婚約破棄から始まるオムニバス

⑪シャルリアーヌの場合

さぁ盛大にごねてみせよう。

ごねる人その1

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「君との婚約は無かったことにしてもらいたい」

　そう言うお兄様の声は固くひび割れて、瞳は悲しげに揺れている。

　いつも必ず、シャルリアーヌと呼んでくれるその声が、今日は一度もその名を口にしてくれない。

　いつもは目を合わせて話してくださるのに、きらきらと光を湛えて輝く夜空のような、シャルリアーヌの大好きな瞳も、すぐに逸らされてしまう。

　お兄様との婚約が無くなる。

（お兄様の奥様になれない）

　足元が冷たく冷えていく。

　そんなの、そんなの絶対に、公爵家の我儘姫、シャルリアーヌは嫌だった。

「嫌ですお兄様、そんなの絶対に嫌です」

　ドレスの色が嫌だと、朝そう言ったのと同じように、シャルリアーヌは口にする。

　髪を結うリボンの色が嫌だと、クロワッサンではなく丸パンがいいと、読んでもらっている本が気に入らないと、シャルリアーヌがどんな我儘を言っても、いつもお兄様はそれを叶えてくれたのだ。

「もっと頑張るわ、青豆だって残さないし、ターンももっと綺麗に回れるようにする。もう我儘も言わないわ」

　料理に添えて出される青豆はちょっと苦手で、いつもお兄様が代わりに食べてくれる。

　ダンスがあまり得意ではないシャルリアーヌを、いつも上手くリードして踊らせてくれる。

　どんな我儘を言っても、必ず叶えてくれるお兄様。

　もしそれが、その我儘が駄目だったのなら、苦手な我慢だってしよう。

「だからお兄様の奥様にしてください」

　いつもの癇癪を起こした時のように、シャルリアーヌの大きな青い瞳から、涙がこぼれ落ちてくる。

　流れる涙をそのままに、必死で言葉を紡ぐ。

「婚約破棄なんて、絶対に嫌！」

　いつもなら、仕方がないと言う顔で、シャルリアーヌの涙を拭ってくれるエーデルハウトは、それでも、悲しい目で首を振るだけだった。

　その涙を見ると何でも叶えてあげたくなる、と困ったような優しい顔で言ってくれたのに。

　いつもならすぐに差し伸べられる大きな手が、その横でぎゅっと握られたまま。

「お父様」

　言葉が届かないエーデルハウトに焦れて、その横に立つ、自分達を見つめて黙っている父の方を見る。

　いつも優しく二人を見守ってくれている父の表情も、白く硬い面のようだった。

　家の中で、母やシャルリアーヌには見せることのない、仕事に向かう時の父のようだ。

「シャルリアーヌ、諦めなさい。これは仕方がないことなんだ」

「お父様、誕生日にくれる予定のポニーもいらないわ。お母様とお揃いのあの宝石も強請ったりしない。泣いて皆を困らせないし、婆やの言うことだってちゃんと聞きます」

　シャルリアーヌの持っているものは皆、父から与えられたものだ。

　だから提示できるものはあまりないけれど、父がいつも言う“とりひき”に使えそうなものを上げていく。

　父はシャルリアーヌには甘い、婆やがいつもそうやって父を叱っている。

　だからきっと、

「お願いお父様、お兄様との婚約がなくなるなんて嫌」

「可哀想だけれどね、諦めるんだよシャルリアーヌ」

　そこには、シャルリアーヌの訴えを、いつもと同じ癇癪だと、優しくあしらう響きがあった。

　そうではない、そうではないのだ。

　彼らが真剣な事を、シャルリアーヌだって分かっている。

　ここで退いたら、諌められたなら、本当に終わってしまうと分かっているのだ。

　父の書斎で話を聞いていたので、目の前の机には様々な仕事道具が綺麗に並べてある。

　光る銀のペーパーナイフに目に留めたのは一瞬で、素早くそれを掴むと、掴んだ一房の髪に思い切り滑らせた。

「シャルリアーヌ！！」

「止めなさい！！なんてことを」

　駆け寄り手を伸ばしてくる二人から、必死に距離を取る。

　切れ味が足りないのだろう、バッサリといく訳もなく、後ずさるシャルリーヌの足元に、幾本かの髪だけがパラパラと落ちていく。

　シャルリアーヌの自慢の、お母様と同じ白金の髪だ。

「近寄らないで」

　ナイフを髪に当てたまま、目を逸さずに父に向かい合う。

　淑女にとって、髪は命とも言えるものである。

　母と同じ髪を、殊更父が気に入って、慈しんでくれているのも知っている。

「お願いお父様、もう絶対、他に何もいらないから」

　悲痛な顔をした父と、その横で真っ白な顔で絶句しているエーデルハウトに胸が痛む。

　卑怯だとは思うが、シャルリアーヌが持てるカードは多くない。

　子供の我儘だと、決して流させたりしない。

「シャルリアーヌ」

　聞いたことのない、重い声で父が口を開く。

「本当かい？本当に何もいらないかい？綺麗なドレスも、豪華な食事も。…私や、母上もいらないかい？」

　はくはくと、声にならず、息だけが漏れる。

　そんな、そんなこと。

「シャルリアーヌ、よく聞くんだ。エーデルハウトと一緒になりたければ、他のものは全て諦めなければならない、それでもいいのかい？」

　父や母をいらないなんて、そんなこと思えるはずもない。

　比べることなんで出来るはずもない。

　初めて見る、怖いほど真剣な父の声に、恐怖と戸惑いで、先程とは違う涙が止まらない。

　言葉を紡げずに、口がから回る。

「わたし、っわたし、でも、」

「…公爵様、これ以上は」

　そう言ったエーデルハウトは、さっきまでの、静かにシャルリアーヌに対峙していた彼では無かった。

　隠しきれなくなったのだろう、何かを耐えるように苦しげに顔を歪め、涙はないのに、まるで泣いているようだった。

　六歳の時に出会ってから今まで、五歳上の彼のそんな姿を、シャルリアーヌは見たことがなかった。

　いつも落ち着いていて、大人で、優しく微笑んで見守っていてくれる。

　そんな彼の姿しか見たことがなかったのだ。

　それはまるで、あの雨の日に屋敷の庭で鳴いていた、見窄らしい仔犬のようだった。

「っお父様、私、」

「エーデルハウトを諦めたくはないんだね」

　震える身体で、それだけは必死に頷く。

　何故だか今、それを間違えてはいけないと、そのことだけに衝き動かされて。

「わたし、お兄様以外とは結婚しません。お兄様との婚約破棄は絶対に、嫌です。二度と我儘を言わないから」

　シャルリアーヌにとって、お父様もお母様も婆やも、侍女のアビーも料理人のピノも、犬のブランだって大切だ。

　それを失うなんて考えられない。

　けれど、こちらを途方に暮れたような顔で見ている、一人の青年の姿を必死に見つめる。

　けれど、お兄様には私しかいない。

　こんなに大切なものに溢れたシャルリアーヌと違って、エーデルハウトは今、この世界に一人ぼっちなのだと、何故だかそれが分かったのだった。

　手を伸ばして、お兄様の手に触れる。

　ハッとした顔でシャルリアーヌの顔を見るエーデルハウトの夜の瞳に、自分の姿が映っている。

　私が、お兄様の手を離したら駄目なのだと。

　自分にしか、この可哀想な青年を掴めないのだと。

　幼心に、それだけは強く、強く、そう思ったのだった。

　五歳も歳が違うから、エーデルハウトにはきっと、二人の婚約は、ずっと子守のようなものだっただろう。

　けれどシャルリアーヌはいつだって真剣だった。

「好きよお兄様」　

「ありがとうシャルリアーヌ」

　そう言うエーデルハウトは、いつだって嬉しそうに笑ってくれたけれど。

　子供の戯言だと、そんな風に思われているだろうことが、シャルリアーヌには不満だった。

「本気にしていないでしょう？ちゃんと好きなのよ」

「うん、分かっているよ」

「分かっていないわお兄様。この好きはね、お兄様を幸せにしてあげたいっていう好きなのよ？」

　大好きな父がいつも、美しく優しい、シャルリアーヌの自慢の母に言っている言葉だ。

　相手の幸せを心から願うことこそが愛なのだと、いつもそう言って父は仕事に出掛けていく。

　母とシャルリアーヌの為に頑張るよ、とそう言って。

　だからシャルリアーヌも、大好きな父と母の為に、勉強も礼儀作法も頑張ろうと思っている。

　けれどそれが、幸せにしてあげたい、と思うのとは違うことを、自分でもちゃんと分かっているのだ。

　シャルリアーヌにとって、そう思うのはエーデルハウトだけなのだということを。

「では私も、シャルリアーヌを幸せに出来るように頑張るよ」

　そう言って笑うエーデルハウトに、今はまだ届かなくても。

　それでも届くまで、言い続けていけばいいと、シャルリアーヌは思っていた。

　だってこれからずっと、彼のそばにいるのはシャルリアーヌなのだから。

　木枯らしが吹き抜ける木立ちは、皆その葉を落として、殊更寒そうな姿に見える。

　つい数日前までの、朗らかで暖かかった空気が急に冷え込んで、一気に冬の気配が感じられるようになってきた。

　それでも、赤々と燃える暖炉の火の前は、春の日溜りのように暖かい。

　公爵家にいた頃は、暖炉を灯すのは冬の間だけのことで、それだけでシャルリアーヌははしゃいだものだった。

　この家では、秋の終わりにはもう火を入れなければ、夜の間に凍えてしまうだろう。

　炊事も、部屋の火種も、全てこの居間にある暖炉の火で賄うのだ。

　火の前でエーデルハウトに抱えられている今は、その寒さを感じることもない。

　背中で直接感じる、彼の落ち着いた心音を聞いていれば、吹き荒ぶ木枯らしの音も、隙間風も気にならない。

　二人は正式には、死んだことになっている。

　だから名も変わった。

　シャルとエド。

　シャルは公爵家の遠縁の男爵家の養女になり、エドはそこの庭師の養子になっている。

　男爵家の領地は、王都から遥か遠く、冬の厳しい寂しい土地である。

　旅人ですら滅多に立ち寄ることもなく、ただ細々と痩せた土地を耕しながら、人々が静かに生きている。

　男爵家は分家の者が継ぐことになっており、いずれ二人はこの家を出て、男爵家の所有する農園の一つで、管理人になることが決まっている。

　ここには王都の物も人も噂も、何も届かない。

　もう貴族として、表舞台に立つことのない二人は、このまま誰にも気付かれることはないだろう。

　結局シャルは、詳しいことは何も知らない。

　あの婚約破棄の理由も、二人が今ここにいる理由も。

　エドがこうしてまだ生きている事には、様々な思惑があり、おそらくその血にも価値がある、それを分かっているだけだ。

　そしてシャルが、その楔なのだということも。

　どちらが利用されていて、命の鍵を握られているのはどちらなのか。

　それを知りたいとも思わない。

　知らないことだらけの中で、一つだけ確かなことがある。

　あの時、シャルが我儘を言わなければ、今ここにエドはいなかっただろう。

　我儘を言って、婚約を破棄しなかったから、この温もりを失わずに済んだのだ。

　あの時の言葉は誓いだ。

　だからシャルも、自分の言葉を違えない。

　青豆も食べるし、ターンも美しく回れるようになった。

　そして豪華な食事もドレスも、家族も、あの頃のシャルリアーヌのものを、シャルはもう何も持っていない。

　唯一の例外は、犬のブランだった。

　屋敷で涙の別れを告げた後、馬車の後ろを数里に渡って追いかけて来たのを、父が許してくれたのだった。

　伸び伸びと、この広い土地を駆け回るブランは、自由で、楽しそうで。

　農園に落ちた林檎を嬉しそうに齧っては、人間二人の戸惑いや寂しさを、いつも吹き飛ばしてくれていた。

　けれどそんなブランも、去年死んでしまった。

　エドが家を空ける時には、いつも寄り添うようにして、ずっとそばにいてくれた暖かさが、もうなくなってしまった。

　けれど新しいものもある。

　しばらく呆然と泣きながら日々を過ごしていたシャルに、エドがどこからか小さな仔猫を連れてきてくれたのだった。

　村の集会所に捨てられていたのを、教会で保護していたらしい。

　灰色の仔猫の白い腹の毛が、ブランの毛の色に似ていて、シャルはまた、泣いてしまった。

　もう仔猫とは呼べないグリは、暖炉の火が気持ちよさそうに、あの頃よりも丸くなった頭を自分で抱えて、シャルの足元で寝息を立てている。

「私の手には、もう何も残らないと思ってたな」

　上品な言葉遣いは大分崩れたけれど、一人称だけは変わらないお兄様。

　シャルを抱え直しながら、足元に落ちた膝掛けをかけ直してくれる。

　「あら、沢山残っているわ」

　エドはシャルよりも大人だったから、この土地や今の自分に慣れることに、きっと苦労しただろう。

　だからシャルは、エドが不安になる度に、ちゃんと言葉にして伝えていこうと思うのだ。

「ダンスを踊るのは上手だし、藍色の髪だって美しいままだし、相変わらず沢山のことを知っているし。それに、」

「それに？」

　肩口にあるエドの顔を見上げて、分かるでしょと視線で言ってみる。

「ちゃんと言ってくれなくては嫌よ」

「そうだね、私にはシャルがいてくれる」

　楽しげなエドの黒い瞳を暖炉の火が照らしている。

　そこに浮かぶ不思議な金色の虹彩は、多分もう、彼だけが持つものだろう。

　小さい頃、お兄様が見せてくれた地図にはあったはずの国の名が、この間、家庭教師が見せてくれた地図からは、綺麗に消えてしまっていた。

　いつか子が生まれたら、その子がどうか、運命に翻弄されることがないように願う。

「そうよ、婚約破棄しなくてよかったでしょう？」

「うん、本当にね。ありがとうシャル」

「二度目はないわ、お兄様」

「心しておくよ」

　あの日、二度と我儘を言わないと誓ったシャルに、我儘を言って欲しいとエドは言う。

　それが、彼の胸に重くのし掛かる、後悔から出る言葉だと知っている。

　シャルの短い髪を時折痛ましそうに見ながら、自分がどれだけの物を奪ったのかと、悔いている事も分かっている。

　だからその身を、シャルに捧げるつもりでいることも。

　髪も宝石も豪華な食事も、公爵令嬢としての身分も、お兄様がいるのなら、そんなものどうだって構わないのに。

　それでもエドの気持ちが楽になるのなら、ほんの少し誓いを破って、彼だけの我儘姫でいよう。

　勝手な自己犠牲の婚約破棄など、許してあげない。

　私の気持ちはずっと本気なのだと、その身で思い知ってもらうのだ。

　彼の抱えた後悔ごと、幸せになってみせよう。

　公爵家の亡き我儘姫は、もう永遠に、お兄様だけのものなのだから。

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少女の覚悟を舐めてはいけない。

婚約破棄からのこんな御伽話。