第25話 最終弾の幕開け
Crown Coliseumの最終決戦アリーナは、Eternal Fractureと呼ばれる究極の崩壊境界マップに設定されていた。
Rei Phantomは巨大な円形プラットフォームの中央に立っていた。周囲は無限に広がる虚空で、無数の浮遊破片がゆっくりと回転している。強風が銀髪を激しく乱し、雨粒が針のように肌を刺す。仮想の地面がところどころで現実の自分の部屋の床と完全に重なり、壁が溶けるように崩れ、遠くの風景が突然薄暗い自室の光景に切り替わる。重力は極めて不安定で、体がふわりと浮き上がったり、急に引きずり込まれたりする感覚が、零の仮想の身体を激しく不安定にさせる。
左目に浮かぶ赤い十字が、狂ったように激しく明滅していた。義眼の疼きは今や激痛を超えた異物感に変わっていた。0.3秒の先読みは8秒近くまで伸び、視界が現実と仮想で激しく切り替わる。頭痛が脳を締め付け、思考が乱れ、息が浅くなり、指先が激しく震えていた。
零の胸に激しい感情が渦巻いていた。高揚、恐怖、孤独、そして強い女王としての決意。
最終決戦の相手は、Eclipseを完全に取り込んだNullだった。黒い霧のようなアバターはもはや人型を保てず、巨大な影のような存在に変わっていた。その影の中から無数の目のような光が零を観察している。
アナウンスがアリーナ全体に響き渡る。
「Bullet Crown本戦 最終決戦！
Rei Phantom vs Null！
開始！」
瞬間、Nullの影が膨張した。その動きは零の義眼の先読みを大きく超えていた。
Nullの声が零の脳に直接響く。それは耳を通さず頭蓋骨の内側から直接響くような、低くねばつくような声だった。
【Null】「……ようやくここまで来たね。あなたの義眼はもう完全に境界を破壊し終えた。私はその穴から生まれた影。もっともっと深く私を見せてくれ。あなたの脳の奥底まですべてを味わいたい……」
その声は零の思考の中に溶け込むように入り込み、零自身の声のように感じられた。冷たく甘く得体の知れない粘着質さがあった。
零の全身に冷たい戦慄が走った。私の脳を好きにはさせない。
零は即座にVoid Railgunを構え反撃した。
ヴゥゥゥン……重く低いエネルギーうなり。反物質弾が虚空を貫きNullの影へ飛ぶ。しかし弾はNullの影の中で歪み空間に吸い込まれるように消失した。
Nullの笑い声が脳の中に直接響く。
【Null】「無駄だよ。私は境界そのもの。あなたの義眼が開いた穴から生まれた存在。もっと見せてくれ。あなたの脳がどこまで現実を飲み込めるのか。私はその穴の内側からあなたの記憶をすべて味わっている。事故の日の血の匂い……親友の叫び声……とても甘い……」
零の胸に根源的な恐怖が広がった。この声は直接零の脳に届いている。まるでNullが零の頭蓋骨の中に指を突っ込み脳を優しくしかし執拗に撫で回し記憶の一片一つを舐めているような感覚。
零は歯を食いしばり叫んだ。
「私の記憶を勝手に触るな！」
彼女は低くダッシュし浮遊破片を蹴って距離を詰めた。二挺のUSPを構え至近距離で猛烈な連射を開始した。
パン！ パン！ パン！ パン！ パン！ パン！ パン！ パン！
サイレンサー付きの小さな乾いた音が連続して響く。9mm弾がNullの影のような体を貫こうとする。しかし弾はすべて影の中で歪み消える。
Nullの声が再び脳に響く。今度はより深くより甘く。
【Null】「怖い？自分の内側に別の何かがいることが。あなたの義眼はもうゲームのものではない。現実の脳と完全に結びついている。私はその境界で生まれている。感じるよ……あなたの恐怖が震えが……とても甘い……もっともっと開いてくれ……」
零の全身が激しく震えた。恐怖、怒り、孤独、そして強い決意。私は誰かの玩具ではない。
零は最後の力を振り絞りVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……これまでで最も強いエネルギーうなり。反物質弾が虚空を切り裂きNullの中心へ飛ぶ。
Nullは初めて大きく動きを止めた。弾はNullの影を貫き空間に巨大な黒い穴を開けた。
Nullの声が少しだけ面白がるようにしかしより深く響く。
【Null】「いい……とてもいい。あなたの覚醒が境界を完全に破壊している。私はずっとここにいるよ。Rei Phantom……あなたの脳の奥底まで……もっともっと深く……開いてくれ……私はあなたの記憶をすべて味わいたい……」
戦いは長く続き零のHPが徐々に削られていく。零の心に激しい感情が渦巻く。恐怖、怒り、孤独、そして強い決意。私は女王だ。
零は最後の力を振り絞りVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……反物質弾が再びNullへ飛ぶ。
Nullの影がゆっくりと後退し虚空に溶けていった。
【境界完全崩壊……最終段階へ】
不気味なメッセージが零の視界だけに表示される。
零は膝をつき荒い息を繰り返した。銀髪が無重力でゆっくりと舞い左目に浮かぶ赤い十字が激しく明滅していた。HPは残り3%。瀕死に近い。
零はゆっくりと立ち上がり虚空を見つめた。境界の完全崩壊は零の能力が現実を侵食し終えた証拠だった。
零は小さくしかし強く呟いた。
「……私は女王だ」
仮想の銃姫は崩壊する境界の中で静かに王冠を戴いた。義眼の赤い十字が闇と光の狭間で強く輝き続けていた。
零は最後の力を振り絞りVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……これまでで最も強いエネルギーうなり。反物質弾が虚空を切り裂きNullの中心へ飛ぶ。
Nullは初めて大きく動きを止めた。弾はNullの影を貫き空間に巨大な黒い穴を開けた。
Nullの声が少しだけ面白がるようにしかしより深く響く。
【Null】「いい……とてもいい。あなたの覚醒が境界を完全に破壊している。私はずっとここにいるよ。Rei Phantom……あなたの脳の奥底まで……もっともっと深く……開いてくれ……私はあなたの記憶をすべて味わいたい……」
戦いは長く続き零のHPが徐々に削られていく。零の心に激しい感情が渦巻く。恐怖、怒り、孤独、そして強い決意。私は女王だ。
零は最後の力を振り絞りVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……反物質弾が再びNullへ飛ぶ。
Nullの影がゆっくりと後退し虚空に溶けていった。
【境界完全崩壊……最終段階へ】
不気味なメッセージが零の視界だけに表示される。
零は膝をつき荒い息を繰り返した。銀髪が無重力でゆっくりと舞い左目に浮かぶ赤い十字が激しく明滅していた。HPは残り3%。瀕死に近い。
零はゆっくりと立ち上がり虚空を見つめた。境界の完全崩壊は零の能力が現実を侵食し終えた証拠だった。
零は小さくしかし強く呟いた。
「……私は女王だ」
仮想の銃姫は崩壊する境界の中で静かに王冠を戴いた。義眼の赤い十字が闇と光の狭間で強く輝き続けていた。
しかし、それは始まりに過ぎなかった。
突然、空間全体が激しく揺れた。
現実の部屋の壁が、仮想の虚空に完全に溶け込み始めた。ベッド、机、埃をかぶった射撃部のユニフォーム、Neuro Linkerのヘッドギア——すべてが、零の視界に重なってくる。
零の息が止まった。
これはもう、ゲームの中だけではない。
現実の自分の体が、仮想の戦場に引きずり込まれようとしている。
Nullの声が、脳の奥底から直接響く。今までで最も近く、最も甘く、最も恐ろしい声だった。
【Null】「ようやく……境界が溶けたね。
Rei Phantom。
あなたはもう、仮想と現実の狭間に立っている。
私はその狭間から生まれた。
あなたの義眼が開いた穴は、もう閉じられない。
さあ……最後の選択を。
現実に戻るか、それともこの境界で私と一緒に永遠に存在するか……」
零の視界が激しくフラッシュした。
現実の部屋がはっきりと見える。
ベッドの上に横たわる自分の体。右目の義眼が異常に熱を持ち、光っている。Neuro Linkerの接続ランプが異常な速さで点滅している。
同時に、仮想の虚空もはっきりと感じられる。
零は膝をついたまま、両手で頭を抱えた。
「う……っ……！」
頭の中で、Nullの声と自分の声が混じり合う。
現実の自分が叫んでいる。
「もう……限界……」
仮想の自分が叫んでいる。
「まだ……戦える……！」
零の意識が、激しく引き裂かれようとしていた。
この瞬間、零は初めて理解した。
これはもう、単なるゲームの最終戦ではない。
自分の存在そのものが、仮想と現実の間で溶け合い、消えようとしている。
零は震える指でUSPのグリップを握りしめた。
「私は……」
声が掠れる。
「私は……ここで……」
零の瞳に、強い光が宿った。
「私は……女王として……ここにいる！」
その瞬間、義眼の赤い十字が、これまでで最も強く輝いた。
零の周囲の空間が、一瞬、静止した。
Nullの影が、わずかに後退する。
【Null】「……ほう。これは……予想以上だ……」
零はゆっくりと立ち上がった。
銀髪が無重力の中で静かに広がる。
左目の義眼が、赤い光を強く放っている。
「Null……お前が何者であろうと……」
零は静かに、しかしはっきりと言った。
「私の脳を、私の記憶を、私の人生を……勝手に味わうな」
零はVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……！
これまでで最も強い一撃が、虚空を切り裂いてNullの中心へ飛んだ。
零はVoid Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……！
これまでで最も強い一撃が、虚空を切り裂いてNullの中心へ飛んだ。
Nullの影が大きく揺れた。
【Null】「……これは……予想以上だ……
あなたの義眼は、もう単なる予測装置ではない……
現実を侵食し、境界を飲み込み、私自身をも……」
声が途切れた。
零の視界が激しくフラッシュする。
現実の部屋が、完全に仮想の戦場に溶け込んできた。
ベッドの上に横たわる自分の体が、はっきりと見える。
右目の義眼が、異常に熱を持ち、光っている。
Neuro Linkerの接続ランプが、異常な速さで点滅している。
零の意識が、激しく引き裂かれようとしていた。
現実の自分が叫んでいる。
「もう……限界……」
仮想の自分が叫んでいる。
「まだ……戦える……！」
零は両手で頭を抱えた。
「う……ああああっ……！」
頭の中で、Nullの声と自分の声が激しく混じり合う。
Nullの笑い声が、脳の奥底から響く。
【Null】「さあ、選択を。
現実に戻るか……
それともこの境界で私と一緒に永遠に存在するか……
あなたはもう、どちらの側にも属さない……
あなた自身が境界そのものだ……」
零の指が震える。
USPのグリップを握る手が、力なく緩む。
その瞬間——
零の心の奥底から、強い感情が湧き上がった。
射撃部の練習場で風を読み、トリガーを引いた記憶。
仲間たちの笑顔。
事故の日の血の匂い。
親友の叫び声。
失われた右目。
失われた未来。
そして——ここまで戦い続けてきた自分自身。
零はゆっくりと顔を上げた。
銀髪が無重力の中で静かに広がる。
左目の義眼が、赤い光をこれまでで最も強く放っている。
「……私は……」
声が掠れる。
しかし、零ははっきりと言った。
「私は……ここで……生きる……！」
その言葉と同時に、義眼の赤い十字が爆発的に輝いた。
零の周囲の空間が、一瞬、静止した。
Nullの影が、大きく後退する。
【Null】「……これは……
あなたの意志が……境界を……」
零は最後の力を振り絞り、Void Railgunを構え直した。
ヴゥゥゥゥン……！
反物質弾が、虚空を切り裂いてNullの中心へ飛ぶ。
今度は、弾がNullの影を貫いた。
巨大な黒い穴が開き、Nullの存在が激しく揺らぐ。
Nullの声が、初めて苦痛を含んだ響きになる。
【Null】「……ぐ……あ……
あなたは……私の予想を超えた……
しかし……私はまだ……ここに……」
Nullの影が、ゆっくりと薄れていく。
零は膝をつきながらも、静かに微笑んだ。
「……さようなら、Null。
私の脳は……私のものだ」
虚空が激しく揺れる。
現実の部屋と仮想の戦場が、激しく混ざり合いながらも、徐々に分離し始める。
零の視界が白く染まる。
最後に、零は小さく呟いた。
「……私は、女王だ」
すべてが光に包まれた。
（第25話 終わり）
