嘩だった。

　洗練された技など、もうない。

　あるのは、相手より一瞬でも早く刃を通そうとする執念だけ。

　ようやく身体を引き剥がすと、二人は胸を大きく上下させ、途切れ途切れの呼吸を繰り返した。

　血が腕を伝い、床へ滴る。

　写し身も同じように血を流している。

　傷の位置まで寸分違わない。

「……最悪」

　ヴェラが吐き捨てる。

　相手は自分自身。

　癖も、判断も、戦い方もすべて知り尽くしている。

　一手先を読まれる戦いは、勝負にならない。

　ただ傷だけが増え続ける。

　決着の見えない泥仕合が、延々と続いていた。

「おいおい、互角だぞ？これでホントにボスか」

「今のところ、違いはありませんね」

　エレナの言う通り、階層ボスが雑魚と同じ能力というのは考えにくい。

　だとすれば、まだ何かある。

　僕は闘技場を見渡した。

　その時だった。

　ダンジョンを照らしていた光が、わずかに翳る。

　気のせいではない。

　時間の経過とともに、周囲は確実に薄暗くなっていた。

「……そろそろ不味いんじゃねぇか？このまま続いたら時間がなくなるぞ」

　ライルが眉をひそめる。

　その異変は、戦っているヴェラも気づいているはずだ。

　決着を急いだのか、攻めが目に見えて鋭くなる。

　だが、それは同時に隙も大きくした。

　写し身はその焦りを見逃さない。

　踏み込みに合わせて短剣を弾き、返す刃がヴェラの腕を浅く裂いた。

「ちっ……！」

　さらに一歩。

　写し身が前へ出る。

　ヴェラの踏み込みが、ほんの一瞬だけ遅れた。

　それは致命的な隙だった。

　写し身は迷いなく距離を詰める。

　ヴェラは反射的に短剣を振るうが、その一撃はあっさりと受け流された。

　写し身は淡々と間合いを制圧していく。

　逃げ道は、もうない。

　ヴェラの指がわずかに動く。

　罠か、あるいは隠し手か。

　だが、それも届く前に読まれていた。

　写し身の刃が、静かにヴェラの喉元へと突きつけられた。

　ヴェラの膝が折れ、そのまま力なく床へ崩れ落ちた。

　倒れた身体は、もう動かない。

　写し身は静かに後ろへ下がる。

　その姿が輪郭を失い、不定形の黒い塊へと戻っていく。

　やがて闘技場の中央で脈打つように蠢くと、何事もなかったかのように鎮座した。

　それを合図にしたように、闘技場を覆っていた半透明の結界が音もなく消えていった。